───事態は、誰の予測よりも
「大ピンチって奴？」
「大ピンチでしょうか？」
「大ピンチとしか言いようがないな……」
ディーンが、エレンが、そしてフィオールが、それぞれ
「このまま
「そりゃ
「
エレンが怖ず怖ずと切り出した
「あう……」
軽くショックを受け、エレンが少し涙目になっている。
「
「お前が
ディーンの意見も、やはり現実的とは言えない。
「……む」
腕を組んで少し押し黙るディーン。
「ディーンさんなら出来そうな気がしますね」
「ふむ。やってみる価値はアリか……」
「……あり得んわ」
…本気で検討するな、天然ども。
何故か乗り気になる二人に、フィオールが苦い顔でツッコんだ。
まぁ、今彼等が置かれた状況を考えると、下らない話でもしないとやってられないのだろう。
「んな事言ったって、此処で隠れてても
ディーンが口をとがらせる。
「そんな事は解っているさ。だが、我々だけならまだしも、隊商の方々を守りながら、無事に此処を突破しなければ意味がないからな……」
・・・
・・
・
ここは、アルコリス地方。
通称『森と丘』と呼ばれる、開けた場所が多いエリアである。
ディーン達が今居るのは、シルトン
周りを木々や岩、池に囲まれ、出入りは小さいトンネルのみという、大型モンスターにとっては
ムラマサの不安は見事に的中し、ドンドルマやメルタペットには立ち寄らずの強行軍で此処までやってきた隊商は、このアルコリス地方にて、
はち合わせたと言っても、実際に“それ”を目にしたわけではない。
“
巨大な翼が空をかき混ぜる、重い音だった。
切り立った崖に面した、幅の広い道を進行しているときであった。
おそらく、すぐ隣のエリアであろう。森へと入っていく道の先に、何か巨大な“モノ”が降り立ったのだろう。
あちらより先に気付けたのは、まさに
もし、“それ”の方が先にこちらを発見していたら、重い荷物を運んでいる竜車──草食種のアプトノスに引かせる荷車を連れたこちらは、身動きがうまくとれないまま補足され、積み荷や非戦闘員である商人達に、
ディーン達は極力息を潜め、足音を殺して、やっとの思いでこのベースキャンプへとやってきたのだった。
この場所には、ハンター達がここで狩りをする際に利用するための、小型コテージが設置されている。
商人達はそこに待機してもらって、ディーン達はベースキャンプ入り口で作戦会議といった形だ。
竜車はベースキャンプを出たすぐ近くに、
盗賊の心配がないこの状況では、その程度で充分盗難の危険はない。
竜車を引いていたアプトノスは、少々惜しいが、放してしまった。
アプトノスもベースキャンプ入り口のトンネルには入れなかったし、側に繋いでいるアプトノスが“あれ”をおびき寄せては本末転倒である。
「どう思う？フィオール」
ディーンが先程とは一転して、真面目な表情でフィオールに問う。
即ち、“あれ”は “何”であろうか……と。
「さぁな。私も推測でモノが言えぬ状況であることは変わらん。
返すフィオールの声は、もしかした“そうであってほしい”という願いめいたものに聞こえたかもしれない。
鳥竜種の中では大きい方だが、並み居る大型モンスターの中では、最も小さな部類に入るモンスターである。
桃色の
鳥竜種だが、他の飛竜種に共通した動きを見せるため、飛竜種として扱われることも多く、飛竜種としては小型で体力も低い為、ハンター達には
巨大な嘴は、下部が大きくしゃくれており、上部が被さるようになっていて、それをスコップのように使い、土中の虫等をすくって食べる。
大きな体を小さな昆虫で維持するために、年に一度、雄同士が
「イャンクックね……」
フィオールの口から出たその言葉を繰り返すディーンだが、
気持ちはわかる。フィオールだって同じ考えだろう。
「兎に角、だ。確かにディーンの言うとおり、このまま此処でじっとしていてもジリ貧でしかない」
考えてばかりいても仕方がない。フィオールはそう言い、目の前の二人の仲間を交互に見ると、意を決して言葉をつないだ。
「ここはまず、この危機的状況を確認、そして打破する為、打って出ようと思うが、ご両人の
古風な言い回しを選ぶときは、この男が
そして、そんなフィオールの言葉に対して、首を横に振る様な者はこの場にはいなかった。
「無論です」
「誰に聞いてやがる」
エレンはしっかりと意志の固まった瞳で、ディーンは不敵に唇をつり上げて見せながら、
「
フィオールも彼等に負けず、力強く頷き返すと、コテージにて待機してもらっている商人達に、自分達が偵察にでる
だが、この時彼等は、いざ向かわんとする狩り場、“森丘”に待ち受ける脅威の存在が、自分達の予想を
彼等が出会い、共に戦うようになってから今日に至るまでの、最大の試練がこの先に待ち受けていた。
・・・
・・
・
ここアルコリス地方は、ミナガルデやドンドルマ、メルタペット等の大きな拠点も近く、多くのハンター達が訪れ、狩り場として利用されている。
その為、先のベースキャンプのような施設が至る所に用意されているのだが、今回の場所はその中でも大きめな方らしい。
ココット村にいた頃、よくこの“森丘”へとやってきていたフィオールは、ベースキャンプへと続くトンネルを抜けがてら、ディーンとエレンにそんな話をしてくれた。
「それにしても、いい眺めだな～」
トンネルを抜けた先にある景色に、
「本当ですね。あ、川の向こう岸にもあんなにたくさんアプトノスがいますね」
ディーンの呟きに、エレンが返す。
先程は、兎に角
「二人とも、
フィオールに注意され、ディーンとエレンは揃って首を
一行は、シルクォーレの森を
あえて視界の開けた道の方が、相手を発見しやすいと踏んだ為である。
壁沿いに、少しでも物陰に隠れながら、慎重に進む。
「フィオール。この上にも道があるみたいだぜ？」
坂道を登り終えた所、少し高い段差になっているが、登れなくはない所に、奥に続く道を見つけたディーンが、フィオールに問いかける。
「ああ、そっちには切り立った崖があってな。飛竜の巣へと登り切ると繋がっている洞窟があるのさ」
「飛竜……ね」
フィオールの言葉を繰り返すように呟くディーン。
「この時期は、飛竜も巣くっていないはずだから、今はランポス辺りが代わりに巣くって……」
そこまで言ったところで、フィオールも
対岸のシルトン
「フィオール。この時期は、
そうだ、先程は緊急事態の為気付けなかったが、今ようやっと気がついた。
「何故、俺達は未だにそのランポスに
…なんたる
何度もこの狩り場に訪れたフィオールだ、
もし、
前記の通り、土中の虫を漁るイャンクックと、主に草食種を得物とするランポスとは、根本的に獲物がかち合うことはないのだ。
必然、彼等が同じ狩り場に同時に存在する形になる。
では今回のように、ランポスが一匹も見えないという状況とは如何なる事か。
それは……
「皆さん! 上です!!」
エレンが鋭い声を上げた。
グギャアアアァァァァッッ!!!!
三人が、
「まさか!?この時期に此処にコイツが居るはずがない!!」
すぐさまその身を起こしたフィオールが、信じられない面持ちで声を
彼等を仕留め損なった赤い巨影は、崖沿いの幅広な道を
再度、大空から此方を狙うつもりらしい。
「チッ、気の早ぇ奴も居たもんだぜ……」
飛び立った巨影を睨みつけ、ディーンが吐き捨てる。
…
運命とやらを決めつけた存在が、もしもこの場にいるのなら、フルパワーで３６発はブン殴ってやる。
そう堅く心に誓うディーンを
全身を
数ある飛竜種の中にあって、伝説の
──
“空の王”の通り名を欲しいままとするその強大な力の
「来ますっ!」
エレンが叫ぶのを合図にするかのように、旋回していたリオレウスの
グギャアアアァァァァっっ!!!!
あれだけの巨体が宙を舞い、そしてそれが落ちてくるのだ。
生じるエネルギーや、人の身の想像を遙かに
「……くっ」
「チィッ!」
「きゃあっ!?」
先の
だが、火竜の巻き起こすその風圧たるや
ディーン達を
青き
大地に降り立った赤き空の王者のその姿は、見るものにその圧倒的な存在感を見せつけるかの