「野郎……」
ディーンが奥歯を
「
「どうやら、その
「えぇっ!? では何故、私達が
ディーン達の会話に、エレンが驚いて当然と言えば当然な疑問を口にする。
確かに彼女の言うとおり、彼等が隊商を引き連れている状態ならば、隊商を守りながら戦わざるを得ず、素早く動けないディーン達は
だが、リオレウスはそれをしなかった。
何故か？
──それは。
「まず我々に脅しをかけ、足止めして
ハンターならば、誰もが知る火竜リオレウス。
もし、ディーン達が隊商を連れている状態で襲いかかれば、勿論
だが、彼等の内の誰かを殺し、
そこでリオレウスは、
そして、彼等がリオレウスの存在を確かめにベースキャンプから出て来たところを、上空から大きく山陰を旋回して、背後から奇襲をかけたのである。
「なめた真似しやがって……!」
フィオールの推察(すいさつ)を聞き、同じ結論に達していたディーンが静かに怒りを
確かに、強大な飛竜種の
だが、ディーン達はハンターである。
リオレウスのとった行動は、彼等の力を全く驚異と見なしていないのと同じこと、
ディーンが
しかし、相手は空の王者と名高いリオレウス。
しかもあの知性の高さと大きさである。恐らくは彼等の
この
恐らく、先に
「ディーン、落ち着け。熱くなるな」
フィオールが奥歯を噛み締めるディーンをいさめる。
その間にもリオレウスは一歩、二歩と、ゆっくりと距離を詰めてきているのだ。
彼自身の間合いまでは、どうやら徒歩でその間を埋める気のようであった。
「わかってるさフィオール。だが、
そうフィオールに返すディーンも、もう後に引く気は
ふと見れば、今まで黙っていたエレンも、ボウガンの弾倉に弾を込める最中だ。
…まったく。
この状況で、
ディーンは別格としても、いつの間にかエレンまで、大した
もっとも、エレンに至っては、彼等……否、ディーンについて行こうと必死なだけかもしれないが……
「やれやれ……お前達と居ると、退屈と言う言葉を忘れそうになる」
「そりゃどうも。お
「フッ、
その
リオレウスが自身の間合いに入ったのだ。
「
「はいっ!!」
ディーンとエレンの返答が、開戦の
・・・
・・
・
──くすくす。
ディーン達が火竜と退治する崖沿いの道の上。彼等が飛竜の巣と呼んでいた山の
「さぁさ、今度はどんなびっくりが見れるのかしら」
──くすくす。
鈴が転がるようなその笑い声には、全くと言っていいほど邪気がない。
まるで、
それ
つきたった岩山の頂上。人の手の届かぬ場所にあるその童女。
その場の何よりも
唯一瞳だけが
「ここまで
腰掛けた縁に
そんな彼女にかかる声が一つ。
「
低く、よく通る声の主は、
「もう！
白き童女が、背後からかけられた皮肉に頬を膨らませる。
縁からぶら下がった彼女の素足も、それの感情合わせてブンブンと振り子の勢いを増す。
その姿に、少々あきらめの入った
「わざわざ生態系を無視して、
その目に、火竜の吐き出す炎のブレスをかわし、
12年前に救った
フードの奥から僅かに覗く唇に、先程とはまた違った笑みが浮かぶ。
「気になる？」
それをめざとく見つけた童女が、先程のお返しとばかりに、意地の悪い笑みを浮かべて赤衣の男に問いかける。
赤衣の男は、
「
そう応えると、赤衣の男は降参の意思表示として、両手を上げてみせる。
「ええ。白状すれば、先程から彼等がどれほどの者なのか、今後どのように成長していくかが、気になって仕方がありません」
「彼“ら”？」
…彼……“
姫君と呼ばれた童女の問いに、男は
「
言葉を
視線の先の彼等……
エレンは懸命に立ち位置を変え、火竜の射程外から弾丸を撃ち込んでいる。
フィオールは勇敢にもリオレウスの真正面に立ち、大盾で身を守りつつ、火竜へと槍を繰り出している。
「ふぅん……貴方がそうまで誉めるなんて珍しいわね。私にはよくわからないけれど」
男にならって、童女はエレンとフィオールを見るが、彼程の“
「ふふふ。姫君にはまだ、彼等の魂の輝きは解りますまい」
「フン、だ。貴方の言い回しは、
再び形勢が不利になり、童女が
解っていたことだが、やはり口ではこの男にはかなわないようだ。
そんな白き童女の様子に苦笑しながら、赤衣の男はディーン達に視線を戻し、拗ねた幼児の気を引くように話題を元に戻した。
「まぁいずれにせよ、彼等がどこまで戦えるか、我ながら
それを聞いた白き童女は、コロッと機嫌を直し「そうでしょう？」などと、華やいだ笑顔で聞き返してきた。
「彼等の方にも援軍が向かってるみたいだけど、こっちの駒にも伏兵が居るわ。この後、どんな展開になるのかしらね？ 楽しみだわぁ」
援軍と彼女が呼んだ青年が、オトモのアイルーを引き連れてこの狩り場に向かっている事は、赤衣の男も感知していた。
ディーン達に勝るとも劣らぬ魂の輝きの持ち主。
彼が到着することで、状況はディーン達に好転するであろう。
しかし、白き姫が駒と呼んだ存在は火竜リオレウスの中でも、選りすぐりの上位種である上に、姫の言うとおり、此方がこの狩り場に追い込んだ火竜は一匹ではない。
…やれやれ……我が
赤衣の男は胸中でそう呟くと、瞳を輝かせる白き姫の視線を追った。
口元には、この場に不釣り合いなほど優しげな笑みを浮かべて……
…ディーン・シュバルツ。何よりも偉大で、誰よりも誇り高き魂を継ぐ者よ。
さぁ、この窮地を、貴方はどう乗り切ってみせる？
赤衣の男のフードの奥の表情は見えない。
しかし、その口元の笑みは、意味深めいたものであった……
・・・
・・
・
ガギンッッ!!
フィオールのパラディンランスが、リオレウスの堅い甲殻に弾かれる。
渾身の一撃の衝撃は逃げ場を失い、放ったフィオール本人に返ってくる。
たまらず仰け反るフィオールに、ぶぉんと空気を切る低い音と共に、火竜の強靭な尻尾が襲いかかった。
「ぐぅっ!?」
体制を大きく崩し、ガードもままならないフィオールは、振り回された尻尾に
「フィオールさん!?」
エレンが悲鳴めいた声を上げるが、フィオールは何とか立ち上がり、リオレウスから距離を取って体勢を整えた。
「
やせ我慢を口にしてみせ、ポーチから
薬草を
だが、
「はあぁぁぁっ!!」
間合いの外に弾き飛ばされたフィオールに代わり、ディーンが一気にリオレウスへと疾駆する。抜き身の鉄刀を片手に、矢のような速さで。
あっという間に、比較的肉質の柔らかい顔面へと駆け込んだディーンの鋭い斬撃が走る──。
ザギンッッ!!
右側面から飛び込むように繰り出される
更に返す刃が、今たどった
「……っ!!」
ディーンの斬撃は止まらない。
右上に駆け抜けた大太刀を今度は
リオレウスの頭部へと集中させる、目にも留まらぬ三連撃だ。
「エレンっ!!」
背後に回ったディーンが声を上げる。
ディーンの苛烈な連撃に、思わず
──
その銃口から吐き出された弾丸が、狙い
これにはリオレウスも驚いたらしく、甲高い声を上げて仰け反った。
エレンの撃った弾丸は
標的に着弾後、弾丸内の爆薬が炸裂して破片を撒き散らし、対象への大ダメージを狙う弾である。
近接武器を持つ者の居るチームでは、味方に誤って被害を出す危険性がある為、使用どころの難しい種類の弾なのだが、ディーンの様にあっと言う間に徹甲榴弾の効果範囲から離脱する程のスピードを誇る
「エレン、効いてるぜ！ もう一度だ！」
「はい！」
切り抜け、一旦リオレウスから距離を取っていたディーンのかけ声に、エレンが応える。
「行けるか、フィオール？」
「
戦列に復帰したフィオールが、リオレウスの正面に再び立つ。
リオレウスを
リオレウスは、自らに立ち向かう小さき人間三人に対し、
彼等の鼓動が大気を振動させ、それがカウントダウン代わりになっているかのような錯覚を覚える。
……３
……２
…………１っ!!