奇談モンスターハンター

2節(1)

　謁見の間は騒然となっていた。

　王は謁見の間までやって来た彼らを……いや、彼らの中のたった一人。

　黒髪の青年ハンター、ディーン・シュバルツの顔を見た途端、立場にそぐわぬ驚きの声を上げたのである。

　王だけではない。

　彼に仕える近衛騎士長。

　深緑騎士フィン・マックールもまた、普段沈着である彼からは想像がつかぬ程、その表情は驚きのあまりに冷静さを失っていた。

「……？」

　その視線に晒されるディーンとしては、自身に全く覚えがないため、ただただ困惑するのみであった。

「お……お主、一体……」

　王の目は、ディーンに釘付けであった。

　自分の顔に、何か付いているわけでもあるまい。

　しかし、自分は本土に来たのは初めてだし、それに国王はおろか、フィン・マックール卿とも初対面だ。

　そして、当然あの初老の男とも、である。

「マックール卿」

　状況を図りきれなかったのか、フィオールが自分の父に向けて声をかける。

　状況を説明してほしいと。

「あ、ああ。……すまないな、フィオール」

　一言息子へ声をかけるマックール卿は、元来のその気さくさを一度(ひとたび)取り戻すと、皆に「楽にしていい」と声をかけるのだった。

　その一言を聞き、エレンやコルナリーナ、フィオールが跪いていた姿勢を解いて立ち上がるので、ディーン達もそれにならって立ち上がる。

　改めて見ると、錚々(そうそう)たる顔ぶれなのだろう。

　広間の中央奥、数段上がった場所に位置するふたつ並んだ玉座には、豊かな髭をたくわえた、この国の王の姿。赤を基調とした金の刺繍入りの衣装に身を包み、冠を乗せたその姿は、確かに一国を預かるものとしての威厳がある。

　もっとも、今この瞬間は、その威厳の驚愕の表情に揺るがされてはいるのだが。

　隣に立つのはその妃だろう。

　王とは対照的に、青を基調とした美しいドレスに身を包んでおり、金色の髪を頭の上へ、まるでそれが彼女の王冠であるかのように盛り上げていた。

　そして、段上から降りた位置。玉座から見て右側には、その子供達が並んでいた。

　妃をそのまま若返らせたような、第一王女。

　年の頃は、フィオールより二歳上と言っていたコルナリーナよりも、数年上に思われる。

　そして、どこか幼さの残る第二王子。

　彼はそれが自身の勇気の証だと言わんばかりに、これでもかと胸を張って、そこに立っていた。

　最後に、玉座から一番外側に立つのが第三王女のファルローラであった。

　その、更に一段した。

　ディーン達が立つ広間と同じ高さに立つ二人の男。

　向かって左側が、白髪の混じった茶色いの髪を後ろに流した。

　フィオールによく似た騎士である。

　レアメタルだろうか。深緑に輝く鎧に身を包み。精悍な顔つきに若干の皺が刻まれているが、その眼の輝きは、実年齢よりもはるかに彼を若く見せていた。

　彼こそがフィオールの父。

　男も女も羨望を送る。ハンターの中のハンターにして、騎士の中の騎士。

　“英雄”。深緑騎士の異名を持つ、フィン・マックール卿その人である。

　そして。

「エレン。向かって右のヤツが……」

「……はい」

　エレンにだけ聞こえるように、ディーンが小声で尋ねると、彼の質問の意図を汲んだエレンが頷く。

　やはり、である。

　話にしか聞いていなかったが、その陰湿そうな雰囲気では、エレンとの血縁を疑わざるを得ない。

　だが、似ていなくとも事実、彼はエレンの叔父。

　崇龍(ドラクル)。ルドルフ・シルフィ・バーネット子爵。

　見ているだけで、吐き気を催すほどの敵意が、自身の心の奥底から湧き上がって来るのを、必死で押さえ込みながら、ディーンは子爵を睨み返す。

　そんなディーンの視線を受けるバーネット子爵もまた、瞳の奥に隠しきれぬ憎悪の炎を燃やしている。

　なるほど。よくよく見れば、その碧眼と銀髪は、エレンと同じである。

　口ひげをはやし、暗い紫色の法衣に似た出で立ちだ。

　もともと彫りの深いのであろう顔立ちは、痩せたが故に、むしろ不健康そうにすら思えた。

「お待たせしてすまない、若きハンター諸君。私はフィン・マックール。近衛騎士長を任されている。よろしく頼む」

　ディーンとバーネット卿の視線のやりとりには、誰も気付かないようであった。

　マックール卿はよく響く声で手早く自己紹介を済ますと、「久しいなフィオール。よく戻った」と、息子に向けて言葉をかける。

　声をかけられたフィオールが「御心配をおかけしております」と姿勢正しく応えると、英雄は呵々(かか)と笑って言うのであった。

「心配なぞするものかよ。お前は私の自慢の息子だ。男子たるもの、それくらいの意気でないとつまらぬさ。存分にやるがいい」

　御前にも関わらず、そう言ってのける父に、思わず笑みをこぼしながら、フィオールは「は」と頷いてみせるのだった。

　しかし、そんな彼らに苛立った様な声がかかる。

「それくらいにしていただこうマックール卿。王の御前であるぞ」

　尊大に言葉を飛ばして来るのは、バーネット卿であった。

「貴殿のその自慢の息子とやらは、王の前でロクに名乗りも上げられぬ、何処の馬の骨ともわからぬ者共と同列なのかね？」

　それこそ、王の御前で悪辣な皮肉を飛ばす自分は、完全に棚の上に行っている様だ。

　先のコルナリーナの、王へも遠慮なしの発言力とやらは、本当のことの様であった。

　皮肉を言われたマックール卿だが、彼も慣れたものらしく「これはとんだ御無礼を」などとバーネット卿に返すや、慇懃に「申し訳ございません。陛下」と“国王に向けて”のみ低頭するものだから、バーネット卿はさも忌々しそうに鼻を鳴らすのであった。

「なんか……。ホントにエレンと血が繋がってるのか、疑っちゃうね」

「んにゃ。エレンと違ってめりっさ陰湿なのニャ」

　リコリスとネコチュウがそう囁き合うが、隣のミハエルに肘で小突かれ注意されていた。

「では、不躾だが君達の名を問わせていただこう。形式上ですまないが、コル。君から順に頼む」

　そう言ってこちらを振り返り、一同に向けて言うマックール卿に対し、やはり折り目正しく「は」と応えたコルナリーナが、後の者達がわかりやすい様に、王へ向かって名を名乗るのであった。

「エレンシア姫が侍従を勤めております。コルナリーナ・ビスカヤー・クロックスです。この度は御目通りに感謝いたします。陛下」

　それにならい、フィオール、ミハエル、リコリス、ネコチュウと、順に名乗って行く。

　そして、エレンの番になる。

「“お初にお目にかかります”陛下。ポッケ村がハンター、エレン・シルバラントと申します。この度は……」

　そこまでエレンが述べた時であった。

「まぁ、なんと白々しい」

「恥知らず」

　段上の女達からの冷たい声がかかり、一瞬だけ、エレンの表情が強張る。

　見れば、ファルローラをのぞく女達、王妃のダイアナと第一王女のアンジェラの二名が、まるで汚物を見るかの様な目をエレンへと向けていた。

　一瞬だけ、エレンの臓腑が冷える。

　思わず隣のディーンを振り返ってしまう。

　自分の事ではない。仲間を侮辱されたディーンが王族へ襲い掛からないかを、一瞬心配したのだ。

　しかし、当のディーンは急にエレンが振り返ったものだから、目を丸くしてきょとんとしていた。

　そして、おそらくエレンの心配を察したのだろう。「ああ」と合点のいったという顔をするや、こう言ってのけたのである。

「気にすんなエレン。どうせ嫌味しか言うしか能のねぇ、能無しババアのタワゴトだ」

「「なっ！？」」

　あまりの無礼に、二人の王族が絶句する。

　ディーンはなんと、王族本人の前で、さも取るに足らない塵芥(ちりあくた)扱いしてみせたのだ。

　近衛兵達が気色ばむ中、フィオールとミハエルは苦笑し、だんだん慣れてきたのだろうか、リコリスはネコチュウと共に「やれやれ」とばかりに肩をすくめるのであった。

「このっ」

「ぶっ……」

　無礼者。

　とでも叫ぼうとしたのであろう。

　しかし、侮辱された二人の怒りの声は、凛と響き渡った可憐な声音で打ち消されたのであった。

「失礼いたしました陛下。改めまして、“エレン・シルバラント”です。本日は、陛下にお聞きいただきたき議があり、参上いたしました。御目通りいただきたき、恐悦至極にございます」

　言い切って、淑女ではなく、まるで武人の様に頭を下げるエレンに、国王は何も応えはしなかった。

　しばし、沈黙する。

　ディーン達一同が固唾を飲んで、王の反応を待つ。

　それもそのはずである。

　今回の登城の本懐は、この問題に関して最高権力者である国王に、“エレン・シルバラント”の存在を認めさせる為であるからだ。

　少しややこしいので勘違いして欲しくないのだが、認めて欲しいのは“エレンシア姫”ではない。あくまで“エレン・シルバラント”である。

　どうせ虚位(いないはず)ならば、本当に“居なかった”事にしてやろう。

　だが、それは王国の保守派供の蛮行ではない。

　“居なかった”事にするのは“エレンシア姫”だけで充分なのだ。

　今まさに、自らの強い意志でここに立つエレンが“エレン・シルバラント”として生きるのだ。

　エレンシア姫が現王家の抱える爆弾であるならば、エレン自らがその爆弾をその身に封じ込めて、すっぱりと関わりを断とうというのである。

　エレンの絆はこの王宮には存在しない。

　可愛い妹ができたのが奇跡なくらいである。

　彼女に絆は、今彼女の傍に並ぶ者達全てなのだ。

　ここで国王が、彼女を“エレン”と認めるのであれば、エレン達にとっても、それこそ王家にとっても、利益のある話のはずである。

　まぁ、恐らく第三王女あたりは、何かにつけて遊びに来るであろうが……。

　これが、エレンがエレンとして生きる為の、生まれて初めての、そして恐らく最初で最後の、“反抗”であった。

　だが、王はそんなエレンの言葉に、黙したまま応えはしなかった。

「やいっ！　へーかさんよ！　もうエレンの意思は伝わってるんだろ！」

　王の沈黙に、遂に堪忍袋の尾を切ったのか、ディーンが王に向けて怒鳴る。

「貴様っ！！　陛下に対して！」

　近衛兵がディーンを誅さんと動き出そうとするが、彼らの上官たるマックール卿の「控えろっ！」の一括で静止する。

　何故かと言いたげな彼らに、代わりに応えたのはフィオールであった。

「身柄を拘束されるまでは、この王国の法に我らは従おう。しかし、忘れていただいては困ります。我らはモンスターハンターだ。裁くのであれば、まずハンターズギルドを通していただく」

　堂々と言ってのける息子の言葉に、マックール卿は「まぁ、そういう訳だ」と部下達に告げるのであった。

しかし、それで引き下がれない者もいた。

「まぁ！　なんと無礼な！」

「構いません！　者共、この狼藉者をひっ捕らえてたもれ！」

　王妃と第一王女である。

　一度感情的になった女が手に負えなくなる様に、しかも王家という立場を持った女達が、理屈で引き下がりはしなかった。

　しかし……。

「誰に言っていやがるっ！！！」

　喝。

　まさにその一言であった。

　まるで大型モンスターの咆哮(バインドボイス)かと思う程の大音量が、謁見広間に轟いた。

　あまりの声量、そして迫力に、物の見事に女達は押し黙った。

　余談だが、エレンは今までの自分に対する彼女達の言動態度よりも、このディーンの一喝が、後々の彼女達のトラウマになったりしないだろうかと、密かに心配になるほどであった。

「それじゃあ、俺も名乗ろうじゃねぇか。俺の名はディーン。ディーン・シュバルツだ！　さぁ！　俺たちは名乗ったぞ国王！　あんたの流儀を通してやった！　あんたは、俺達にどう応えるんだ！」

　ディーンが切った啖呵が、謁見の間に反響する。

　だが今度こそディーンは、先に見せた王達の驚愕ぶりの真相を知るのであった。

「「「何だとっ！？」」」

　今度こそ、隠すことができない驚愕の声が、国王とマックール卿、そしてバーネット卿の口からほとばしるのであった。