――――――――――――――――――――――ザザッ。
―――――――――――――――ザー。
「おかえり～、桜」
現実世界に戻ってきた私を最初に出迎えたのは頭に装着したデバイスから聞こえる機械音声でした。
「…………また負けてしまいました」
「う～ん。別にこのゲームは勝つことの方が珍しいんだし、そんなに気にしなくてもいいとおもうけどなぁ～」
「それは……確かにそうなのですが…………」
私は頭に装着していたデバイスのボタンを押すと目の部分を覆うように装着されていたバイザーが解除され、そこにはいつもの見知った私の部屋がありました。
現実世界へと戻ってきた事を実感すると、それまでの余韻からか「ふぅ」とため息が口から漏れてしまいました。
「最後にビッグチャンスが巡ってきたと思ったのに残念です…………」
「アイテム入手にちょっと時間かけすぎたんじゃないかな～。終盤は派手になるから処理落ちにも注意しないといけないしね～」
「むぅ。やっぱりシャンティのオンボロスペックを早急に何とかしないといけないみたいですね……」
「ぶ～ぶ～。ボクはハードウェアは旧世代かもしれないけど、AIは最高クラスだよ～」
「安心してください。それは私が一番解ってます」
どうして小学生の私が高性能のAIを持っているかと言うと、少し前に不思議な出来事があったからです。
――――そう、シャンティとの出会いはほんの些細な偶然だったんです。
昔、本屋さんでブレマジのガイドブックを買った帰り道、私は嬉しさのあまり公園の真ん中でトリプルアクセルを決めてしまい、その反動で本が茂みの方へと飛んで行ってしまったのです。
私が飛んでいってしまった本を茂みの中で探していると、茂みの中に小さく光る物を見つけました。
なんだろうと思い手を伸ばすと、そこには何も書かれていない携帯デバイス用のAIカートリッジが落ちていたんです。
普通AIカートリッジにはそれぞれ製造番号が割り当てられていて、番号を見たら何年にどこのメーカーが作ったのか瞬時に判別出来るようになっています。
けど、このカートリッジには不思議な事にどこにも製造番号が見当たりませんでした。
シールを剥がしたような形跡も無く、まるで番号なんて初めから無いかのようなまっさらなカートリッジ。
不気味に思った私は、本を見つけ次第すぐにその場所を離れてセキュリティに連絡をしました。
――――そして数日後。
カートリッジの事なんてすっかり忘れかけていたある日。私の元へ一本の電話が届きます。
カートリッジの持ち主が現れず紛失届も届いていなかったので、所有権が拾った私の物になると言う連絡です。
私がどうしようかと悩んでいるとセキュリティの人に「いらないならこちらで処分する事も出来ますよ？」と言われました。
…………処分？
本来なら持ち主の見つからないAIカートリッジは必要にしている人の元に行くか、何かの事情で使えなくなっていてもメーカーに送られて、修理やリサイクルされ新しく生まれ変わるのが一般的です。
けれど、あのカートリッジにはメーカーロゴも製造番号も無かったので、そのまま廃棄処分されてしまうかもしれません。
駄目です！ それだけは絶対にダメです！！
１度も起動されず、まだ誰のお手伝いもしてない可能性だってあるのに廃棄なんて、あってはいけないんです！
そして、決断の時が迫る中、私の取った選択は―――――――。
「ん？ どうかしたの桜？ さっきからぼーっとしてさ」
「いえ。ちょっと昔の事を思い出してて…………」
まあ小動物を拾ってきたので責任を持って世話をする…………みたいな感覚だったのかもしれませんね。
―――――っと、それよりゲームも一段落ついた事ですし、まずは着替えないと。
「キャスト・オフ！」
私が声を発すると音声認識システムが起動して、体に装着していたダイブスーツがパージされ服の下から普段着のワンピースが現れました。
ダイブスーツとはネットの海にダイブするスーツ。
まあ名前通りの物なのですが、専用の服を着ることによって意識だけでは無く五感もネットの世界とリンクする事が出来るようになる服です。
この発明によりネットの世界もより身近な物となり、第２の自分の世界として認識する人も増えてきました。
安全面にも注意を配られていて、必要以上の負荷を体にかける事も無いので気軽にネットの世界で剣や魔法の世界で対戦をして楽しむ事も出来るんです。
「――――そういや桜。ボクがオンボロなのはともかく今の敗北で99連敗目だよ。あと１回で100の大台に乗っちゃうけど大丈夫？」
「うぐっ。オンボロって言ったことは謝るので、あんまり根に持たないでください……」
「別に根に持ってる訳じゃないんだけどな～。それはそうと、桜。そろそろ時間じゃない？」
「…………時間？」
両手を上に上げ軽く伸びをしてから窓の外を見てみると、ちょうど空の色があかね色に変わり始めている時間でした。
お昼過ぎから軽くゲームをする予定だったのですが、白熱しすぎて予定よりかなりの時間プレイしてしまっていたみたいです。
「…………あ～っ！？ いけないっ、早く準備しないと！」
私は大急ぎでパージしたダイブスーツの片付けを始めると、下から聞き慣れた声が聴こえてきました。
「さくら～。そろそろ良いかな～？」
「すぐに行きます～。―――――それではシャンティ、ちょっと行ってきますね」
「オッケー。それじゃあボクはスリープモードで休憩してるから、頑張ってきてね～」
私は返事をしてから超特急で部屋を出て、そのまま階段で１階へと降りて行きました。