日輪の進撃

訓練の様子

入団から二年の月日が経過していた。３００人あまりいた同期はこの二年で三分の一弱が成績が足りずに追い出されたり、開拓地行きを志願する者が出たり、訓練中の事故で死亡する等で脱落していった。だが、残った者達は最初の一年で行われた体力作りにより少しずつ、確実に屈強になっていった。二年目になると立体機動訓練も本格的になり、この頃には成績の優劣が大分決定していった。

　ウォール・ローゼ南方面駐屯地・練兵場。そこでは対人格闘訓練が行われていた。対人格闘訓練とは読んで字のごとく、“人間との戦闘を想定した訓練”であり、二人一組のペアで行い一方がならず者の役をやって襲いかかり、もう一方がそれを制圧するという形式で行われる。しかし、戦う相手が人間ではなく巨人であるため、この訓練に必要性を見出している者は少なく、この訓練が点数にならないということもあり、多くの者は過酷な訓練の骨休めとして臨んでいた。だが、こんな訓練でも真剣に取り組んでいる者も極少数だがいる。リンとクリスタは、その中の一人だった。

「やあああっ！！」

　木剣を持ったならず者役のクリスタが突進して来た。最初の頃、リンは加減をしていたが、手を抜いていたことがバレて怒られた為、現在は手を抜かずに相手をしている。

リンは彼女の一つ一つの動きを冷静に見据え、紙一重でナイフを躱す。

リンは、相手の筋肉組織や、内臓,骨などが透けて見える為、その動きで何をしてくるか察知しその動きに合わせ対応している。

通り過ぎ際に、クリスタは動きを急転換して、再び木剣を繰り出すが、リンは難なく躱し、突き出されたままの彼女の手を掴んで引っ張った。

「きゃっ──」

　体勢を崩したクリスタの手から木剣を奪い取り、そのまま彼女の足を後ろから払う。クリスタは受け身が取れず、尻餅をついた。

「い、いたた……」

「大丈夫か？クリスタ」

　地面に座り込んだままのクリスタに手を伸ばすリン。彼女はその手を取って立ち上がると、いつものような柔らかい笑顔を作った。

「うん、大丈夫。でも、やっぱりリンは強いな〜、全然勝てないや。」

「そんな事はない。クリスタだって何度かやっているうちに技術が向上してるのがわかる。」

　クリスタとやっているうちにわかった事だが、クリスタは、力はそこまでないが、それを補う技量は持っていた、ミカサやアニには及ばないかもしれないが、それでも十分に相手をねじ伏せるだけの力はある。同期の訓練兵の中ではミカサと同等の実力を持っているアニは、やる気がないためあまり目立つことはないが、格闘技の心得があるだけあって相当強い。

しかし、リンはこの二人に勝っており未だ黒星がない。

「いつか絶対リンに勝ってみせるからね！」

「クリスタ… 顔が近い。」

　上目遣いでぐいっと背伸びをしながら顔を近づけたクリスタは、言われて気づき、気まずくなったのか頬を赤くしながら一歩退がる。

「あ、ごっ、ごめんリン！わざとじゃなくて、その…」

クリスタのこの状態だと、俺と訓練を続けさせるのは厳しい。他に空いてる奴はいないか？　　

あっ…いた

「ユミル！少しいいか！」

丁度サボっていたユミルを呼ぶと、嫌々ながらもこちらに来てくれた。

「何なんだよ、デカい声出して呼びやがって……生憎私は暇じゃないんだよ。」

「すまないがクリスタの相手をしてくれないか？無論ただでとは言わない。貸し一つで手を打つ……どうだ？」

ユミルは、クリスタを除くと、ただでは頼みを聞いてくれないのでこうやって依頼する事も少々ある。そしてユミルはニヤリと笑うと、

「いいねぇ、乗った！クリスタが相手なのもいいが、これで恩を作れるんだ。聞いてやろうじゃないか。」

「ありがとう、後は頼む」

そう言うと、二人はその場から離れていった。さて、どうしよう、逆に俺の相手がいなくなってしまった。仕方ない、しばらく休憩するか……。そしてその場に座り込むと、少ししてから誰かが近づいてきた。

「珍しいね。君が訓練中に休むなんて。」

そこにはボブカットの金髪碧眼の少年がいた。彼はアルミン・アルレルト。あのシガンシナ区の出身で、同期のエレンとミカサとは幼馴染である。

「アルミンか……いや、ただ相手がいなくなって、暇になったから仕方なく休憩してたんだよ。そういうアルミンはどうしたんだ？」

「僕はエレンとやってたんだけど、やってる内に『アニにリベンジするんだ！』って言って彼女のところに行っちゃってさ。それで、相手を探していたんだ。お願いできるかな？」

これは、丁度良い。

「構わない…早速よろしく頼む、アルミン」　

アルミンと訓練を再開する。アルミンは体力に自信はなく、周りは誰もが技巧が向いていると評価していた。俺もそう思っていたが、突然彼に体力づくりの手伝いを頼まれたことで、評価を改めている。寝る前の走り込みで成果が出ない彼の頼みを承諾したその時から、アルミンとは話す機会が多くなり、クリスタ以外で初めて出来た友達となった。

ちなみに俺はというと、最近は日の呼吸以外の技…水,雷の型を編み出すことができた。水の呼吸は壱から拾壱、雷の呼吸は壱から漆まで完成した。

しばらく、アルミンとの訓練を続けていると、今日の対人格闘の訓練は終了となった。

◇ 兵舎内食堂

「フゥー、今日も疲れたなぁ。」

一息吐き水を飲むリン。今回はクリスタとユミルと一緒に食事をとっている。

「リンが言うと嘘にしか聞こえないけど、確かに、今日も大変だったね。」

「ユミル、今日はありがとな。貸りは必ず返すよ」

「へっ、期待してるぜリンさんよぉ」

しばらく三人で雑談していると、離れた席に座っていたジャンが周りに聞こえるように喋りだす。

「一番点数が高いのは立体機動術だしなぁ。まずは目の前の確実に取れそうな得点を狙うしかないかな」

「そりゃそうだな！　それしかないよな！」

　立体機動術を得意としているジャンは、それが一番最適だという事を認識した様だ。

「でもよぉ、ジャン。立体機動だけど オレ直ぐにガスが無くなっちまって届かない事が多いんだ……どうすりゃいいかな？」

「そんな時は、一瞬だけ強めに吹かせばいいんだ。そうやって進もうとする慣性を利用した方が消費が少なく済むんだ……でもまぁ、誰にでもできるって芸当じゃねぇんだろうがな！」

　そんな姿を、ジロリと見続けるのはエレンだ。

　対人格闘訓練は点数には結びつかないが、決して無駄ではない。

　だが、それでもアニの言葉が、エレンの頭の中を霞め続けるのだ。

――巨人から離れる為に、巨人殺しの技術を高め続けている。

　ジャンの姿を見て、最も巨人に有効な立体機動の技術を高く持った者が、巨人から離れて内地へと行く。そんな光景は茶番にしか見えない。

「立体機動術って、最初は調査兵団にしか必要とされてなかったから、それだと技術は衰退してしまう……。内地に行けるっていう付加価値をつけて技術の衰退を防ぐしか方法がなかった…って言われてるんだけど、それが壁の崩壊後の現在も続いているっていう原因は、権限を持つ内地の憲兵団の……」

　アルミンはこの現状の中、彼なりの分析をエレンに話をしていたが、聞いてない様子だ。ただ一点、ジャンだけを見続けていた。

　調子に乗ってしまってるジャンは意気揚々と自慢話にも聞こえる様な話を続けていた。

「でも、あんまりオレが立体機動上手いからって、言いふらすんじゃねぇぞ。競争相手が増えちまうからな」

「オイ……ジャン」

　訊いていられなくなったエレンは、ジャンに向かって声をかける。

「なんだエレン？」

「ジャン、お前は内地に行かなくてもお前の脳内は快適だと思うぞ。」

「ふっ」

「ククク」

「ちょっ、二人とも」

エレンの一言に笑いを堪えるリン、ユミルとクリスタ 。他にもいるがエレンは話を続ける。

「お前 おかしいと思わねぇのか？　巨人から遠ざかりたいがために、巨人殺しの技術を磨くって仕組みをよ……」

「……まぁ そうかもしれんがな。けどそれが現実なんだから甘んじて受け入れるほかねぇな。何より オレのためにもこの愚策は維持されるべきなんだよ」

　2人の相性は……頗る悪い。別に今が初めてと言う訳でもない。

　今日はただいつもと違う展開だったから、暫くは平穏だったと言えるが、いつもいつも顔を合わせる度にケンカをしだす様な犬猿の仲なのだ。

　だから、こんな言い合いが始まってしまえば……

「このクズ野郎が！！」

「才能がねぇからってひがむんじゃねぇよ！」

　ケンカになってしまう。

　本当にいつも飽きずにやっているのだ、己の方向性が全く真逆だからこそ。

「また始まったな……」

「またかよ。あいつら」

「ほんと、よくやるよなぁ」

　周りも最初のころは止めていたのだが……次第に止める事は無くなって、見世物の様に眺めるようになった。

「ちょっと二人ともやめなよ」

アルミンが止めるように言うが、二人は聞かない。遂には、ミカサが席を立ちエレンの手を掴みーーー

「やめなさい」

その一言だけでエレンは大人しくなった。流石のエレンもミカサには敵わないみたいだ

視線を向けた相手はエレンではなく、ミカサ。

　ミカサはこの事態を幾度となく見続けていた。今回は流石にまずいと思ったのかエレンの身を案じて止めに入ったのだ。

　そんな姿を見たジャンは……。

「ふざけんなよ！！　てめぇぇ！！！」

「ハァ！？？」

　いまにも掴みかかりそうな勢いはエレンにあったのだが、ジャンが先にエレンの胸倉を掴み上げた。

　エレンとジャンの間柄。その軋轢に拍車をかけていると思われる最大の理由が……ミカサにあったりする事は この中では誰も知らない事実である。

「離せよ…！　そんなに強く引っ張ったら服が破けちゃうだろうが！！」

「服なんかどうでもいいだろうが！！　テメェ……、うらやましい！！！」

「はぁ……？　何言ってんだ！」」

　ぐぐぐ、っと拳を上げたエレン。

　しかし、それを振るう前に見たのは、アニ、そしてライナーの姿だった。

　その姿を見てエレンは、自分が今は何者であるのかを見直す事が出来た。

　そして、今のジャンの姿もはっきりと見る事が出来た。

「（そうだ……こいつはただ感情を発散しているだけ……今までのオレ自身だ。だが、オレはもう違う……オレは兵士なんだ！）」

　感情に任せてただ暴れるのではなく、辛く苦しい訓練を続けて会得する事が出来た格闘術を使う。それも、今の相手は木剣を……武器を持っていない。

　エレンは胸倉を掴み上げ続けるジャンの腕を取り、そのまま引っ張って首を取った。その勢いと合わせて脚を引っかけると、ジャンの身体を地に叩きつけた。

　だん！　と言う大きな音が響く。それは身体が反転し背中から叩きつけられた為だ。ジャンは何が起きたのか一瞬判らなかったが、それでも背中に走る痛みは判った。

「いってぇ…てめぇ！　何しやがった！！」

　再び立ち上がってエレンに詰め寄るジャン。エレンはただ冷やかにジャンをただ見ていった。

「今の技はな。お前がちんたらやってる間に痛い目に遭いながら学んだ格闘術だ。……楽して感情任せに生きるのが現実だって？　お前それでも…兵士かよ」

　エレンの言葉に――場の皆の表情が変わった。

　いつものエレンではなかったから。ジャンも同じだが、それでもどちらかと言えば感情に任せて暴れてるのはエレンの方だったから。

　そんなエレンの言葉だったからこそ、強く響いたのだろう。

　だが、響いたのは言葉だけではないのがこの場の全員にとっての不運である。

　それを直ぐに思い知る事になる。

「兵士が何だって……？　っっ！！！」

　まず初めに気付いたのはジャンだった。

　扉がゆっくりと開いたのだ。……それに、少しずつ開いていく扉の向こうで、目が光っているのを見た気がした。

　半分程開いた所で誰が来たのかが判った。

　大きな身体、睨んでいる訳ではないのに竦んでしまう様な丸く不気味な目。

「……今しがた、大きな音が聞こえたが………。誰か説明して貰おうか……」

　そう、キース教官である。

　暴れていた張本人であったエレンとジャンは、まさに光の速さで元の席に戻って静かに俯いていた。死刑宣告を受ける間際にまで追い詰められたような表情となる。

　そんな中で、ゆっくりと手を上げるのはミカサ。

「サシャが放屁した音です」

「ええっ！？」

「グッ！」

　まさかの発言にリンは危うく吹き出しそうだったが、すぐに表情を元に戻す。

　サシャにとって、飯抜きにされかけた悪夢の教官に売られてしまった。

「……また 貴様か」

「！！！！」

　恐怖で表情が引き攣ってしまってるサシャ。悪夢が呼び起こされる気分だった。

　数秒間睨まれた後。　

「……少しは慎みを覚えろ」

　キース教官は、今回だけは小言だけで済ましてくれた。それはそれで奇跡だと言えるかもしれない。まるで死神の様なオーラを纏っていたキース教官はそのまま部屋を一周すると、部屋から出て行った。

「行ったか」

「ああ、それにしてもあれは傑作だったなあ、見たかサシャのあの顔、この世の終わりのような顔してたな。」

「もうユミルったらすごく悪い顔してるよ、まさか教官があんなにあっさりと納得するなんて…ある意味サシャ、すごいね。」

その次の日からジャンは立体機動の訓練以外でも真剣に取り組むようになった。