最終回、新越谷に課せられたノルマは最低2点。ただ、ベンチにまだ選手を豊富に残している梁幽館に対し、新越谷は正美のみ。延長戦になると新越谷不利は必至である為、この回にしっかりと逆転したい所である。
打者は1番から。珠姫が右打席に入った。
「こいっ！」
珠姫は吉川に哮ける。詠深の気迫のピッチングに感化され、気合が入っていた。
その気合が上手いこと働き、集中を増した珠姫は吉川のスライダーをセンターへ返す。0 out走者1塁。打った珠姫も見事だが、前の回から吉川の制球が乱れ始めていた。
次に打席に立つのは菫。バントの多い彼女だが、点差が開いている為、バントのサインは出ない。
菫はバントの構えを見せるなど吉川を揺さぶり、フォアボールで出塁した。
0 out走者1・2塁。同点のランナーが出塁する。
「正美ちゃん、いくよ」
「あいあいさー」
芳乃が正美に声を掛けると、正美は返事をしてヘルメットを被った。
芳乃はネクストバッターズサークルの稜を呼び戻す。藤井が主審に代打を告げにベンチを出ようとすると、同時に梁幽館の監督もベンチから出てきた。
正美がバッターボックスに向かう途中で悔しそうに顔を歪めた稜とすれ違う。お互いに掛ける言葉は無かった。
【梁幽館高校、シートの変更をお知らせ致します。ファーストの中田さんがピッチャー。吉川さんに変わりましてファースト谷口さん。以上に代わります】
場内アナウンスが流れると、エースの登板に場内が沸き立つ。
マウンドに上がった中田は、左打席の外に立つ正美に目が合うと不敵な笑みを浮かべた。
セットポジションから中田が投じたストレートは小林のミットにけたたましい音を立てて納まる。
――あははー······。これはちょっとマズいかも。
間近で中多のストレートを見た正美は予想以上の球威に眉尻を下げた。
【3番、川崎さんに変わりまして三輪さん。バッターは三輪さん】
中田の練習が終わり、左打席に正美が入る。サインは無し。外角低めにバットを一度通してからバットを構えた。
初球、投じられたのは内角のストレートを正美は見送る。B0ーS1。
2球目。足を小さく上げてバットを振る。外角にきたストレートをミートした。緩い打球が三塁側ファールゾーンを飛んでいく。
今のファールにキャッチャーの小林は疑問を感じた。
――今のバッティング······彼女は芯を外していなかったはず。スイングも悪くなかった。
実は小林の疑問は的を得ているのだ。
正美は草野球をしていた時から重い球を苦手としていた。それは彼女の小柄な体格故の非力さからくるものである。
軟式野球では正美のミート極振りのスイングでも、フォロースルーをしっかり振りきる事を強く意識し、また常にバットの芯で捉える練習を重ねることで対応できていた。
しかし、硬式野球は当然ながら硬式球を使う。軟式球から硬式球に変わって飛距離が伸びる境界線は、打球の初速が100㎞/h以上とされている。しかし、非力な正美にそんなスピードを出すことは出来ない。
勿論、正美も硬式球に変わって打球が弱くなったと感じていた。それでも、今までは威力の高いストレートを投げる投手と対戦することが無かったので、硬式でも高いアベレージをキープしている。だが、目の前のマウンドに立つのは正美が硬式野球で初めて相手にする速球派の投手。正美は転向後、初めての壁と退治していた。
3球目。中田は変化球で1球外し、カウントをB1ーS2とする。
4、5球目は外角のストレートをカット。6球目は変化球だったがストライクゾーンには投げない。
――変化球を入れてこない······。ストレートを飛ばせない事がバレた？どうする······セーフティ？いや、いくらなんでもギャンブルが過ぎる······。
正美は弱気になり始めていた。焦燥感が正美の意識を飲み込んでいったそんな時、彼女を引き上げたのはベンチからの声援だった。
「正美ぃ。ファイトー！！」
声を上げているのはベンチに下がった稜。
「かっとばせー！！」
「打てー！！」
稜に釣られる様に、他のメンバーからも声援が送られる。
正美はバッターボックスを外すと、目を閉じて大きく一呼吸いれた。
――稜ちゃんに悔しい思いをさせてるんだ。弱気になってる場合じゃない。
再び目を開いた時には、弱気な正美はもう居なかった。バッターボックスに立ち、精悍な顔つきで中田と対峙する。
中田がセットポジションから足を上げた時、正美も右足を大きく上げた。
内角高めへ威力抜群のストレートが迫る。正美は力強く踏み込んでバットを振り抜くと打球はふわりと上がり、ライト線へと飛んでいった。ファースト、ライトが打球を追い掛ける。
「越えろーーっ！！」
正美が一塁へ走りながら叫ぶ。
白球はファーストのグラブの先を通過し、ライトを転がっていった。
ボールが落ちたのを確認した珠姫と菫はそれぞれ三塁と二塁を蹴り、次の塁を目指す。ライトが捕球してセカンドにボールを返すが、セカンドは何処にも投げる事が出来ない。0 out走者1・3塁。珠姫が生還し、2点目が入った。
一塁では正美が呼吸を整える。
「正美ー、ナイバッチー！！」
正美がベンチに視線を向けると、稜が右手を掲げて正美を称えていた。
正美は心が熱くなるのを感じる。正美も右手を握り、掲げて応えた。
あと1点で試合を振り出しに戻せる。
――悔しいけど、私には中田さんみたいに試合を動かすような一打は打てない。だから······。
正美はホームの方を見つめる。
――あとは任せたよ、希ちゃん。