新越谷の内野陣がマウンドに集まっていた。
「ごめんね······」
「ううん。私も不用意に入りすぎた」
苦笑いを浮かべながらもどこかしょんぼりしながら謝る正美に、正美だけの所為じゃないと珠姫が励ます。
「まっ、ホームラン以外なら何とかすっから、あまり気負うなよな」
稜はニカッと笑ながら言った。
「そうね。正美みたいなプレーはできないけど、手の届く限り捕ってみせるわ」
菫も正美を勇気付けようとする。
「後にはヨミちゃんが控えとーし、私もまだまだ打つけん。正美ちゃんはどんどん打たれて良かよ」
「そうね。たまには私達が正美ちゃんを助けないとね」
希がいつかの意趣返しの様に言い、理沙もみんなに賛同した。
「······それじゃあ希ちゃん。逆転されたら一緒に謝ってくれる？」
正美が希の顔を低い位置から覗き込むように問う。
「ほんなこつ打たるぅ気でいる！？」
希の反応に正美は思わず笑った。
「あははーっ。みんなありがとね」
正美の調子が戻ったと思われる所で内野陣が解散した。
――打席ではノーヒット、リリーフは2失点。今日はぜんぜん良い所がない。正直へこむなぁ······。
男達に囲まれた草野球チームとは違い、ここでは正美に対する期待が大きい。正美もその期待に応えたいと思っていたのだが、上位に食い込み相手のレベルが上がった途端にこの様である。そんな自分にもどかしさを覚える正美であった。
――いけないっ、切り替えないと。
ロージンバックを拾うと掌で二回跳ねさせ、余計な粉をフーッと吹き飛ばす。
2番打者の所に代打で入った相手にB1ーS1で迎えた三球目を打ち返された。正美は一瞬体を震わせる。ショートに速い打球が転がるが、稜は落ち着いて捌き一塁へ送球。スリーアウト目を取り、チェンジとなった。
「ふぅー······」
正美はベンチに戻りグラブを置くと一息つく。この回は二者目に打順が回ってくるので、休む事なくヘルメットを被った。
「正美ちゃんお疲れ様～」
芳乃がドリンクをもって正美を労いにやって来る。
「ありがとう。それと、ごめんね」
「大丈夫。5点なら全然想定内だよ」
「そっか······」
正美はバッティンググローブを着ける途中で動きを止めた。
「正美ちゃん？」
どこか正美の様子がおかしいことに芳乃は気付く。
「······さてっ、せめて野手としては貢献しないとね」
正美はネクストバッターズサークルへと向かった。
先頭の息吹は8球粘った末にフォアボールで出塁する。
――バントのサインが出なかったら粘って四球狙い。これがベストだよね。
サインの確認の為、ベンチに視線をやると、芳乃は正美が思いもしなかったサインを出した。正美は驚きが表情に出そうになるのを何とか堪える。
――信じてるよ。
芳乃は笑顔の奥で内心そう呟く。
バッターボックスへ入る前に正美は大きく息を吐いた。
――普通こんな荒れ球ピッチャー相手にそのサインは出さないでしょ。
久保田がセットポジションに入る。彼女が左足を上げると同時に一塁ランナーの息吹がスタートを切った。
――でも。まだ芳乃ちゃんが信じてくれるなら······。
直球は唸りを上げて正美に襲い掛かる。高めのボールゾーンを白球は通過しようと迫った。
――応えない訳にはいかないでしょっ！
そんな白球を正美のバットが阻む。打球はセカンドの定位置付近に向かって飛んだ。通常ならセカンドが難なく処理する打球だったが、そのセカンドは息吹がスタートを切ったのを確認して二塁のベースカバーに入っている。がら空きのセカンドを白球が駆け抜けていった。
息吹は二塁を蹴って三塁へ向かう。ライトはすぐにセカンドへ白球を戻すが、セカンドは三塁へ投げることが出来なかった。0 out走者1.3塁。
「ナイバッチ～！」
ベンチで歓声を上げる芳乃を目にし、正美も嬉しくなる。
この後、正美は二盗を決め、ワンヒットでホームへ帰ってきた。
試合は最終回を詠深が三人でしっかり締めてゲームセット。5ー10で新越谷が勝利を納めた。
場所は変わり埼玉県営大宮公園野球場。大宮大附属VS柳大川越の試合が行われており、これに勝った方が新越谷の次の対戦相手となる。
新越谷ナインは屋内通路を抜け、観客席に出た。一筋の風が髪を撫ぜる。
「フフ······この風、この肌触りこそ球場よ」
「確かにグラウンドとスタンドは空気が違うな。こっちは久し振りだから、何だか懐かしいな」
正美のボケを怜がナチュラルに潰した。これに落ち込む正美を白菊が慰めている。そんな様子を見て、怜は頭にクエッションマークを浮かべた。
そんな彼女達に構う事なくグラウンドでは試合が進んでいく。
柳大川越の朝倉は打者に対し球威のある直球を投げ込
む。
「ひーっ。相変わらずの速球ね」
直球の威力にビビった伊吹が怜にしがみついた。
「私もあんな直球打てないーっ」
それを見た正美も怜に縋り付く。たど、最も本気でビビっている息吹に対し、正美はおふざけでじゃれついているだけだった。
「······ああ、速いな」
怜は慣れない後輩達の絡みに頬を染めながらも二人の頭を撫でる。
ちなみに、息吹は抱きつく対象を間違えていたのだが、それを知る者は本人のみであった。
一同は空いている席に座ると、正美が口を開いた。
「みんなは柳大川越と練習試合したんだよね？」
「うん。あの時は大野さんと朝倉さんを打ち崩す事が出来なかったけど、みんなあの時よりも成長してるから良い勝負できるはずだよ」
「私も今度は朝倉さんから打つけん！」
芳乃が正美の質問に答えると、希が朝倉へのリベンジを誓う。
6回の表、朝倉がフォアボールでノーアウトのランナーを出したところでスイッチ。背番号1の大野がマウンドへ上がった。
「みんな！守備の動きを見ててね」
大野の手からボールが離れる直前、ショートが三遊間を積める。痛烈な打球が三遊間を駆け抜けようとするが、先回りしたショートが打球を処理し、6ー4ー3のダブルプレーに仕留めた。
「······凄い」
正美は思わず呟く。彼女も投手としては打たせてとる軟投派のプレイヤーである。その究極とも言える守りが目の前で繰り広げられていた。
それからも柳大川越は打球に先回りするように一球一球シフトを変え、大宮大附属の打者を次々と打ち取っていく。そんな柳大川越の野球に正美は魅了されていた。
やがて試合は終幕を迎える。大野は相手に追加点を許さず、柳大川越が勝利を納めた。新越谷の次の対戦相手が決まった瞬間である。
6回戦、新越谷 ー 柳大川越。