新越谷のチャンスは続く。
「ボールフォア」
0 out走者2塁で打席に立つ白菊に対して朝倉はストライクを取ることが出来ず、ストレートのフォアボールを与えた。
途中出場の正美が初打席を迎える。キャッチャーの浅井は白球を投げて返さず朝倉の元へ持っていった。
「予定通りストレートで押してくぞ。自信をもって投げてこい」
そう一言声を掛けるとすぐに戻っていく。言葉の裏に先程の理沙のスタートも含め変化球の事は一度忘れろという意味が込められている。
左打席には既に正美が準備万端で朝倉の投球を待っていた。
柳大川越バッテリーのサイン交換が済むと、朝倉はセットポジションから直球を投げ込む。正美はバットをピクリとも動かさず、審判からストライクがコールされた。B0ーS1。
二球目も直球。今度は正美もスイングしたが、白球は三塁側ファールゾーンを転がった。B0ーS2
バッテリーは次も直球を選択。1球外してB1ーS2。次も、そのまた次も朝倉は直球を投げ込んだ。正美はそれら全てをファールで粘る。それが八球続いた頃、浅井は焦りを覚えていた。
――おかしい。五回戦までの三輪さんならもう打ち取ってるはず······。
実をいうと、これが本来の正美の速球派に対するバッティングスタイルなのだ。
正美の草野球時代、軟式とはいえ相手は男子。正美がヒット性の当たりを打てない投手はしばしば立ちはだかった。それでも正美が一番に据わっていたのは類い稀なるバットコントロールを持っているからだ。打てないストレートは全てカットし、変化球を打ち返したり、フォアボールで出塁するとこで高出塁率をマークしてきた。
女子硬式野球に転向してからは出塁以外も期待されている正美はどうにかならないか足掻いていたが、結果を出せなかった為に地区予選では草野球時代のバッティングスタイルに戻すことにしたのだ。
――このままだとジリ貧だ。仕方ない······ここは一度スプリットで外すか。
しかし、ここでまた芳乃の作戦が炸裂する。
「ゴー！！」
ダブルスチール。朝倉のスプリットに合わせて芳乃から指示が飛んだ。
スプリットはベースよりもだいぶ手前でバウンドする。肩の良い浅井であるが、流石の彼女もこれはどこにも送球できない。
――やっぱり何か癖があるんだ······。
朝倉の疑念は確信に変わった。もっとも、癖があるのは朝倉ではなくショートなのだが。
こうなっては最早、朝倉に自分の投球を取り戻すことは出来ない······。
「ボールフォア」
あの一球以降、ストライクゾーンを通過する事は無かった。正美はゆっくりと一塁へ向かう。
「タイム！」
無死満塁となった所で一塁側ベンチから柳大川越の監督が出てきた。少し遅れて大野がマウンドへ走って向かう。
【柳川大学付属川越高校、選手の交代をお知らせします。ピッチャー朝倉さんに変わりまして、大野さん。ピッチャー朝倉さんに変わりまして大野さん。背番号1】
正美は一塁から詠深に対する投球を観察していた。球威はそれほど無いが、足の踏み込む位置から考えるとかなり横の角度がある事が推察される。
今大会14回を投げて僅か1失点。防御率0.50でWHIP0.86。ここまで圧倒的な成績を上げている。
しかし、新越谷は練習試合で大野から初回に三点を上げていた。その為ナインは朝倉を早く降ろして苦手意識大野との勝負に持ち込みたいと考えていた。一人を除いて。
――みんなは大野さんの方が打ちやすいと思ってるみたいだけど······。
詠深が三振に取られ、打順は希に回る。
――そんなに軽いものじゃないと思うんだよねー、
正美は一人、改めて襟を正す思いで、登板前とは纏う空気の変わった大野を見詰めた。
希に対する大野の初球は体へ向かう軌道からストライクゾーンへ変化するスライダー。
――(練習試合で)三塁打した球と同じ。ここから真ん中低めに曲がってくる！
しかし、希の予測よりも大野のスライダーの変化は大きく、希のバットは空を切り、外角低めを通過した白球は浅井のミットに収まった。B0ーS1。
二球目。内へ食い込む切れ味抜群のシュートに希のバットが中途半端に出る。B0ーS2。外に内にと完璧にコントロールされる大野の投球術に希は翻弄されていた。
三球目······変化球二球で追い込まれた後の外角低めに投じられた直球に希は反応できず、見送ることしかできなかった。焦って球審を振り替えると、判定はボール。首の皮一枚繋がったが、ここまで大野のペースで勝負が進んでいる。
――まずいなー······希ちゃん完全に呑まれちゃってる。
正美は希が萎縮しているのに気付く。一度ベースを踏んで声を掛けようとすると、実行に写す直前にすぐ横から声が上がった。
「希ちゃん！集中！！打てるよ！！」
声を上げたのはコーチャーズボックスに立つ芳乃である。芳乃の声に気付いた希は一塁側に振り返った。
「らしくないよー。いつものメラメラの闘志はどこ行ったの？希ちゃんなら打てるはすだよ！」
芳乃に続いて正美も声を掛ける。
希はこちらに微笑みを見せると、大野に向き直りバットを構えた。
四球目、内角へのシュートを三塁側ファールグラウンドへカットする。希のスイングにはもう固さは見られなかった。迷いは無くなっている。
五球目、大野が投球モーションに入ると守備シフトにより左方向のヒットゾーンが狭められた。
――多分、初球みたいな外スラがくる。
投じられた白球は希の思い描いた通りの軌道を描く。希のバットはその軌道上で白球を迎え撃った。
――おもいっきり引っ張る！
バットと白球はしっかりとコンタクトされる。しかし希は右方向を狙って放った打球は正面へと飛んでいった。それでも、普通ならセンターへ抜ける当たりである。
「ランナーバック！！」
しかし、芳乃はランナーに帰塁の指示を飛ばした。シフトが動く中でセカンドが二塁方向へ動いていたからだ。
しかし、セカンドの動きが視界に入っていなかった二塁ランナーの白菊は反応が遅れる。
ライナーを掴んだセカンドはそのまま二塁を踏んだ。白菊は帰塁が間に合わず、ダブルプレーが成立する。
グラウンドにいた選手たちがベンチへ引き上げる中、希はその場で立ち尽くして動けずにいた。そんな希を芳乃が慰めているのを視界の端に捉えながら、正美はこれまた落ち込んだ様子でベンチに引き上げている白菊へ駆け寄る。
「ドンマイ」
正美は白菊の背中をポンポンッと叩いた。
「すみません·······すみません······」
白菊は目に涙を浮かべて謝罪の言葉を繰り返す。
「また打席回るからバットで取り返そ。それにしても凄いよね、柳大川越の球代わりシフト。今のを処理されちゃんなんてねー。たから自分を責めないで相手を誉めよ。ね？」
そうやって、正美は白菊を慰めるのだった。
五回の表が終了。新越谷 1ー3 柳大川越。