新越谷がチャンスを摘み取られて以降、両チームに安打が生まれぬまま最終回に突入した。新越谷は最低でも2点を取らないとここて敗退となる。
このプレッシャーの掛かる先頭打者は前の打席でヒットを放っている5番の理沙。
さて、柳大川越の組織的守備(芳乃命名)を攻略する方法はいくつかある。守備の頭を越すヒットを打つのは勿論、シフトの逆を突き大きく空いたエリアに打球を跳ばす方法と、強烈な打球でシフトを抉じ開ける方法だ。
理沙が選択したのは守備の頭を越す方法だった。外角のスライダーを逆らわずに右方向へ打ち返す。詰まった当たりであったが、理沙の持ち前のパワーでギリギリセカンドの奥に白球を落とすことに成功した。
0 out走者1塁で打席にはこれまた先程安打の稜が入る。自身も理沙に続こうと気合いを入れて右打席に立つが、大野の強気な内角攻めを受け、ボテボテのサードゴロを打たされてしまった。稜は頭から一塁へ滑り込むが判定はアウト。ただ、この間にファーストランナーはセカントへ進み、1out走者2塁と状況が変わる。
次の打者は白菊。
希に打順を回すためには3人が出塁し生存する必要がある。なので理沙が出塁して稜が倒れた今、白菊、正美、詠深のうち二人が出塁しなければならない。バッティングが苦手な詠深が控えている為、白菊には何がなんでも出塁して欲しい場面ではあったのだが、大野の投球術の前に成す術もなく彼女はレフトフライに倒れてしまう。これにより詠深は安打もしくは四死球で出塁しなければならなくなった。
だが、詠深の前に打席には正美が立つ。サウスポーの大野に対し、今大会初めて右打席に入った。
春の練習試合の時、正美はまだ部員でなかった為、大会中の情報しか持たない柳大川越サイドは正美の事を左打者だと思い込んでいた。故にある程度の配球をあらかじめ組んでいた浅井は動揺する。
柳大川越はほぼノーデータの相手に配球と投球術のみでシフトを動かさなければならない。
一方、正美の方も第一打席の様にフォアボールでの出塁ではいけないと本人は考えていた。
――私がホームを踏めば同点。ヨミちゃんの確率を上げる為にも塁に出たらバッテリーにプレッシャーを掛けたい。それには理沙先輩には
正美は前進守備の外野陣に目を向ける。
――外野を抜いてシュバッとホームまで駆け抜ける！
初球、大野はクイックモーションでスライダーを内角へ投じた。本人曰く埼玉一右から放たれるクロスファイヤーは体に迫り来るかのように感じさせるが、白球はストライクゾーンを通過する。正美は体を引いて避けるような動作を見せた。B0ーS1。
二球目は再び内角。胸元を抉る直球をボール一つ外す。正美のバットは途中まで出たが、球審はノースイングと判断。B1ーS1、平行カウントとなった。
三球目、大野が投球動作に移ると一二塁間が詰められる。
――きた！
正美が初球に体を仰け反らせたり、二球目でバットを出し掛けたのは、バッテリーに内角に意識が向いていると思わせる為に正美が仕掛けたフェイクであった。
外角低め、外に逃げるシュートを思いっきり引っ張って弾き返す。
――打球が弱いっ。ホームには帰ってこれないか······。
それでも、がら空きの三遊間とレフトへヒットにするには十分······と思われたが、白球のゆく先へサードが諦めずに駈けていた。打球はまだグラウンドに落ちていない。
――これを捕って私達は先へ進む！まだこのチームで野球を続けるんだっ。
サードは打球目掛けて飛び上がった。
――届けぇぇええええっ······！！
白球が消え、サードが地面に転がる。掲げられたグラブの中には············白球が収まっていた。
「アウト！」
新越谷 1ー3 柳大川越。新越谷の6回戦敗退が決まった。
球場を出てから誰一人として言葉を発しない。川口姉妹と白菊は目に涙を浮かべ、希にいたっては膝を抱えて顔を伏せていた。
――く、空気が思い······。
正美が参加していた草野球チームであればこの後打ち上げに移動する流れとなるが、とてもじゃないがそんな雰囲気ではない。
「あの······相手に挨拶に行ってきます」
そんな沈黙を破ったのは詠深だった。
「私も行こう」
怜も悔しさを堪え、主将として挨拶に着いていく。
「あ、私も行きます」
正美はこの場から逃れるため、詠深と怜に同行する事にした。
柳大川越の元へ向かう道中も会話がない。耳にはいるのは通行人の喧騒と蝉の声だけである。
三人とも一言も発しないまま暫く歩くと、柳大川越の部員が集まっているのが見えてきた。
「あの······お疲れ様です」
詠深が声を掛けると、柳大川越のメンバーは三人に気付く。
「わざわざどうも」
「おつかれ」
大野と朝倉が挨拶を返した。
「二人ともナイスピッチングでした」
「私も大野さんの投球とても参考になりました」
詠深と正美が両投手を讃える。
「アンタも相変わらず暴力的な投球だったわね。去年の朝倉と似た感じ······。末恐ろしいわ。ムカつく」
大野は詠深に悪態を吐くと、朝倉はそんな大野に苦笑いを浮かべた。悪態を吐いた後、大野は正美を見る。
「アンタのピッチングも映像で見たわ。良いコントロールしてる。アンタがうちに来てたら私の後釜で朝倉の尻拭いを任せられたのに」
「私は大野さんみたいにキレの良い変化球は投げられませんよ？」
「あれだけ球種があればうちの守備を使って抑えられるわ」
「あはっ。そこまで評価して頂いて光栄てす。それじゃあ高評価ついでにスライダーのコツ教えてください」
正美の言葉に大野は暫し考える素振りを見せた。
「······良いわよ。その代わりアンタも変化球教えなさい」
正美は大野からスライダーを投げる際に意識している事や練習法などを教わり、逆に高速シンカーの握りと投げ方を教えた。
「にしても、アンタよく負けた直後に相手に教えを請えるわね」
大野は腕を組んで呆れ半分に言う。
「うーん。今まで勝ち負けにこだわって野球したことがなかったので、そういう感覚分からないんですよね」
勿論、正美だって試合に勝てば嬉しいし、負けると残念と感じる。しかし、試合に負けても野球は楽しいのだ。しかし、悔しさを堪えきれず涙が溢れるというのは、正美にとって未知の感覚であった。
「······そう」
大野は目を閉じて相槌を打つと、一読この話を終わらせる。
「三輪さん」
三人が自チームの所に戻ろうとすると、正美が大野に呼び止められる。
「アンタの純粋に野球を楽しむスタンスを否定するつもりはないわ。ただ、そのスタンスを貫くのなら次もウチはアンタに負けないわよ」
良いお年をお過ごしください。