本日は新越谷、草加第二、小河台の三校による合同練習試合が行われている。
新越谷の出番は二試合目と三試合目。只今は二試合目の新越谷VS草加第二で、三回裏を迎えていた。
新越谷は息吹が先発し、2回を1失点で切り抜けると、三回から光にスイッチした。
右手にグラブを嵌めてマウンドに上がった光のデビュー戦、第一球はストレート。球威は控えめだがノビのある直球で空振りを奪った。
そんな光の勇姿にベンチから熱い視線を送る芳乃はご満悦。そのツーサイドアップはハチドリが羽ばたくかの如く激しい動きを見せる。
一方で、芳乃の横に立つ詠深は強力なライバルの出現に冷や汗を流していた。
「光先輩のストレート球質いいね。球威を落としてコントロールを良くした強ストレートって所かな？これはヨミちゃんもうかうかしてられないねー」
「の、挑むところだよ。頼もしいピッチャーが入ってくれて心強いね！······ははは······」
正美の指摘に強がる詠深だが、最後に出た笑いは乾いている。
粛々と打者を追い込んだバッテリーが選択したウィニングショットはチェンジアップ。バッターは体勢を崩され空振り三振に倒れた。
続く打者も外に逃げるスライダーで三振に仕留める。
二者連続三振を奪った光だったが、次の打者には甘く入った球をセンター後方に弾き返されてしまった。しかし、センターを守っていた怜がその俊足を発揮してフェンス手前で打球に追い付いて、光を助けた。
「キャプテンナイスプレー！」
正美がセンターへ向けて声を出すと、攻守交替で新越谷ナインが引き上げる。皆が光を囲み、初登板ながら堂々としたピッチングと幸先の良いスタートを称えた。
「しょ······な、何でもない。打撃も頑張り······」
そんな中、希だけは何か良いかけた言葉を飲み込む。光は疑問符を浮かべるも、希は俯いてそれ以上なにも語らなかった。
――希ちゃん、こなままズルズル引きずらないと良いけど······。
そんな希を正美は心配そうに見つめるのだった。
四回裏の守備からセカンドに入った正美は本日初打席 迎える。
相手ピッチャーはこの回から球威抜群の速球派右腕に代わっていた。
――光先輩凄かったなー。小さい身体であんな大きなスイングするんだもん。
光の第二打席はセンターフライに倒れたものの、小柄な彼女にそぐわない豪快なスイングを見せ付けていた。
――まだ未完成だけど、あんなの見せ付けられちゃうと我慢できないよね！
正美はバッターボックスに立つと、いつもより腰を落として構える。
ピッチャーが投球動作に入り右手を引くと、正美はホームベース側に右足を上げた。初球、相手の直球に対して正美はフルスイングで応える。
「ストライク！」
バットが空を切り、主審のストライクコールが高らかに響いた。
――いけないいけない。力が入りすぎちゃった。
正美は目を閉じて大きく息を吐く。再び目を開いた時には楽しそうに笑っていた。
そんな時、三塁側新越谷のベンチが少しざわついた。
「正美が初球から打ちにいくなんて珍しいわね」
菫はすぐに正美の異変に気付く。
「それより正美いつの間にバッティングフォーム変えたの？」
モノマネの得意な息吹はフォームを指摘する。詠深の強ストレートの僅な誤差を見抜くほど選手のフォームを細部まで観察する彼女だ。正美が構えた段階で誰よりも早くその変化に気付いていた。
そんな息吹の疑問に芳乃が答える。
「夏大会中から練習してたんだよ。まだ仕上がってなかったみたいだけど、光先輩に触発されたのかも」
「正美がか？まっさかー」
芳乃の予想に稜は異を唱えるが、芳乃と同様に考える者がもう一人いた。
「芳乃ちゃんの言う通りかもしれん」
希である。
「正美ちゃん前言うとったん。練習で全力で振って試合で実践やと6,7割だって。今の正美ちゃんのフルスイングやよ」
希と正美はよく一緒に居残り練習をしていた。野球の事に関して言えば、チームで正美の事を一番理解しているのは希だろう。勿論、新フォーム挑戦の事も知っていた。
「ここんとこ正美ちゃんストレートに力負けしとん気にしとったけん、光先輩が大きくなか身体でフルスイングしとーとば見て、いてもたってもいられんのやと思う」
希がここまで話すと、ホームから甲高い金属音が鳴り響く。正美の放った打球はピッチャーの頭上を鋭く駆け抜け、センターの前に落ちた。
「ナイバッチ～」
希以外、全員が正美に声援を送る。
「なんや、ほとんど完成しとーやん。······そげん本気で野球やっとって、なして負けて笑うてらるん？」
そんな希の問いは周りの声援にかき消された。
希の博多弁はソフトで変換した後、原作の口調に合わせたり分かりにくい所や読みにくい箇所をいじったりしているので、エセ博多弁仕様となっております。違和感を持つ方もいらっしゃるかとは思いますが、何卒ご容赦を。