最終選別を軽々と突破した白叡は、自分の日輪刀が出来上がるのを待っていた。その間の数日もひたすら鍛錬に打ち込んでいた。
今日も今日とて素振りに精を出していると、鴉の日和号が飛んできて嘴を開く。
「刀、来タヨ。白叡、来タヨ」
「……ん。そうかい、ありがとう日和号」
礼を言って首元を撫でてやれば、表情はよく分からないが喜んでいる雰囲気を出す。白叡は一先ず汗を拭いて木刀を片付け屋敷の玄関へ向かう。
白叡が玄関に到着すると同時に、戸の外から女性の声が聞こえた。
「ここが鉢特摩白叡の住まいで間違いないだろうか」
「あ、はい…………。あ、どうも俺が鉢特摩白叡です」
戸を開ければ腰まで伸びた長い黒髪を後ろで結び、ひょっとこの面を付けた女性が立っていた。身長は170代だろうか、やや高めで声からしても若く気高さを感じる。
「ふむ、君が……か。13歳と聞いていたが本当だったようだ。君の専属の鍛冶師となった
「はい、よろしくお願いします」
「ふむふむ。あの阿呆の弟子と聞いたからどんな子かと思えば、中々好感の持てる子だな」
鉄穴口の言うあの阿呆とは、左右田のことを指すのだろうと分かったが、この人とも何かあったのだろうと思うと先が思いやられる。
そんな相手が誰かとも知らずにあの阿呆こと左右田が呑気に顔を出す。
「なんだ？玄関でうるせぇぞ……」
「…………」
「あ」
白叡を挟んで左右田と鉄穴口が互いをじっと見つめ合う。白叡はよく分からないが居た堪れない気持ちになり2人な顔を交互に見る。左右田は目に見えて動揺し顔に大粒の汗をかく。対する鉄穴口は刃物の様に鋭く無機質な目で睨めつける。
「よ、よぉ銀閣。久しぶりだなー」
「…………ふん、お前は相変わらず間抜けな顔をしているな」
急に辛辣な発言に左右田は表情をピクピクと震わせ、鉄穴口は鼻で笑うと白叡の袖を引いて勝手に屋敷に上がる。
「え？あ、ちょ……」
「さあさあ、こんな無駄話より君の刀の話をしよう」
「おい！俺家主！この屋敷の家主！！」
左右田の怒鳴り声すら無視して、鉄穴口は慣れたように中庭に続く大部屋へ白叡を引っ張っていく。まるで屋敷の構造を把握しているかのような迷いの無い足取りに、白叡は彼女と左右田の関係性に疑問を持つ。
だがそんなことなど知らないと言うように部屋に入れば、戸を閉め早速本題に入る。
「早速だが、これは君が最終選別後に選んだ石から私が鍛えた日輪刀だ。この世で唯一鬼を狩ることの出来る武器……、まあこんなことは既に知っているだろうからいいか。さてさて、早く君の刀を抜きたまえ」
「あ、はい……」
饒舌に話す彼女はスっと鞘に納められた刀を渡す。
「さあ、君の刀はどんな色に変わるのか見せてくれ」
「色が変わる？」
「日輪刀は又の名を色変わりの刀とも呼ばれている。持ち主によって色が変わり、色事に特性が異なる。因みにそこでコソコソしている阿呆の色は白だ」
「コソコソしてねぇよ。どこに目ェつけてんだ」
「君の弟子の刀のお披露目だ。黙ってそこで首を吊りなさい」
「さりげなく死ねってか！このクソアマ表出ろや！」
日輪刀の説明を聞いていたはずがいつの間にか左右田と鉄穴口の口喧嘩に発展する。額に青筋を浮かべて怒鳴る左右田が中庭を指して催促する。しかし鉄穴口は取り合わず、白叡が受け取った刀に興味津々と言った表情だ。
白叡もそんな2人にもう慣れたのか、気にすることなく刀を鞘から抜こうと柄を握り、抜いた。
抜かれて顕になった刀身は輝く鉛色で、抜いたその瞬間から刀身は徐々に白縹色に染る。
「ほお白縹色か。霞の呼吸の派生を使う君だから出された色か。いい色じゃないか……君らしい色だ」
「ありがとうございます……素晴らしい刀を、大事に使います」
「君ならばそこの男と違って大切に扱ってくれそうだ」
「あん？」
白叡が心からの礼を言うと鉄穴口はお面の奥で薄く笑う。すると左右田を指さしてまたまた喧嘩をふっかけるようなことを言う。
「あの男は刀で獣を捌いたり、土を掘ったり……挙句の果てには川に流されて無くすし」
「うわー」
鉄穴口は恨みがましく話すと、白叡はドン引きする。左右田は我関せず、と言うか全くもって身に覚えのないことの様に聞いている。
すると外から日和号が声が響く。
「白叡！鬼、出現！西南西ニ鬼、出現！急イデ向カッテ！」
「おや、どうやら初任務のようだな」
「みたいですね。では師匠、鉄穴口さん行ってきます」
「おーう、それなりに頑張れよ」
「はい……刀、ありがとうございます」
白叡は立ち上がり日輪刀を持つ。2人の見送りを受け、白叡は日和号を伴って目的の場所へと出発する。
「……不安か？」
「馬鹿言え、アイツは俺の弟子だぞ。相手が十二鬼月じゃねぇなら余裕だ」
「そうか…。じゃあ私の用も終わったし、行くよ」
「……そうかよ」
白叡の背中を見つめる左右田に、鉄穴口は声をかける。帰ってきた言葉は素っ気ないが、白叡に対する信頼や愛情が込められているのが分かった。そんな彼の初めて見る一面に鉄穴口は意外そうに思う。用も済んだしとのことで鉄穴口も帰るため歩き出す。
「その……なんだ……。元気でな」
「！………………泡沫の方こそな」
唐突に投げられた言葉に鉄穴口はまた意外そうな表情で振り向くと、左右田は照れくさそうにそっぽを向いて頭をかいている。そんな不器用な左右田を見て、鉄穴口はクスッと笑えば一言残し、今度こそ帰路に着いた。
―――――
屋敷を出た白叡は日和号の案内の元、常時の倍の速さで走っていた。日和号曰く、目的地は中規模な町のようで、夜な夜な人が消えると言う。老若男女問わないようだが、中には死体だけが転がっている場合もあるという。
「到着！」
「……案内ありがとう、日和号」
「白叡、頑張ッテネ！」
「おう」
日和号は白叡の肩に止まると激励を送る。取り敢えず白叡の手元には情報が少ないため、調査と聴き込みを開始する。
因みに任務のイロハは槇寿郎に教わったものだ。もちろん左右田にも相談したが、「あー…………勘で行く」とまともな返答がなかったため槇寿郎へと教えを求めたのだ。
(というより、俺はあの人から何を教わったんだろう)
時々本気でそう思うことがある白叡だが、一先ずは目の前にある任務に集中しようと意識を切り替える。大きくもないが活気に溢れている。
「あ、アイスクリンだ」
白叡はアイスクリンを売っている屋台を見つければ、吸い寄せられる様に駆け足で行って早速一本買う。買うついでに白叡は、屋台のオヤジに聞き込みをすることにした。
「なぁ、ここらで変な噂を聞いたんだが……」
「ん？ああー夜中に人が消えるってやつか？何だボウズ、見かけねぇ顔だがこんな町に観光か？」
「(鬼の調査に来た。なんて言っても信じて貰えないだろうしな)…………まあそんな所だ」
「そんなのか。というか、ボウズ1人でか？親はどうした」
「……俺はアイスクリン食いたかったから親とは別行動中だ」
白叡はなるべく違和感のないようにアイス屋のオヤジの質問に答えていく。この町には藤の家もあるので、最悪そこを親族の家だといえば問題ないだろう。オヤジは気前のいい人のようで、白叡の様な町外の子供にも気さくに話してくれた。
「んじゃあ、暗くなるまでにはちゃんと親と合流しろよ？今この町は、結構物騒だからな」
「…………夜な夜な人が消えるって話か？」
「そうだ。向かいのタバコ屋の婆さんがいるだろ……。あの婆さん所の息子夫婦もつい1週間前に襲われてな……」
「それはご愁傷さまだな。犯人の目撃情報は無いのか？」
「あーそう言や、最近越してきた奴が見たかもとは言ってたな」
どうやら噂は本当のことでごく最近も被害があったらしい。そのことに対して特別心を痛めることもないが、白叡は向かいのタバコ屋のお婆さんが、不健康に少し痩せた身体で件の息子夫婦の子供だろうか、その子供らの面倒を見ながら店番をしている。その風景を見て白叡は言いようのない不快感を覚える。
「……その目撃した奴ってどんな奴だ？」
「そいつは、向かいの婆さん家に居るやつよ。何でも息子さんの弟らしくてな。この町の隣にもっと大きい町があるんだが、そこに出稼ぎしてるんだとよ。それも夜勤だけらしいから日が登ってる間は寝てるんだとかで、越してきた時もなんやかんや理由付けて挨拶にも来ない変な男さ」
呆れたように言うオヤジは付け足すように「あの婆さんも苦労だな……」としみじみと呟く。それをしり目にタバコ屋の方を見る。暫く見た後、白叡は残りのアイスクリンを全部食べきれば、礼を言って屋台を後にする。
たった1人からの情報だけでは信ぴょう性に心許ない。そのため白叡は後2、3人ほどに話しかけ情報を得ようとするも、内容は皆同じようなものだった。
「…………」
そうなると、やはり目撃者本人に伺いたい所だ。失踪した数は少ないものの、最近では夜分に外出を控えるよう町長から発令されているらしい。だが例外的に夜働く者は特例扱いで許可されているらしい。
お喋り好きな八百屋の女の人から聞いた話だ。師匠いわく、声が大きいおばちゃんの噂は大体合ってるらしい。知らんけど。
という訳で粗方の情報を集められた白叡は夜まで見回りをしようかと考える。すると、知り合いではないが見覚えのある男の子と女の子が道端で遊んでいた。タバコ屋のお婆さんの所の孫達だ。白叡は少し思案した後に、その2人へと歩み寄った。
「なぁお前ら、何して遊んでんだ？」
「お兄ちゃんだれ？」
妹だろうか、男の子より少し小さい女の子が白叡の声に振り向き、純粋無垢汚れの無い瞳で白叡を見上げる。
「俺は鉢特摩白叡。この町には……まあ観光できてる」
「……そうなんですか。僕は
「こうしゃ、6さい！」
「胡乱と工皿だな。よろしく……」
胡乱と名乗る少年は白叡を警戒して見ている。歳は妹の2つか3つ上だろう。
「鉢特摩さんは僕達に何の用ですか？」
「……2人の家庭の事情は町の人から聞いてな。2人の家に住んでる叔父さんについて聞きたい」
「っ…………叔父さんはまだ家で寝てます。今夜も夜から朝まで仕事らしいので…………それじゃあ失礼します」
白叡が叔父と言う言葉を出すと、胡乱は血相を変えて妹の手を取り「工皿、帰るよ」と白叡の元を離れようとする。明らかな拒絶の意思表明だが白叡は意に返さず質問を重ねる。
「別にお前達の叔父さんを疑っている訳じゃないんだ。ただ、人攫いの犯人を見たという叔父さんのことが知りたいだけだ」
「な、何も知りません！叔父さんとは全然話したこともないし、それに…………」
「そうなのか。ならば、お前達の祖母に聞くことにしよう。俺も今から着いていく」
「な！本当に無理ですって！ただでさえおばあちゃん、お父さんとお母さんが…………」
妹はよく分かっていないのか、自分の手を握っている兄と白叡の2人を交互に見てキョトンとしている。どう言っても説得できなさそうな胡乱についていこうとしたら怒られてしまった。なので白叡は少し険しい表情で思案する。
「……お前達が頼りなんだ。他の人に聞いても目撃者はその叔父さんだけらしい。だから叔父さん本人じゃなくても、よく知っている人と話がしたい。じゃないと、これからもっと多くの人が、お前達の両親みたいになるぞ」
「っ！…………」
白叡の遠慮のない発言に胡乱は怒ったような、泣いてしまいそうな複雑な表情をしている。睨みつけるように白叡を見る胡乱だが、自分を見つめ返す白叡の瞳には温度はなく無表情であった。
やがて胡乱は強ばっていた力が抜けて脱力する。
「…………分かりました。ですが、おばあちゃんの前で、お父さんとお母さんの話はしないでください」
「了解した。じゃあ早速行くぞ」
白叡は淡々と返すとさっさと歩いていってしまう。それに胡乱は慌てて妹の手を引きながら着いていく。まだ幼い工皿は終始状況を理解しておらず、陽気に歩いていた。道中、工皿が白叡友手を繋ぎたいと言い出し、工皿を挟んで3人で手を繋いで歩いていった。
〜〜大正コソコソ噂話〜〜
鉄穴口と左右田は約5年以上の付き合いらしいぞ。一時期は関係を噂されたことがあったが、2人とも笑顔で否定していたとか…………。