パチパチと音を立てて燃える薪に、那智〈わたし〉は書物を放った。
それに記されている出版日は、三〇年先だ。
世界史・日本史・戦史・科学技術史 ――私は次々放り込んだ。
脇に手を伸ばせば、異質な感触に気がついた。
それはタブレットPCだった。
そろばん・計算尺など比較にならないオーバーテクノロジーだ。
「――。」
レーザープリンター・スキャナー・ドローン・リチウムイオンバッテリー・ソーラーセル・LEDライト。
歴史の改ざんを可能とした未来の存在が明るみになれば、新たな火種になるに決まっている。
「それは理解しているのだが――」
経済が重要だと言う事を分っていてなお、容赦なく廃棄を命じる司令官は、やはり変わり者だ。
おおっぴらには言えないが山本長官と、いや、もう山本総理か。彼と気が合ったのは、変わり者同士だったからなのだろう。
「済んだか？」
いつの間にやってきたのか司令官が立っていた。
薪の光を浴びて、夜更けの暗がりに浮かび上がっていた。
「デジタル製品は、魚雷の弾頭に入れて爆破しようと思う」
「それで構わないから、確実に処分してくれ」
講和が成されたとの速報が在って以来、司令官は様子がおかしい。
「俺は出かけるが、執務机の引き出しの中身も処分しておいてくれ」
「こんな時間にか？ 私は聞いていないぞ？」
「野暮用だ」
闇夜に消える提督の後ろ姿は ――上手く表現が出来ないが―― 幽霊と見間違えてしまいそうな程に希薄だ。
パチリと薪が音を立てた。
そうだ。
出会った時に見た、この火の様な力強さが無い。
だが、考えてみれば当然かも知れない。
若くして提督になったやっかみは激しいモノだった。
嫌がらせなど数えきれず、鉄拳制裁と言う形での実力行使すらあった
それも、この史料の抹消を以て華蝶乱舞作戦は終了する。
『華蝶乱舞作戦』
この蝶が意味するのは、航空戦力の事ではない。
因果の繋がりが歴史ならば、小さな変化ですら長い時を経れば大きく変わる。
これをバタフライエフェクトというが、華蝶乱舞の蝶とはこの事だ。
七〇年後のデジタル製品が今存在すれば、七〇年後の世界がどうなるか分った物では無い、か。
まったく。
司令官の頭の良さには叶わない。
◆
「ん？」
執務室の執務机、その引き出しに入っていたのは、手記と小さな箱だった。
箱には、美しく光る金属製のリングが、一つ入っていた。
これは、噂に聞く婚儀の証だ。
元々海外の風習だが、大正から日本でも行われるようになったと聞いている。
「誰に渡すのだろうか」
そう考えて、浮き足だった。
「足柄〈いもうと〉に決まっている」
そう分れば少々ゲンナリした。
「四つ用意しておく位の甲斐性が欲しいとこ、」
そう言いかけて我に返った。
「これを処分する？ これから使う物を？ 何故？」
ブルルという自動車の音があった。
「こんな時間に来客か？ 誰だ？」
執務室の窓から見えるのは、複数の見知らぬ男達と司令官の姿だ。
物々しい男達に囲まれる彼の姿は、英雄の出迎えなどではなく、連行される罪人の様だ。
「何故？」
突如脳裏によぎったのは、ミッドウェー開戦後の会議で、繰り広げられた糾弾だ。
待て。
何故私は、今、これを思い出した？
《南雲中将。この若い提督の行いは認めなくては成りません》
《分っておる》
南雲中将と山口少将は、なぜ簡単に引き下がった？
《……任せておけ》
山本長官の僅かな間、アレは躊躇いだったのでは無いのか。
ならば、躊躇いの理由とは何だ。
《俺は最後まで責務を貫くつもりだ》
史料の抹消、
未来の史料の抹消、
未来の存在の、抹消……！
◆
「急げ急げ……急げ！」
いつもはなんと言う事の無い階段が、今に限ってとても長い。
「急げ、急げ……急げ！」
迂闊だった。
この展開は十分に考えられた筈だったというのに！
「司令！」
私が見たモノは、雨の降る中、鎮守府の外側で、憲兵越しに佇む司令官の姿だった。
私は、なんという愚か者だ。
それは不抜けた顔などではなく、全てを燃やしきった者の姿だ。
己の命すら。
「そこをどけ！」
伸ばした私の手は、憲兵らに阻まれた。
殴られはしなかったが、弾き飛ばされた。
憲兵らの真面目さが疎ましいと今程思った事はない。
「このまま勝手に、と言うのは良くない、と言う事なんだろうな」
私が見たのは、かつて皆を指揮した、そしてこれが最後になるだろう司令官の姿だった。
待て。
止めろ。
止めてくれ。
「その先を言っては駄目だ！」
「後任が決まるまでは山本さんの指示に従ってくれ。今までご苦労だった」
「そ、そんな――」
決定的だった。
お前の命令なら国にすら背いても良いと思っていたのに。
これで、私にできる事は、何も無くなってしまったのだ。
力が抜けた体を、雨が濡らし泥水が汚していた。
私から落ちた小箱は、雨にただ叩かれていた。
「その小箱の扱いは、那智に任せる……ごめん」
エンジン音が遠ざかる。
これが結末か。
これが命を喰らう我々の罰か。
「司令……こんな想いをする位なら、私はレイテで沈んでしまいたかったぞ……」
冷たい雨は、嘲笑うかの様に、何時までも続いていた。
◆◆
「嘘よね？」
帰投した足柄〈わたし〉を待っていたのは、通夜の様な鎮守府と物言わず俯く仲間と、それでいて尚物静かな那智姉さんだった。
「すまない」
「嘘」
冗談では無い。
こんな幕引きは許さない。
あれだけ引っかき回して、何も言わずにさよならなんて許さない。
まだ間に合う。
手続きには時間が掛かるのだ。
会うのだ。
会って直に問い質すのだ。
作戦だったのだと、本当は突き放したくなんか無かったのだと、それだけで良い、それさえ聞ければ十分だ。
だから――
「摩耶！ 龍驤！ そこをどきなさい！」
彼へと続く扉を塞いでいたのは、彼の部下でもある第五艦隊の二人だった。
「落ち着けって言ってんだろ！ 行ってもどうにもならねぇだろうが！」
「敵じゃないんやで！ 憲兵やで！ 下手すると足柄が船型に戻される！」
「どのみち沈む運命だったんだから構うもんですか！」
張り詰めた音が鳴った。
那智姉さんに叩かれたと知ったのは、私の頬に痛みがあったからだ。
「彼の願いを壊すつもりか！ 助けられた私たちが！ よりにもよって足柄が！」
「助けられた、ってなに」
那智姉さんが私に差し出したのは、ノートと小さな箱だった。
「彼には破棄しろと言われたが、知らずには済まされないだろう。いや、知るべきだ」
ノートは提督の手記だった。
それの最初のページにはこう書かれていた。
『彼女達の悲劇を歴史から抹殺する』
◆
ここに書き残す内容は、俺がどこから来たのか・どのように来たのか・何者なのか、そしてその目的だ。
書き残す明確な理由は無い。何かの役に立つかも知れない、その程度の理由だ。
だから、不都合があれば書き綴るのを止めるし処分もする。
俺は二〇一七年の日本から来た、と言ってもタイムトラベルではない。
俺の居た日本をあちら側、艦娘の居る日本をこちら側、便宜上こう呼ぶ事にする。
あちら側は、こちら側と同様に太平洋戦争を経たが日本だが、艦娘は居なかった。
つまり、あちらとこちらの関係は、異なる世界と言う事だ。
ここに至った過程を、記憶の欠如はあるが、可能な限りまとめてみる。
選ばれた俺は、こちら側に飛ばされた。
その為には、一度死ぬ必要があったのだが、気にしなかった。
彼女に会えると思えば、感謝すらしたからだ。
だが、それは大きな思い違いだった。
あちら側とこちら側の相違点は、艦娘かどうかのみだからだ。
つまり、彼女たちを待ち受ける未来は破滅だ。
俺は、それを見過ごす事は出来なかった。
俺が得た特典〈だいしょう〉はアイテムボックスだった。
ソレには、衣類や日用品の他にスマホやドローンなどのデジタル製品が、収まっていた。
時系列に確証は無いのだが、崩した貯金で買い揃えたモノや手持ちのモノを詰め込んだらしい。
自画自賛とはこう言う事を言うのだろう。
アイテムボックス内には、ギリシャ時代から現代までに続く ――歴史・哲学・経済学・地形図そして戦史―― 様々な資料までもが収まっていた。
だから俺は、資料を頼りに海軍省次官である山本五十六に接触した。
越後人である山本五十六は、口が重い人見知りと資料にあったのだが、飛ばしたドローンを見つけさせる事を切っ掛けに、近づく事が出来た。
この辺は、タイムトラベルモノの参考書〈フィクション〉を多数読んでいたので難しくなかった。
当時の日本はテレビが研究段階という技術レベルだったが、俺が持ち込んだオーバーテクノロジーを、彼が柔軟に理解したのは、人選が正しかったと言う事だろう。
世界史・日本史・戦術史・兵器開発史。
二〇一七年で知られているあちら側の過去を、こちら側にとっては未来の出来事を、寝食を惜しんで彼は学んでいた。
こうして、海軍省の次官という彼の地位を使い、提督に任命して貰う事になった。
次官から司令長官へ降格する一因となっただろうが、史実通りであれば問題は無いなかった。
彼と散々話し合ったが、最優先目標である開戦の阻止は、非常に困難だと判断せざるを得なかった。
和平を考えたのが有史以来俺一人で在る筈は無い。
それでも戦争がなくならないならば、それが人の宿命なのだろう。
ならば ――どうする？ どうしたらいいい？
アメリカが、最初から日本を叩くつもりで居る事は、ハルノートからも明らかだ。
かと言って従えば、列強各国の餌食になってしまう。
そもそも、一旦開戦流れにのった日本を軌道修正する事は不可能だ。
史実では、開戦を否定した史実の山本五十六ですら降格してしまっている。
強引に講和に持ち込むしか無い。
日本を講和に動かす方法を考えろ。
アメリカに講和を飲ませる方法を考えろ。
戦後も恒久的に日本の安全を保証する方法を考えろ。
考えろ、考えろ、考えろ。
その為には何が必要だ。
考えろ……俺が至ったプランは ――核だった。
それは日本人にとってタブーだった。
太平洋戦争が歴史でしかない二〇一七年に生きる高校生の俺でさえ、目眩がした、寒気がした。
突きつけられた選択は、日本が被爆国になる未来と日本が核の保有国となる未来だ。
答えが見つけ出せず、絶望に打ち拉がれた。
その時に浮かんだビジョンは、どす黒い煙を吐きながら、深い海の底に沈み行く彼女たちの姿だった。
俺は腹を括った。
この行動を罪だと言うのならば、そう言うと良い。
事実に目を瞑り傍観者になる事こそ、罪だ。
◆
『俺はただ、戦後の大海原を翔ける彼女たちの夢を見る』
摩耶が絨毯に打ち込んだ拳は、低く響いた。
駆逐艦達から嗚咽が零れだした。
それらは、籠もる様に執務室に漂っていた。
那智姉さんはいつもの武人のような振る舞いだったが、ノートを持つ私の手は子供の様に震えていた。
「初めから、こうする積もりだったのだろうな。まったく。あの秘密性にも困ったモノだ」
「姉さん。私どうしよう。私は、どうしたら良いの」
「手に入れたいと思ったからこそ、遠ざけたのだろう。真実を知る者として、それを歴史から葬り去らねばならぬ者として、せめて泣いてやれ」
私の身体は、姉さんに抱かれていたというのに、震えが止まらなかった。
だがそれは、姉さんの体も震えていたからだ。
どうして離れてしまった。
どうして理解してあげなかった。
なぜ私は、あの時に歩み寄ろうとすらしなかった。
その人は、陛下の艦隊を私に使用したとして銃殺の刑に処された。
奇しくも一九四五年八月十五日の事である。