艦砲射撃の挟叉とは確率の事だ。
照準の精度には理論上の限界があるので、繰り返し撃たねば当たらない。
風・波・味方・敵・強弱・多少・整然乱雑。
これら要素〈パラメーター〉から成る組み合わせは膨大であり、時々刻々変化する海戦場において、命中という唯一の答えを算出する事など、事実上不可能だ。
それ故の確率なのである。
だが、無秩序に見える海戦場にあって、確固たる一つの流れが在る。
人はそれを、運〈=Luck〉と呼ぶ。
それは万物に平等だが、つかみ取ろうとする側の如何によって、平等では無くなる。
だからこそ、勝利と敗北が産まれる。
その流れを捉える術を、私は実戦経験と呼ぶ。
要するに、勝利をつかみ取る力だ。
◆
水平線の近くで光が瞬いた。
それは、準備完了を告げる駆逐艦らの信号だ。
射撃目標に向けて、私は背負う五基の砲塔を旋回させた。
南東の風、風力いちメートル。
海面は、鱗の様なさざ波。
―仰角修正プラス三―
―方位角修正マイナス四―
雲は少なく、お日様も穏やか。
絶好の演習日和だ。
―砲術ヨリ艦橋、射撃準備良シ―
「足柄姉さん、始めて下さい」
耳を手で押さえる羽黒ちゃんは、傍で立っていた。
見物の皆は、少し離れた海面に立っていた。
正真正銘の準備良し。
海の果てまで届け――
「撃てぇーーーー！」
発射炎。
十の砲門から撃ち出された爆発的衝撃は、私の体を揺るがし、海面を抉り、重さ一〇〇キロの徹甲弾を、十発撃ち出した。
音速を超えたそれは、おおらかな弧を描きながら、青い空を切り裂いていった。
着弾。
一つ目の砲弾が、二〇キロ先で浮く白い的を、破壊した。
目標イチ ――命中。
続いて二つ目の砲弾も当たりだ。
目標二 ――命中。
三つ目は、的を激しく揺らすのみだった。
目標三 ――失敗。
四つ目・五つ目と、砲弾が水柱を次々に立ち上げた。
最後の十発目で、海に静けさが戻る。
それは、電からの無線だった。
『命中八！』
十発撃って命中が八発、つまり命中率八〇％。
的も私も動かないならば良くて当然と言いたいけれど、快心の一撃だ。
「どう！ みんな！ 完全大勝……どうしたの？」
私の腕前を見ようとやってきた第五艦隊の面々は、沈黙していたのである。
「……あの、羽黒ちゃん。手順か何か、間違えた？」
「皆、驚きすぎてるんですよ。私もですけれど」
そうか。
凄かったか。
うふふ。
「皆見なさい！ 完全大勝r――」
「足柄！ てめぇ！」
何事だろうか。
詰め寄る摩耶は、目尻をつり上げていたのである。
「あのねぇ。質問は勝利って言い切ってからに、」
「うるせぇ！ 電を何の食い物で買収しやがった！」
胸ぐらを掴まれた。
「ズルなんてしてないわよ！ 失礼ね！ ぐえぇぇ……！」
とぶ！ トんぢゃう！ からぁ！
「摩耶。その辺にしときや。足柄、白目剥いてるで」
「「ぜーぜー、はーはー」」
私は首を絞められて、摩耶は興奮のあまり。
「……龍驤のおかげで九死に一生を得たわ………」
「……龍驤は、砲撃しねぇからな……」
「そうね……じゃなくて！ ズルなんてしてないわよ！」
『本当なのですー』
『事実は事実だよ。信じられないけれど』
「電も響もこう言ってる！」
摩耶は、どうみても拗ねた子供である。
理解はしたけれど、納得していない、と言う意味だ。
「本当か？」
「本当」
「本当の本当にか？」
「本当の本当」
「挟叉〈かくりつ〉か、確率だからこんな事もあるってのか、でもブツブツ」
「違うわよ。全ては砲撃への愛情なんだから！ って、何よ皆のその顔は。傷つくわね」
運が悪いと人は言う。
だが、こういった諸々には必ず予兆〈サイン〉が現れる。
私の場合は、思い詰める摩耶の姿だった。
『砲撃への愛？』
『砲撃への愛ってなんだ』
『砲撃への愛なのか？』
私は、それに気づく事が出来なかった。
だが、やむを得ないのだ。
砲撃の腕に覚えは少々あるが、摩耶は砲撃では無いのだから。
◆◆
鎮守府の塀越しに、登ったばかりの太陽と、家々から立ち上る竈〈かまど〉の煙と、飛び立つ雀の群れが見えた。
未だ朝靄が立ち籠める広場では、ブルマー姿の駆逐艦たちがランニングをしていた。
『プヘー』
朝を知らせる喇叭の音が、鎮守府に響き渡る。
当番は夕立だった。
彼女は、鎮守府本棟の屋上で、朝の儀式を執り行っていた。
『プヘー』
睡魔を通り越した疲労と早朝の爽やかさ、この二つを混ぜ合わせると全てが幻想的となる。
私こと足柄は、現時刻を以て妙高姉さんから開放されたのだ。
『プヘー』
「この脱力感が心地よい、霞もそう思わない？」
「朝から冴えない顔をしていると思ったら、何かやったのね。聞くだけ聞いてあげるから、言いなさい。なんなのよ」
「霞～～！」
『プヘー』
◆
事の始まりは、昨日の夜だ。
そろそろ寝ようかという頃に、高雄が青い顔で乗り込んできたのである。
《摩耶が！ 摩耶がーーーっ！》
その原因は、誠に遺憾ながら私なのだそうだ。
《鋼の様な逞しい体、触れたら火傷しかねない熱い砲身。素敵だよ、連装砲ちゃん。可愛いよ、連装砲ちゃん》
連装砲ちゃんに、愛を語らう摩耶が、そこに居た。
仲間達の顔の青さに、気づかない程の熱愛だった。
《あたしは、連装砲ちゃんの為なら死ねる》
《ねぇ、摩耶。確かに私は、『砲撃への愛情』と言ったけれど、そう言う意味ではないの》
《うええええ》
《だから、愛してるって言ってくれ！》
《純朴さというか、愛に形は無いと言う信念を、その身を以て示そうとする摩耶には、感動すら覚える。でもね！》
《うええええ！》
《ほ、本当か！ あたしも、あ、あ、あいしてる！》
《島風の連装砲ちゃんを取ったらいけないと思うわ！》
《うえぇぇぇぇ……》
《連装砲ちゃん！ もう離さない！》
《正気に戻って！ と言うかもどれ！ 妙高姉さんにバレたらまずいのよ！》
《……》
迅速かつ正確。
あぁん、もう。
妙高姉さんったら、本当に卒が無いわ。
秘書艦ではないのが、不思議なぐらい。
《ちょっ待って！ 発端は確かに私かもしれないけれど！ こんな事になるなんて！ 予想なんて無理！ っていうか展開が斜め上過ぎっていうか！》
《話があります。こっちにいらっしゃい》
《はひ》
《うえぇぇぇぇ！！！》
◆
「と言う訳で、妙高おねえちゃんのお説教がオールナイトだったのよ……」
「足柄が来てからと言うものの、賑やかで良いわ」
「私にとっては大事よ」
「で、摩耶は？」
「《お医者様でも草津の湯でも惚れた病は治りゃせぬ》って提督が」
「その内冷める、か。カレの言いそうな事だわ」
カレ？
今、カレって言った？
あの霞が？
まっさかぁ……まさか？
「そんなボケボケじゃ身にも成らないから、今日の訓練は程々にしておく事ね。それじゃ」
「まって。提督とナニかあったの？」
霞は赤い革製でできたリュックを背負っていた。
ランドセルと聞いたのは随分後のことだ。
「講義よ講義。司令官の講義があるのよ。頭が良いのよ。カレ」
聞き間違いでは無いらしい。
「ねえ、霞。提督についてコメントを頂ける？」
頬を染め、か細い指先でピンク色の唇を弄ぶ姿は、噂に聞く恋する乙女と言う奴か。
「……悪くないわね」
うっそーーーーー！
◆◆
廊下の窓からは、工廠・ドックなど海軍らしい施設の他に、運動場やらプールやらが見えた。
廊下に沿う様に連なる部屋には、白く小さい看板が備え付けられていた。
それには、一年一組・一年二組などと記されていた。
その一年一組という部屋に、三〇名程の仲間達がゾロゾロと入っていった。
遅れて提督も入っていった。
キンコンカンと鐘が鳴る。
扉の隙間から見えるのは、教壇に立つ提督だ。
『では始めるぞ。テキストの十八頁からだ』
見せて貰おうか。
霞を籠絡したその頭脳とやらを。
『戦争が起る理由は様々だ。
先の第一次大戦は戦争計画の暴発が原因だったが、中世・近世では名誉欲とか支配欲というモノで起った。
十五世紀頃の話だが、この時に起きた一〇〇年戦争も、貴族同士の権力争いが発端だからな』
『はた迷惑です』
『不知火がそう思うのも無理は無い。
だが、常識というモノは時間と距離に比例して変わる。
また、時を遡って当時の人を正す事が出来ないならば、今を生きる我々が、昔の人をどうこう言うのはナンセンスだろう。
その時はそれが正しかった、そう理解しておくことだ』
『そうなのか？』
『考えて見ろ、木曾。
未来からやってきた人間が、《お前らは間違っている！》 そう正そうとする。
だが、未来人がそう思うのは、我々という過去を経たから、そう思うに過ぎない。
事を起こす前にその出来事を無くしてしまえば、未来人的な意味での”悪い”も無くなるだろ？
そうすると、未来人が改めて悪いを起す。
なぜなら、過去を改ざんした時点で、未来人が悪いと思う出来事も無くなっているからだ。
であるからして、過去は糾弾するモノではなく、学ぶべきモノとするべきだ』
『はい、司令官』
『なんだ響』
『司令官は、過去の悪いに直面した時、どうする？』
『……そうだな。
かつて、時の権力者に虐げられ続けた民族が居た。
何故我々の神は救ってくれないのか。
何故暴君に罰を下さないのか。
この疑問に、彼らは産まれながらに罪を持っているからだと考えた。
苦しくとも神を信じ抜けば来世で救われると信じた』
『なによ、それ』
『まぁ聞け、霞。
ここでの問題は、正しい間違いでは無く、その想像力と解釈力だ。
これに見る様に、人間のそれは非常に強力で、同じモノを見ても、人によって意味が異なってしまう。
良い例が、”歴史とは勝者の歴史”だ。
最早、好みと言ってしまっても良いだろう。
だが……原因が結果となり、結果が原因となるのが人の世なら、俺らの行動は何かの始まりとなる。
つまり、俺達は歴史の最先端を生きている。
未来人が好みで作る後付け解釈など、犬にでも喰わせておけ。
それが、俺の答えだ』
◆
何を言ってるのか、分らない。
『『『？？？』』』
皆もよく分らないって顔をしている。
よかったー、皆が分らないなら私は普通だ。
でも……これから起こる事を知っている、そう聞こえるのは気のせいだろうか。
キンコンカンコンと、講義終了の鐘が鳴る。
私が立ち去ろうとした、その瞬間に、それが起こった。
『提督さんのあの言い方は失礼ぽぃっ！』
『夕立をバカにした訳じゃ、痛っ！』
私は、その光景に見覚えがあった。
その提督の手には、一冊の本があったのである。
《よく分る》
《だって私も負けたから》
《でも、何がそんなに、悔しいの？》
《その手の本は、なに？》
なぜ私は、神との出来事を思い出したのか。
なぜこの提督は、あの男の子と同じ本を持っているのか。
なぜ。