ストーリー・フェイト──巨人も魔獣も悪魔も邪竜も神さえも悉く討ち斃す最強の先輩が、ある日突然女の子になってしまったのですが。一体、後輩の僕はどうすればいいのでしょうか──

あなたは

「────は、っ……？」

　見慣れた床。見慣れた椅子。見慣れたテーブル。見慣れた窓。見慣れた天井。見慣れた依頼掲示板(クエストボード)。見慣れた受付台(カウンター)。見慣れた広間(ホール)。

　気がつけばもう、周囲を取り囲んでいた漆黒の影も暗澹の闇も。彼方へ消えていて。何処かに失せていて。

　ラグナは今、確かな現実の最中にいた。冒険者組合(ギルド)『大翼の不死鳥(フェニシオン)』の中に立っていた。

　意識は否応もなく呆然とし。床にきちんと足をつけているにも関わらず、不安に駆られて仕方なくなる程の浮遊感に包まれ。鉛のように重い頭は、どうしようもなく思考を鈍らせている。

　故に、まず。最初にラグナができたことといえば。呆気に取られ、衝撃が抜け切れないその表情のまま。そしてそれをそのまま模るような声を漏らすことであり。

「違、う…………ッ」

　なので、今もこうして『大翼の不死鳥』の床に膝をつき、片手で頭を押さえ、苦渋と苦悶に苛まれ、声を押し殺すように。ラグナのすぐ目の前で呻く後輩────クラハ＝ウインドアの痛ましい姿に気づくのに。あろうことか、ラグナは数秒を要してしまった。

「……クラハ！」

　瞬間、冷水を頭から浴びせかけられたように。ラグナはそう叫ぶや否や、止めてしまっていたその足を振り上げ、クラハに向かってその腕を伸ばす────直前。

「僕に近づくなァッ！！」

　こちらの鼓膜を破かんばかりの、クラハの絶叫が広間を貫いた。

「っ……！？」

　そも、クラハの絶叫など。ラグナは初めて耳にするもので。初めてだからこそ、ラグナは堪らず目を見開き、足も伸ばしたその腕も止めてしまうのは、仕方のないことで。

　そこから続いたのは、静寂だった。やたらに重苦しい、沈黙であった。そしてそれは、実に数秒続いたのだった。

「………………」

　床に膝をついていたクラハだったが、不意に。ゆっくりと、その場から立ち上がり。頭を押さえていた片手をそのまま顔にやり、そして未だ固まっているラグナの方に向いた。

　凄まじい、表情をしていた。心労を重ね、精魂尽き果て、疲れ切り途方に暮れた表情を。今、クラハは浮かべていたのだ。

　その見るに堪えない、とてもではないが放っておけない表情を前にして。ラグナは────何も言えなかった。何を言えばいいのか、全くと言っていい程にラグナはわからないでいたのだ。

　助けたいのに。救いたいのに。手を差し伸べたいのに。だというのに────────

『消えてしまえばいい』

　────────怖くなる。否定され、拒絶され、この手を跳ね除けられるのではないかと。そう不安に思う程に。思う度に。憚られて、躊躇われて、どうしようもないくらいに怖くなって。何もわからなくなってしまって。

　言葉を交わすことなく、互いに黙り込んだまま。数秒が過ぎた後に。

「……すみません」

　先に口を開いたのはクラハだった。クラハはそれだけ言って、背を向け、歩き出す。ふらふらと、まるで幽鬼のように。今すぐにでも倒れそうな、危なげなその足取りで。

　一歩一歩が遅く、しかし着実に遠去かるその背中を見せつけられ────そうしてようやっと、ラグナは我に返ったかのように。慌てて、その口を開かせたのだった。

「ま、待て！待てよ！？……クラハっ！」

　焦燥に駆られた、切実な叫びを散らし。ラグナもまたその場から駆け出そうとする。だが、そうする寸前で。

　──っ！

　驚くべきことに、クラハがその足を止めた。歩くことを止め、その場に留まるという選択をしてくれたクラハに、ラグナは思わず安堵しその顔を綻ばせる。そしてすぐさま二の次に声をかけ──────────

「違う」

　────────ようとしたが、まるでそれを遮るかのように。ラグナがそうするであろうと見透かしたように、背を向けたままクラハがそう言った。

「あなたは違う」

　ラグナに振り返らず、クラハはそう続けて。そして止めていた歩みを再開させる。歩調こそ先程と全く変わらずゆっくりとした遅いもので。しかし、今度は一切止まることなどなく。

　ギィ──やがて、つい先程と同じように。『大翼の不死鳥』の門を抜け、クラハはこの場から去っていった。行ってしまった。

　その一連の光景を、ラグナは。

「……………………」

　その場に呆然と立ち尽くしながら、黙って見ることしかできなかった。

「ラグナッ！？どうしたの？何があったの？さっきの声って……！」

　そして遅れて背後で扉がやや乱暴に押し開けられる音がして、間髪入れずにメルネの声が背中越しにラグナに届いた。