ストーリー・フェイト──巨人も魔獣も悪魔も邪竜も神さえも悉く討ち斃す最強の先輩が、ある日突然女の子になってしまったのですが。一体、後輩の僕はどうすればいいのでしょうか──

冒険者と受付嬢（中編）

「この三日で、随分と慣れたようですね」

　十数分にも及ぶ重厚な静寂と重圧な沈黙を経て。今ようやっと、この部屋に音が────人の声が響き渡った。

　突如、不意打ち気味にクラハが喋ったことで。ラグナは驚き面食らってしまった。

　しかし、最初に口を開いたのがクラハだったことに────否、クラハがその口を開き、言葉を発してくれたこと自体に対して。その実、とても安堵してもいた。

　──クラハが喋った……！

　状況の変化。事態の進展。それをどれ程、ラグナが切望していたか。自らの手でどうにかすることもできず、時間もただ過ぎるだけで何も解決してはくれないと。つい先程まで半ば諦めていただけに、気が抜け否応なく脱力してしまうような安心感が。どっと、ラグナにのしかかってくる。

「ぁ……え、な、慣れた……って？」

　なので簡単な受け答えをするにも手間を要し。しかもその上今の今まで黙っていたのはラグナも同じで。故に今すぐ喋るのはおろか返事をするのもままならなかった。

　……なかったのだが、それでも。クラハが喋ってくれた。クラハがこちらに話しかけてくれた。

　その僥倖、この機会(チャンス)を。ラグナはみすみす逃す訳にはいかなかった。いや、逃したくなかったのだ。

　故にだからこそ。ラグナはその一心で、どうにかこうにか。引き攣りそうになりながらも、無理矢理に震わせた喉の奥から絞り出した返事が、それだった。

　我ながら情けない、あんまりにもあんまりな返事だということは重々承知していた。もう少し言い方というものがあるのではないかと、ラグナとてわかっていた。

　だが、何も言えないよりかはマシであると。無言になってしまうよりかは、ずっとずっとまだマシであると。ラグナはそう思ったのである。

　すると数秒の間を置いてから、再度クラハが口を開いた。

「受付嬢としての仕事に、です」

　淡々とそうとだけ、クラハはラグナに告げる。確かに、それはそうだった。

　ラグナが受付嬢として働き始めて、早(はや)三日。だが、そのたった三日で、ラグナは────十(・)二(・)分(・)に(・)馴(・)染(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

　最初こそ、ラグナも不安で仕方がなかった。『大翼の不死鳥(フェニシオン)』に所属する冒険者(ランカー)である自分が。しかも元々男だったこの自分が。

　何の脈絡もなく突然に『大翼の不死鳥』の受付嬢となって。いきなり、そうなってしまって。

　他の、それも自分がまだ《SS》ランクになる前の。そんな昔からの付き合いがある冒険者たちと。今度は受付嬢として接する────ラグナにとってそれが一体、どれだけ空恐ろしいことだったか。

　こんな受付嬢(じぶん)を彼らはどう見るのだろう。どう言うのだろう。どう思うのだろう。

　こんな受付嬢を彼らは快く受け入れてくれるのだろうか。こちらの立場が変わっていても、以前と変わらずに接してくれるのだろうか────という、心配と不安に。

　ラグナは駆られて、押し潰されそうになって──────────

『あなたは……違う……ッ』

　──────────しかし。その矢先の出来事によって、ラグナのそれらは一切合切纏めて、木っ端微塵に吹き飛んだ。

　今ならわかる。もう認める。認める他にない。自分はただ、逃げたかった。

　目を逸らし、顔を背けて。拒絶された記憶を、ラグナは拒絶したかった。

　投げて。放って。捨てて。避けて────そうしたいが為に。

　要領良く効率的に。受付嬢の仕事を学び、倣い、覚えていった。

　何も知らない者が側から見ただけでは、そういう風にしか映らなかった。そのはずである。

　だが、そうではない。確かにラグナは要領良く効率的に学び、倣い、覚えた。それは紛れもない事実だ。

　けれどそれはあくまでも────逃げたかったからである。

　一時でも、一瞬であっても。瞬きにも満たない、ごく僅かな短い間だとしても。

　それでも。どうしても、ラグナは逃げたかったのだ。

『あなたは……違う……ッ』

　その記憶(ことば)から、逃げ出したかっただけなのだ。

　……いや、足りない。逃げるだけで留められない。それだけで済ませることなど、できやしない。

　逃げるだけでなく、もう忘(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)た(・)い(・)。いや、いっそのことならば、そもそもな(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)に(・)──────────

「……は、はは。そ、そうか？そういうの、俺……自分じゃよくわかんねえ、な」

　──────────と、そこで無理矢理に自らの思考を打ち切って。そう、ラグナはクラハに返すのだった。自分でもどうかと思う返事であることは承知の上の、覚悟の上で。

　だからこそ。間髪入れずに、ラグナはクラハへこう続けた。

「で、でも、な？意外と評判は悪くないっつうか、『大翼の不死鳥(フェニシオン)』の皆は良いって、受け入れてくれて。受付嬢の仕事も俺が思ってた程、そんな難しくなかったし。それにその……こ、この格好だって。えと、な、慣れちまえば平気っていうか、なんていうか？……あ、あれ？俺何言ってんだろなー……？」

　言っているその途中で、自分でもどうかと思う返事がさらに拗れ。その所為で余計に意味がわからないものとなっているばかりか、もはや何を言いたいのかすら不明となりかけていることを自覚し。堪らず、ラグナは自らそれを指摘してしまう。

　要領を得ないラグナの言葉に。しかし、クラハはその顔を険しくさせることもなければ、眉を顰めることもせず────

「……────……──────」

　────と、何か呟いた。だがそれは非常に小さな声量で、とてもではないがラグナが聞き取れるような代物ではなかった。

　──え……？クラハ、今なんて……？

　だがしかし、そんなクラハの些細な一挙手一投足の全てすら今は見過ごせず、否応にも気にしてしまうようになっているラグナが。それを無反応で片付けることなど、絶対にできず。

　故にだからこそ、そうして引っかかり、奇妙に思って。そして恐れ多くも、けれど聞かないよりかはまだずっといいと。

　ラグナが訊ねようと口を開く────その寸前で。

「これでいいと、そうは思いませんか」

　まるでそれを遮り邪魔でもするかのように、不意にクラハがそう言った。