ストーリー・フェイト──巨人も魔獣も悪魔も邪竜も神さえも悉く討ち斃す最強の先輩が、ある日突然女の子になってしまったのですが。一体、後輩の僕はどうすればいいのでしょうか──

崩壊（その四十三）

　抱いた恐怖が限界を振り切り、奇声と紙一重な絶叫をその口から迸らせながら。道中、何度も派手に素っ転びかけるまでに不安定で危なげな、側から見たらただただ、甚だしく滑稽な足取りで。脇目も振らず、その場を後にしたクライド。

　ファース大陸を代表する冒険者組合(ギルド)にして、同じくサドヴァ大陸の『影顎の巨竜(シウスドラ)』、フォディナ大陸の『輝牙の獅子(クリアレオ)』に並び『三獣』と称される強豪組合の一つ────『大翼の不死鳥(フェニシオン)』。

　その『大翼の不死鳥』に所属する、有数の《A》冒険者(ランカー)。それに加えて人域の範疇に在る剣技、その一種の到達点、【閃瞬刺突(フラッシュ・スラスト)】の会得を果たしたことで。栄えある剣聖の一人に数えられ、技と同じ異名────『閃瞬』と呼ばれるようになった、シエスタ家十二代目当主であるクライド＝シエスタ。

　並いる他者からすれば、自分たちなど遠く及ばない程の選ばれし者。華々しく輝かしい人生を約束された者────そんなクライドが。

　あのような。あんな、無様極まりない醜態を。こちらの眼前でこれでもかと見せつけてきたら。誰だって、どんなに無関心であっても誰だって、否が応でも注視してしまうだろう。

　そして誰もが皆、彼に対して抱いた失望を更に加速させるのだった。

　……そう、失望だ。オールティアの人々は今や、クライドに対して失望していた。あのクライド＝シエスタを、剣聖と謳われ『閃瞬』と呼ばれる彼を。

　それは本来であればあり得ない、あるべくもない、あってはならないことだ。

　だが、それは無理もない。いや、寧(むし)ろ仕方ないのだろう。クライドともあろう者が晒した無様な醜態に加え、あんな事実が知られてしまえば。人々から失望されるのも、止むなしというものだ。

　事実────先日、人の往来が激しい大広場にて、どこにでもいそうな至って普通の男が。突如として、周囲にばら撒いた魔石。その魔石に封じ込められていた魔法────【映億追想(ヴィジョン)】。

　数多く存在し、世に知られている汎用魔法の中でも高等な部類に位置する【映億追想】が見せた、その嘘偽りのない、誤魔化しようがない、紛れもない光景(じじつ)。

『僕は彼と同意見さ。悪いけど、そう簡単には認められないな……クラハ＝ウインドア君』

　その第一声から始まった、あまりにも身勝手な理由からによる一方的な決闘。その上の、呆気なさ過ぎる敗北。

　この世界(オヴィーリス)にて一番信憑性が高く、確実である情報源とは他でもない、この【映億追想】であり。口伝による誇張や、新聞に於ける誤報(デマ)も。この魔法ではまず、発生する心配はない。というより【映億追想】の性質上、誇張も誤報も発生のしようがないのだ。

　それ故に、その光景を目にした全員は思わざるを得ない。この日、この時。剣聖、『閃瞬』のクライド＝シエスタは────敗北したのだと。それも誰も彼もが見知らない、若輩の冒険者(ランカー)に。

　失望、幻滅、落胆。オールティアの誰しもがそういった感情(もの)を胸中に抱いて向けるその最中、当人たるクライドといえば。

「どうして、どうして、どうして……僕が、この僕が？こんな？こんな目に遭っているんだ？遭わなきゃいけないんだ？遭わされなければ、ならないんだ……！？」

　逃げ込むようにして駆け込んだ宿屋(ホテル)の一室の、寝台(ベッド)の上にて。膝を抱えて座り込みながら、正気とは思えない目つきをしながら、ぶつぶつと呟いていた。ここ数日間、彼はずっとそうし続けていたのだった。

「僕はクライド＝シエスタだぞ……僕は剣聖、『閃瞬』のクライド＝シエスタなんだぞ……！《A》冒険者(ランカー)で剣聖で『閃瞬』で、なのにそれなのに……一体どうして被(・)害(・)者(・)である僕が……ッ！？」

　被害者────そう、クライドは思っている。何の疑問も欺瞞もなく、自らは紛うことなく被害者であると。今回の事態に於ける、被害者以外の何者でもないと。クライド＝シエスタという人間は、本気でそう固く、思い込んでいるのだ。

「全て、全て全て全て悪いのはあいつなのに。終始徹頭徹尾非があるのは、あいつ……ク(・)ラ(・)ハ(・)の奴じゃないか。クラハこそが諸悪の根源、事態の元凶、是が非でも加(・)害(・)者(・)なのはクラハ＝ウインドアじゃあないかッ！？だのにッ、だというのにッ！どうして僕がこんな目に遭わなければならないんだァッ！！」

　そしてそれと同時に、やはり疑問も欺瞞もなく。クライドはそう思い込み、完全に信じ込んでいた。

　……礼節と常識の下に、至って正常な思考と健全な精神を持ち。罪を悪と感じること────即ち、罪悪感。それが十二分に育まれた人間であれば。普通、そんな風には捉えない。

　だが、残念ながらクライドはそうではなく。彼は自分に咎められる謂れはないし、当然責められる非もないと。疑う余地すら残さず、そう思っている。思ってしまっている。

　何故ならば、自分は特(・)別(・)。選(・)ば(・)れ(・)た(・)者(・)。他の有象無象とは明白に、明確に、明らかに違う唯(・)一(・)無(・)二(・)────それに対し。

「第一あの日、あの時！僕に黙って素直に負けてれば良いものをッ！卑怯な手に頼って！姑息な手に縋って！無理矢理必死になってまで、僕にィ！このぼくに、《A》冒険者(ランカー)に剣聖に『閃瞬』にクライド＝シエスタにィィィッ！！勝ちやがったからァァァァアアアアッッッ！！！」

　クラハは特別でもない。クラハは選ばれてもいない。クラハはただの有象無象、何の価値もない────それこそ塵芥(ゴミ)や屑滓(クズカス)と同等、否もはやそれ以下。

　クラハ。クラハにこそ、他の誰でもないクラハ＝ウインドアこそが。非を有する加害者で、咎めも責めも受けて然るべき人間。断罪の裁きを与えられるべき、悪そのもの────クライドにとってそれが揺らがない虚構(しんじつ)で、覆らない虚実(げんじつ)なのだ。誰が何と言おうと、誰に何と言われようと。

　そんなクライドを他者が側から見れば。恐らく誰だって例外なく、こう評するはずだ────怪物、と。驕り高ぶった自尊心と膨れ過ぎた虚栄心に囚われた、醜悪極まりない怪物であると。

　そんな世にも悍ましく、そして哀れな怪物に成れ果てているとも自覚しないままに、クラハに対して。クライドは純然たる悪意を以てひたすらに彼への憎悪(ことば)を吐き捨て、怨恨(ことば)を吐き散らす。

　そうしてやがて、それは凄まじく強烈無比極まる────

「ああ、ぁぁぁ……あ゛あ゛あ゛あ゛ッ……！」

　────誤魔化しようのない、嘘偽りのない。そしてどうにも、どうしても堪え難い殺意に変質し。

「殺────

　────潰す────

　────ッッッ！！？？あああッ！あああああああああッ！？」

　そうしてそれを口に出そうとした直前で、鼓膜にこびりついて離れない、その何処までも無情で冷淡な声が響いては。途端に一瞬で顔面蒼白となり、途轍(とてつ)もない恐怖に表情を情けなく歪ませ、怯えながらに絶叫を部屋に撒きながら、クライドは寝台(ベッド)に蹲る。

　寝台全体が揺れて動く程に身体を震わし、息吐く暇も全くないまでに尋常じゃなく、ひっきりなしに目を泳がせ。そんなクライドが再び落ち着きを取り戻すのには、数分の間も要し。

「……どうして、どうして……どうしてクラハが、クラハみたいな塵芥(ゴミ)の、屑滓(クズカス)が……一体何の間違いで、よりにもよってブレイズさんに、あそこまで……ッ？」

　そしてまた、最初の状態に戻る。そのようなことをここ数日の間、クライドは延々と繰り返している訳だが。

　コンコン──その時、突然この部屋の扉が外からノックされ。瞬間、まるで射殺すように鋭く、クライドが扉を睨みつける。

「何だッ！？ルームサービスは頼んでないぞッ！！」

　と、扉越しに立っているだろうこの宿屋(ホテル)の従業員に。理不尽にも怒声を飛ばすクライド。しかし、その怒声に屈することなく、扉の外に立つ者は。至って平然とした声で言った。

「クライド様。私です」

「ああッ？……待て。その声……」

　クライドにとって、扉の外から聞こえてきたその声は覚えがあり。恐る恐る、確かめるように彼が呟く。

「まさか、ジョーンズか……？ジョーンズなのか……？」

　と、クライドに訊ねられ。扉の外にいる者が────ジョーンズが返事をする。

「はい。ジョーンズです。ジョーンズ＝マッカンベリー……執事(バトラー)のジョーンズでございます」

「ジョーンズ……何故、お前がここに？どうしてお前がこんなところにいる？」

　ジョーンズ＝マッカンベリー────シエスタ家に代々仕える執事であり、余程のことがない限り彼が屋敷を出ることはまずない。

　つまり、その余程のことがあったから、ジョーンズは今ここにいる訳で。最初こそ皆目見当もつかないでいたクライドであったが。不意に、彼の頭の中で一つの憶測が立ち。

　──……まさか、まさかまさかまさかまさか……っ！

　瞬間、クライドは猛烈に嫌な予感を覚えて。そしてそれを助長するように────

「クライド様。一旦、お屋敷にお戻りください。……カイエル様がお呼びです」

　────父の名を出して、ジョーンズは固まって黙り込む彼にそう言うのだった。