ストーリー・フェイト──最強の《SS》冒険者(ランカー)な僕の先輩がただのクソ雑魚美少女になった話── 作:白糖黒鍵
言うなれば、そこは聖堂であった。いや、正しく解するなら、そこは聖堂としての機能などないのだが、その造りは聖堂とほぼ大差ない。
四方を囲む純白の壁。ステンドグラスが嵌め込まれた窓——違う点としては、祭壇であるべき場所に、些か巨大過ぎるであろう玉座があるというところくらいだろうか。
その後ろにも、その玉座の巨大さに劣らないほどの、美麗なステンドグラスが壁に嵌め込まれていた。
「………………」
そんな玉座に、腰かける者が一人。祭服、と呼べばいいのだろうか。随分と凝った意匠が施された、見た目からしてだいぶ重そうなそれを、その者は着ている。
かなり、独特な雰囲気を漂わせている者だった。白に限りなく近い金糸ようなの髪は、首筋を隠す程度にまで伸ばされており、日の光に触れて艶やかに輝いている。
そして——なによりも奇妙なのはその貌。一見して、男のように見えれば、女のようにも見える。
少年か少女か。青年か淑女か。年若くも見えれば、年老いているようにも見える。
常人とは明らかに一線を画すその人物は、眠るようにして瞳を閉じており————不意に、横一文字に
「退屈、だねぇ」
その声ですら、性別が曖昧であった。低い男の声にも聞こえるし、高い女の声にも聞こえる——
「こうしているのも、もういい加減飽きてきた。いつになったら、この退屈から自分は逃れられるんだろうねぇ」
そこは、雑音の一つすら発生しない、究極の静寂に包まれている場所。なので、その声は、大袈裟なくらいまでに響き渡っていた。
「嗚呼、本当に退屈————」
そう言って、そこで初めて閉ざしていたその瞳を、開いた。
無色——灰色とも違う、無色。
無色の双眸が、遠くの扉を捉える。明らかに必要以上に巨大な扉が——音もなくゆっくりと、開かれた。
「失礼します」
そう言って、入ってきたのは——まだ若い青年であった。
重厚な鎧に全身を包み、鉄とよく似た鈍い銀色の髪を揺らして、毅然とした態度で青年は
そして玉座に座る、男かも女かもわからない、祭服を身に纏ったその者に——跪いた。
「聖国特務機関『
「うん。おかえり。待ってたよ、ルオット君」
銀髪の青年——アエリオ=ルオットは、顔を上げて、続ける。
「御報告申し上げます——猊下」
「うん。いいよ」
祭服を身に纏った、性別が曖昧な者——アエリオに猊下と呼ばれたその者が、和かにその顔を綻ばせる。
数秒の沈黙を挟み、アエリオは猊下にへと報告する。
「先日交戦した『極剣聖』と『天魔王』ですが、両者体力切れによる共倒れにて、引き分けに終わりました」
「……ふーん。引き分け、ね」
さして驚いた様子もなく、猊下はそう呟いて。それからアエリオに対してこう尋ねた。
「どうだった?『極剣聖』と『天魔王』は——表舞台で最強と謳われている二人の実力を、目の当たりにしてどうだったかな、アエリオ君?」
「………………」
その問いに、アエリオはすぐには答えられない。再度数秒の沈黙を挟んで——彼は、はっきりとした口調で言い放った。
「
それを聞いて、にまりと猊下は口元を歪ませる。
「ならば良し」
それから、猊下は彼にこう続ける。
「任務ご苦労様——じゃあ、引き続き
言いながら、ヒラヒラと。一体いつの間に取り出したのか、一枚の写真を揺らしながらアエリオに見せる。
「………………」
その写真に写っているのは、一人の少女。まるで燃え盛る炎のように鮮やかな、赤髪の少女。
その名を、ラグナ=アルティ=ブレイズ——とある事情によって、性別を変えられてしまった、この
「くれぐれも丁重に頼むよ。大事だからね、この子は。色々と」
「……猊下。無礼を承知で、お聞かせください」
「ん?なに、珍しいね——いいよ、なにを聞きたいのかな、アエリオ君?」
憮然とした表情で、アエリオは問うた。
「本当に、その少女が握っておられるのですか?——この世界の、運命を」
彼のその問いに、猊下はすぐには答えなかった。ただ意味深にくすりと小さく笑って——
「うん。そうだとも。だって————『
——そう、言うのだった。
「…………器、か」
再び独りとなった玉座の間にて、猊下は呟く。
「潰えたと思ったんだけどねえ……あの血族」
写真を眺めながら、呟く。
「見れば見るほど、似てるなあ——あの女に、さ」
そして————その写真を躊躇なく破り裂いた。
「…………本当に、忌々しい」