ストーリー・フェイト

終焉の始まり（その十七）

「それと、その……貴女は一体、誰なんですか？」

　最初、彼女────メルネ＝クリスタはそう言われた時。膨大に溢れ返っていた歓喜と安堵が悉(ことごと)く、まるでそんな感情(もの)は最初からなかったかのように、影も形も残さず吹き飛ばされ。直後、瞬く間に頭の中が真白に染め上げられ、染め尽くされ、もはや彼女は何も考えられなくなってしまった。

　自覚はなかった、というよりはそうであると自覚する余裕すらなく。きっと無意識の内に、いつの間にか顔に出してしまっていたのだろう。

「すっ、すみません！私今、何も思い出せなくてっ……何も、憶えてなくて」

　ただただ硬直し、こちらが固まるしか他にないでいると。突然、そんなことを、焦燥と怯えの声音で言われて。ハッとしたメルネは慌てて返事する。

「い、いいの。大丈夫、大丈夫だから……えっと、ごめんなさい。ちょっと、待ってて」

　予想だにし得ない、そもそもできる訳がない、こんな事態と直面し。流石のメルネといえど────否、他ならぬメルネ＝クリスタだったからこそ、受けたその衝撃(ショック)は一入(ひとしお)で、多大な動揺と困惑を禁じ得なかった。

　──落ち着きなさい、落ち着くのよ……メルネ＝クリスタ。

　と、焦って仕方がない自分に対してそう言い聞かせて、深く息を吸い込むメルネ。そうしてゆっくりと吐き出し、数秒。意を決したように、彼女は訊ねた。

「ラグナ……あなたに訊きたいのだけど、その、何も思い出せないって……何も憶えてないって、一体どういうこと？」

　メルネとしては、柔らかで、優しげのある声音を出したつもりでいた。

「……えっ、と。ほ、本当に何もわからないんです。ここがどこで、貴女が誰で……自分が、誰なのか」

　だが、どうやらラグナには、そうは聞こえなかったようで。未だ怯えたように、恐る恐るとメルネにそう返す。

「…………そう」

　胸中を渦巻く、複雑極まる様々な感情に。振り回され、翻弄される最中、やっとのことでメルネが絞り出せたのは。そんな味気のない、たったの一言。

　今この時、この瞬間には決して相応しくはないと、それがわからないメルネではなかったが。しかし、彼女はそれで精一杯だった。

　必然、ラグナとメルネの会話はそこで終わり。そうして、互いの沈黙から成った静寂が、この病室を包み込む。

「ここは、病院。私の名前はメルネ……それであなたの名前は、ラグナ」

　やがて先に口を開いたのは、メルネであった。どうしていたらいいのかわからない様子のラグナに、彼女はそう説明し。そして椅子から静かに立ち上がった。

「医者を呼んでくるわ。あなたはここで休んでて」

「え、あ、はい……わかりました」

　椅子から立ち上がるや否や、メルネはやや早口気味に伝え。対してラグナは未だこの状況を今一(いまいち)理解できていなかったようだが、頷き了承するのだった。

「ありがとう。じゃあちょっと待っててね、ラグナ」

　そう言って、できるだけ強張らないように。極力不自然にならないように、微笑みかけて。

　そうして、メルネは病室を後にし。ゆっくりと扉を閉め、彼女は静かに歩き出す。

　──……ああ、そうか。そういう、ことか。

　廊下を進むその道中、呆然とメルネは内心独り言ちる。薄い水色の瞳に、仄かな翳りを差しながら。

　──きっとこれは、私に下された……罰、なんだ。

　悲嘆に暮れ、絶望に伏し。呆然自失になりながら、メルネは呟く────そう、これは罰なのだ。

　もはやどう足掻いても贖えぬ、赦されざる大罪を犯した愚者(じぶん)に。天頂に座する、世界(オヴィーリス)を創(う)み出し『創造主神(オリジン)』が下した、当然の罰。これ以上にない、絶対の罰。

　そしてメルネは恨んだ。そうして彼女は憎んだ────他の誰でもない、自分自身を。己が罪が齎した罰に、あろうことかラグナを巻き込んでしまった、自分自身(メルネ＝クリスタ)という一人の女性を。

　──ごめんなさいラグナ。ごめんなさい、ラグナ……！

　あまりにも度し難く、そして何処までも救い難い自分を呪いながら、ラグナに対して謝り続けるメルネ。そのような謝罪を何万、何億、幾ら続けようが。何の意味もないことを理解していながら。

　この街(オールティア)のことも、『大翼の不死鳥(フェニシオン)』の皆も、自分のことも。

　──私、私なんかの所為で……あなたは……ッ！

　全て、何もかもを忘れてしまった。かけがえのない、大切な記憶を失ってしまった────────

「……………忘れ、た……？全部、忘れて……」

　──────────そ(・)こ(・)に(・)気(・)が(・)つ(・)い(・)た(・)瞬間、曇り濁り、仄昏く淀んでいたメルネの瞳の奥で、光が瞬く。

「……そう、そうなの……全部、忘れたのね。ふふ、ふふふ、ふふふふ……」

　と、静かに呟くメルネの瞳の輝きは。不安定で、何処か不穏で。そして形容し難い、底知れない狂気を帯びていて。

「ふふふふふふふふふふ」

　またそれに影響されたのか、そのメルネの微笑みは酷く歪んでしまっていた。

「いただきます」

「はい。私も、いただきます」

　気がつけば、あの時から早くも数日が過ぎた。しかし、メルネにはまるで昨日────どころかつい先程の、今し方のことのように思えてしまう。

　確かにこれは自分に下された罰なのだろう。だが、そ(・)れ(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　これは罰であると同時に────千載一遇、唯一無二の試練(きかい)なのだ。

「どうですか？今日も美味しく作れてますか……？」

「ええ。美味しい、本当に美味しいわ。ラグナの手料理」

「あ、ありがとうございます。えへへ……」

　故に今一度、メルネは誓う。彼女は強き意思の下に、固く決意する。

　──私はもう間違えない。私はもう迷わない。私はもう躊躇わない。

　メルネは誓う──────────

　──私が救う。今度は、今度こそは私があなたを救ってみせるわ……ラグナ。

　──────────歪な独善に囚われ、狂気に侵され捻じ曲げられた希望を。濁り淀んだ、仄昏い瞳の奥で爛々と輝かせながら。

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すみません。自分都合で申し訳ないのですが、少し更新をお休みします。