ストーリー・フェイト

終焉の始まり（その二十五）

「準備完了完了……っと。ふぃー、これで今日もまた日常通り開店、営業できるってなぁ」

　早朝。朝日が昇った、白んだ空の下で。浅黒い肌をした、強面(こわもて)の男────ロブ＝ウッドは数々の品を店頭前に並べ終えると。そう言いながら、背を軽く仰け反らせ。点々と、または千切れ逸れに浮かんでいる無数の雲を見上げる。

「んー、本日も快晴だぁ。そんじゃまあ、お次は店内(なか)の支度を……お？」

　そうして今日の天気の具合を確かめた後、自らがこの街(オールティア)に構える店────『あなたの生活を助けるロブの商店』の中へ引き返す、その直後。ロブは向こうの方から歩いて来る一つの、人影に気づいた。

「おぉ……こんな朝早くから」

　こちらへ徐々に近づいて来るに従って、その一つの人影の姿が。次第に、ロブの視界に鮮明となって映り込む。

　一つの人影の正体は────一人の少女であった。

　遠目からでもよく目立ち、目に映える、燃え盛る紅蓮をそのまま流し入れたかのような赤髪。燦々とした煌めきを灯している、紅玉が如き瞳。

　まだあどけない幼さが目立つものの、時折憂いのある大人びた雰囲気を醸し出す、可憐にして美麗な顔立ち。

　ロブは知っている。というよりは、今や世界(オヴィーリス)中の人間が、その少女の名を知っている。

　ラグナ。ラグナ＝アルティ＝ブレイズ────それが少女の名であり。そしてそれは嘗(かつ)て、世界最高にして最強と謳われる《SS》冒険者(ランカー)の一人である、男の名でもあった。

　そ(・)の(・)日(・)から現在に至るまで、どうして。一体何があってそうなり、最終的にこうなってしまったのか。その一切合切が、未だ謎で不明ではあるものの。

　その少女(ラグナ)こそが紛れもなく、その男(ラグナ)であるということは、もはや世界が周知している事実である。

　……けれど、ロブは知っている。彼を含めた、この街に住まう人々だけは知っている────それ故に、誰もがこう思わざるを得ないでしまっている。

　果たして今の少女を、ラグナと呼んでもいいのかと。

　ラグナ＝アルティ＝ブレイズとしての記憶も在り方も、その何もかもを忘却してしまった、今の少女を。その名前で、呼んでもいいのだろうか、と。

　そんなことを思い考えながら、ロブは。その身長には些か不釣り合いな胸と、ショートパンツの裾から伸びるむっちりとした太腿(ふともも)に視線を奪われながらも彼は。こちらに向かって歩いて来る赤髪の少女────ラグナに対して。軽く、手を振って。

「おはようさん。こんな朝早く、こんな場所にたぁ珍しいじゃねえの。一体どうしたい？ラグナ」

　と、不躾な己の視線の誤魔化しも兼ねた、朝の挨拶と。そして純粋な疑問による、そんな問いを投げかけるのだった。

「おはようございます、ロブさん。ちょっと、この先に用事がありまして」

　やがて店の前にまでやって来たラグナ。無論ロブの下卑た野朗の視線に気づいていない訳ではないが、日頃からよく利用している店ということもあり、気づいていない風を装いながら。そう挨拶を返すと共に、眩しく可憐な笑顔を浮かべ。それから投げかけられた質問に対して答えた。

　──この先に用事……用事、ねえ。

　正直、ロブは訝しまずにはいられなかった。

「んまぁ、そういうことなら俺の勝手で引き留める訳にはいかんよな。そら、行きな」

　だからといって、下手に踏み込もうとはしなかった。

「はい。今日もまた立ち寄らせてもらいますね、お店」

「ああ。今後とも贔屓にしてくれよ」

　そうして朝日に照らされ、燐光の如く、淡く煌めく赤髪を。ふわりと揺らし、靡かせながら。ラグナはロブの目の前を横切り、彼に見送られながら、先へ進んだ。

「…………用事つったってよぉ、この先にあるのは……」

　ラグナの可愛らしくも何処か儚げなその背中が。ある程度離れたその時、ロブはそう独り言ちるのであった。

「もう……ロブさん、別に悪い人じゃあないんだけど」

『あなたの生活を助けるロブの商店』、店主────ロブ＝ウッドと別れ。この先にあるであろう目(・)的(・)地(・)を目指し、独り歩くラグナは。ほんの少し頬を赤らめさせ、困ったように呟く。

「…………」

　途次(みちすがら)、この街道の景色を。呆然と、何を思うでもなくラグナは眺める────やはりというか、今(・)の(・)自分には、どれも見覚えはない。

　そのことに若干の、誰に対する訳でもない申し訳なさを胸中に抱きながらも。ラグナは歩みを止めることなく、街道を進み続け────そうして、ラグナは着いた。

「……ここ、だよね」

　目的地────一軒の家の前に立ち止まり。まるで確かめるように、ラグナが呟く。

　──着いた……着いちゃった。

　そう心の中でも呟いて、徐に。ラグナは懐に手を入れ、弄(まさぐ)り。そうして、それを────一本の鍵を取り出した。

「…………」

『あなたの目で、確かめて』

　鍵を見つめるラグナの脳裏で、メルネの言葉が響き。それが切っ掛けとなって、ラグナは今朝の、彼女との会話を思い起こす──────────

「これで全部、私が話せるだけのことは話したわ」

　と、メルネはその一言で締め。それに対して、ラグナは複雑そうな。何を考え、思い、そして抱けばいいのか。それがわからないでいるかのような表情を浮かべ。

「…………そうですか。そんなことが、あったんですね。……私に、そんなことが……」

　そうして数秒の沈黙の後、消え入りそうな声音で、ぽつりとそう呟くのだった。

　時間にして約数十分。こうして互いの面と面を向かい合わせた、メルネの口から直接聞かされた────クラハ＝ウインドアという一人の青年の話。クラハ＝ウインドアと、そして自分(ラグナ)の間で起きた、話。

　その全てを聞かされた。余さず、誤魔化されることもはぐらされることもなく、ありのまま全てを聞いた。

　ま(・)る(・)で(・)他(・)人(・)事(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)し(・)か(・)捉(・)え(・)ら(・)れ(・)ず(・)、と(・)て(・)も(・)で(・)は(・)な(・)い(・)が(・)自(・)分(・)の(・)こ(・)と(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)は(・)感(・)じ(・)ら(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　だというのに、それは紛れもない、嘘偽りなどありはしない────

『……はい。さようなら、ラグナさん』

『あなたは違う』

『あの子なんて！あの女の子は！！もう、ラグナ＝アルティ＝ブレイズじゃあ』

　────この身に確と起きた、歴とした己の真実であると、覚えのない記憶が訴えかけてくる。

　そのことに言葉では上手く言い表せない、奇妙な齟齬(そご)を感じ。謂れのない非を鼻先に突きつけられ、理不尽に責められているかのような、そんな針の筵(むしろ)に座っている気分にラグナは陥る。

　ラグナとメルネの二人が黙り込み、リビングに重苦しい静寂が漂い始める。

　──……どうしよう……。

　と、ラグナが思ったのも束の間。話し終え、先程から固く押し黙っていたメルネが。不意に、ぎこちなくその口を開かせた。

「……これを、渡すわ」

　メルネはそう言うと、徐(おもむろ)に自らの懐に手を入れて。そうして彼女が取り出したのは、一本の鍵。

「か、鍵……？」

　特に変わったところもない、何の変哲もない、至って普通の鍵である。強いて言えば、妙に真新しいことくらいだ。

　それをメルネはテーブルの上に置くと、スッとラグナの前にまで押しやった。

「今日まで黙っていて、隠していてごめんなさい。ラグナ……この鍵はね、元々あなたが持っていたものなの。病院の寝台(ベッド)で眠っていたあなたの懐に、入っていたのよ」

「そ、そうなんですか？」

「ええ」

　目を丸くするラグナにそう言って、更にメルネは続ける。

「ロブのお店はわかるでしょ？あそこを先に進んで少しすると、ある一軒家が見えてくるわ」

「え？は、はい」

　メルネにそう言われて、ラグナは堪らず信じられないような声音を出してしまう。何故ならば、今までその道の先には、行かせてもらえなかったから。

『駄目。この先には、行っちゃ駄目』

　という一言で、メルネにはその先へ進むことを固く禁じられていたのだから。

　そうして自ずとラグナは察する。メルネが頑なに進ませようとはしなかった理由と、彼女の言う一軒家が何なのか────一体、誰(・)の(・)家なのかを。

「あなたの目で、確かめて」

　目の前に差し出された鍵を見つめ、様々な思案を脳裏に巡らすラグナに対して。心の底から案じる表情と、祈るかのような声音で、メルネはそう言うのだった。

　──────────それが今朝の、メルネとの会話。その全容を思い起こし、手元にあるその鍵を見つめながら、ラグナは思い返す。

　果たして、この目で確かめてもいいのかと。このまま、本当に確かめてしまっても、大丈夫なのかと。

「…………」

　そうして数分の間、言い知れない恐怖にもよく似た躊躇いを抱いてしまい、玄関前で立ち往生していたラグナであったが。

「……よ、よし……！」

　と、震えながらも強い決意に満ちた声音で呟き、鍵を握り締め、扉を真っ直ぐ見据え────一歩、ようやっとその場から踏み出し。そのまま二歩三歩と、ラグナは進み、扉のすぐ目の前にまで立つ。

　──確かめなきゃ。私は、クラハさんを……そしてラグナ(わたし)を確かめなきゃいけないんだ。

　そう心の中で、己を奮い立たせる為の言葉を紡ぎながら。意を決したラグナは扉の鍵穴へ、遂に鍵を差し込んだ。

「お、お邪魔します……」

　そしていよいよ以てその家の────クラハ＝ウインドアの自宅の扉を開き、その中へと、ラグナは足を踏み入れた。