──こいつの背中って、こんなに大きかったっけ。
と、クラハの背中で揺さぶられながら。ラグナはふと思った。
『僕が背負って歩きますよ。先輩を』
最初は何かの冗談かと思った。そんな事、クラハから言われるなんて……夢にも思わなかった。
けれど、情けない事にその時の自分は、一人で地面から立ち上がるだけでも精一杯で。そこから歩き出す事も、一歩を踏む事すらも満足にできなくて。
だから、ラグナはその言葉を呑むしかなかった。この場は大人しく後輩に背負われるしか、後輩に頼るしか他になかった。
それが一体どれだけ惨めで、情けない事だったか。こんな醜態を晒して、平気でいられるはずなんてなかった。
普通ならば、呆れられていただろう。失望されていただろう。だがしかし、ラグナは知っている。
クラハであれば、決してそうはしないと。そうは思わないという事を。
『こんな時くらいは僕なんかでも頼ってください』
だからこそ、ラグナはクラハの提案を黙って受け入れたのだ。
それしかないという事もあったが、それ以上に────もう、クラハに迷惑をかけたくなかった。
──……今日の俺、散々だったな。……最低、だったな。
そう心の中で吐き捨てるように呟く傍らで、ラグナの頭の中を今日一日の出来事が駆け抜ける。
自分の勝手で理不尽な憤りから、八つ当たりのように己が抱え込んでいた負の感情をぶつけて。それで後輩を追い詰めて、戸惑わせて、迷わせて。
後になって、自分がしたことに対して後ろめたい罪悪感を抱いて。それから逃れたいが為に、後輩に発破をかけて。
そうしたからには先輩で在らなければと馬鹿みたいに息巻いて。空回って。引っ掻き回して。
それでもと意地になって、その結果────死にかけた。……否、死んだ。
もしあの場にクラハが駆けつけてくれていなかったら、ラグナは間違いなく死んでいたのだから。
クラハがいてくれたから。クラハが後輩だったから、ラグナは今こうして生きている。こうして、彼に背負われている。
結局、今日という一日を使ってラグナが成した事は────クラハに迷惑をかけるという事だけだった。
その事実に、現実にラグナは堪らず、表情を忌々しげに歪める。
──何が、先輩だ。
心の中で呟いて、ラグナは自分がクラハにかけた言葉を思い起こしながら、それを頭の中で反芻させる。
『本当に、そう思ってんのか？
──そりゃそうだ。こんな奴、先輩だなんて思いもしないだろ。
そう心の中で吐き捨てるように呟いてから、ふとラグナは気がついた。
──クラハ、何か息が荒い……？
一体いつからなのかは流石に見当がつかないが、それでも背負い始めてから確実に、クラハの呼吸の調子が僅かばかり崩れている。
こんな至近距離というのもあるが、もう十年以上の付き合いになるラグナだからこそ気づけた、ほんの些細な変化である。
それに気づいたラグナは、その表情を俄に曇らせた。
──……やっぱり、俺男の頃より重くなってんのか？
それは自分が女になってから、ひた隠しにしながらも今の今までずっと抱き続けている疑問。その疑問と、ラグナは改めて向き合う。
ご覧の通り、背丈はだいぶ縮んでしまったが……その分男の時にはなかったものが、色々と付いてきた。
この長い髪も見た目以上に重いし、尻だってやたら膨らんだ気がする。それに一番は────この無駄に大きい胸の二つの塊だろう。
──こんなの、いらないってのに……。
筋肉は悲しい程ないくせに、全体的に無駄な脂肪が多いこの身体に対して、ラグナは心の中で文句を呟いて。
それから今の自分が本当に重いのかどうか確かめる為に、ラグナは閉ざしていた口を開き、クラハに声をかけた。
「……なあ、クラハ」
すると、何故かクラハは肩をビクッと一瞬跳ねさせて────
「はッ、はいィっ？どど、どうしましたか先輩っ！？」
────続け様、そんな上擦って素っ頓狂な声を上げたのだった。
──……は？
自分はただ声をかけただけだというのに。そのクラハの反応と声音があまりにも予想外で、ラグナは呆気に取られると同時に困惑してしまう。
おかげでラグナはすぐに言葉を続けられず。二人の間で妙な沈黙が流れる。それから少しして、若干遠慮気味にラグナが再度口を開いた。
「……い、いや。その、重くねえのかなって……」
「え、ええ？いや、そんな全然！重くないです！これっぽっちも重くなんてないですよ！ええ、はいっ！」
こちらの戸惑い混じりの問いかけに対して、クラハはそう即答するが……それに対してラグナは不信感を抱かずにはいられなかった。
──こいつ、嘘吐いてんじゃねえか……？
依然としてクラハの様子はおかしい。それに、先程までは若干程度だったというのに、今では確実と言える程に息も乱れてしまっているし。
そして何よりも、クラハの身体に密着しているラグナだからこそわかったことだが、少し心配に思ってしまう程に彼の鼓動が早まっていた。
「でも、何か……様子がおかしいじゃんかお前。さっきも今も、声変だったし」
「き、気の所為ですよ先輩。僕は大丈夫ですから。平気へっちゃらですから」
そう胡乱げたっぷりにラグナが言及すると、やはりクラハは慌てたように、けれど流石にさっきとは打って変わって、幾らか毅然とした態度でそう返事をする。
だがそれでも────いや、だからこそラグナの疑いは晴れなかった。どころか、より深まった。
「本当か？クラハ、お前誤魔化そうとしたり、無理してる訳じゃねえんだな？」
ラグナは引き退らずにそう訊ねると、遂にクラハは少しムキになったように声を荒げた。
「そんな滅相もありません！だから、どうか先輩は僕の背中でゆっくりと身体を休めてください！」
そこでラグナは理解した。これ以上訊いたところで、クラハの返答が変わる事はないと。
──こいつ、昔から変なところで意地張りやがるからな……。
半ば呆れたように、だがそれでも何処か嬉しそうに、ラグナは心の中で呟く。
そういった我を押し通す力は────意志は強いに限る。それは今後において色々と必要になってくるものだ。
そしてそれが今のクラハにはある。その事がラグナは嬉しくもあって、それと同時にほんの少しだけ────淋しい。
けれど、それを表に出す事は決してせずに。あくまでも先程と変わらぬ風を装って、そして敢えて長い沈黙を挟んでから。ラグナはクラハに言った。
「……わかった」
そうしてラグナとクラハの会話は一旦終わりを迎えた。そうしてまた静寂が訪れる。
クラハに背負われながら。クラハの背で揺さぶられながら。再び訪れた静寂の中で、ラグナはふと想起する。
デッドリーベアに襲われた時の状況。目の前にまで迫り、眼前にまで鉤爪が振り下ろされんとしていたあの光景。
その時の────自分の姿。殺されようとしていた、死が迫っていた。
……けれど、何もできなかった。自ら放った武器を手に取れず、逃げる事すらできなかった。
そう、あの時の自分は間違いなく、たった一つの感情に縛られていた。
それは久しく忘れていた感情に────恐怖に。
もう、自分にはないと思っていた。そんな感情は自分の中から、消え失せてしまっていたと思っていた。
とうの昔に捨て去った────だが、違った。そうであると、ただ思い込んでいただけだった。
恐怖は未だ、ラグナの中に残っていたのだ。
ラグナはそれを恥じた。みっともなく、惨めで、情けないと感じた。
……しかし、ラグナは何処か安堵もしていた。
自分もまた──────一人の人間なのだと自覚できたのだから。
──……。
幾ら最強と謳われようが。どれだけ埒外と伝われようが。それが取り上げられてしまえば。歴とした、ただの人間なのだ。
十数年振りにそれを思い出して、思い出せて。ラグナはさっき言われたばかりの、クラハの言葉を頭の中でもう一度繰り返す。
『こんな時くらいは僕なんかでも頼ってください』
──……こんな時くらいは、か。
確かに、その通りかもしれない。こんな時くらいは────否、こんな時だからこそ。
クラハの背中に、ラグナはより密着する。胸が押し潰れようがお構いなく。そしてクラハの首に回している両腕を、更に絡ませる。
今日の事で存分に思い知らされた通り、今の自分一人では何もできない。こうして誰かに頼らなければ────後輩の背中に縋らなければならない。
であれば、そうしよう。
──そうだな。そうだよな……こんな時くらいは、後輩だとしても。
まるで己に言い聞かせ、己を納得させるように。腕のほんの僅かな震えに気づかないまま。
ラグナはクラハの首筋に額をそっと押し当て、ゆっくりと瞳を閉じた。