「三っていう数字はよ、なにをするにしても丁度良い、よく出来た数だと思わねえか？」
ビクンッ、と。大袈裟なまでに、その言葉に肩が揺れてしまう。
「まあ要するにだ。
それはまるでこちらにものを尋ねるような口調ではあったが、絶対の同意を求める意志が込められていた。
その意志を敏感にも察知して、取れるのではないかと思うくらいにガクガクと、何度も首を振るう。
「だよな？お前も、そう思うよな？」
あまりにも必死なこちらの様子が可笑しいのか、薄ら笑みを浮かべながら、目の前に立つその男は言う。
そして————
「だからぁ、四度目なんてねえよ」
————その薄ら笑みを一層凶悪に歪ませて、慈悲など一片もない声音で、はっきりと言い放った。
「そ、そんなッ……お、お願いしますッ！お願いしますッ！！」
慌てて、男の足元に縋ろうとして、
ガッ——少しの遠慮も容赦もなく、顎を
「ぐべッ？！」
途方もない衝撃に、まるで潰された
遅れて伝わってくる鈍痛に、荒い呼吸しか繰り返せなくなっていると——足音が、こちらの元にまで近づいてきた。
「機会はやった。三回やった。それで充分だとお前も理解していた」
淡々と、男が告げる。
「だが、駄目だったな。お前は、機会を三回全部棒に振った。四度目なんてものは、もうねえよ」
本当に同じ人間なのか——そう思うぐらいに、その声は冷たく、何処までも非情であった。
そうして、そのままの声音で、男が続ける。
「さて、どうするかなあ。一体どれが一番高く売れるんだったかあ？……まあ、取り敢えず
解体——その単語に、過剰なまでに意識が反応した。
「まっ、待ってくださいお願いしますッ！まだ死にたくないんです！ああ、あと一日、一日だけ……ぜ、絶対に返しますからぁ！！絶対、絶対にィッ！」
生き延びようと。なんとしてでも生きようと。
だが、そんなもの——無意味だった。
「あと一日？あと一日で、五百万
グイッ、と。こちらにその顔を近づけて、はっきりと現実を突きつけてくる。
「それができたんなら、お前俺よりも商才あるわ」
男はそこで己の指を鳴らす。すると扉が開かれて、三人の男たちが部屋の中に入ってきた。
「連れてけ」
そう言われるや否や、男たちはこちらの腕を掴み、床から強引に立ち上がらせる。
「い、嫌だ、嫌だぁ！死にたくないっ、死にたくないぃぃ！！」
必死に叫んで、必死に抵抗するが——それも無駄で。二人の男によって、部屋から引き摺り出された。
「ボス。報告したいことが」
喧しく喚いていたのが消えて、再び静寂が訪れた部屋の中、椅子に座ると同時に、残った部下にそう言われた。
「報告？なんだ？」
そう返すと、その部下は懐から数枚の写真を取り出し、机の上にへと置いた。
目を通すと——その写真には、それぞれ四人の男女が写り込んでいる。
「先ほど、この街に来た連中です。監視してた奴らが言うには、明らかに他の観光客とは違う雰囲気がしていたと」
「…………」
その写真を手に取って、一枚一枚、確認する。
——
そう思って、数日前の記憶を掘り返し、こちらをコソコソと嗅ぎ回っていた冒険者たちのことを思い出す。
——流石に少し、派手にやっちまったか。けどまあ、仮にそうだとしてもすぐには動けねえ。
写真を眺めながら——ギルザ＝ヴェディスは考える。
——すぐには動けねえが、それでも早くしないとな……別に二人はどうってことないが、残りの二人がやべえ。
変わった格好の、身長の高い女と真白のローブに身を包んだ少女が写った写真を見ながら、ギルザは考える。
——こっちの白いのはまだいい。まだいいが、デカいのは特にやべえな。目線こそ違う方を向いているが……ほんの僅かばかり、腰の得物に手を伸ばしてやがる。明らかに気づかれてるな、こりゃ。
そうして数秒考えて、ギルザは部下に言う。
「取り敢えず監視してろ。男と赤いのは構わねえが、白いのとデカいのは特に注意しとけ。いいな？」
「了解です。ボス」
部下は頭を下げ、そう返すと部屋から出て行った。
独り、その部屋の中で、座ったままギルザは一枚の写真を眺め続ける。
「…………」
彼が眺めているのは、燃え盛る炎のように鮮やかな、赤色の髪を揺らす少女の写真。
まだ全体的に幼いが、確かな『女』を感じさせる顔。可憐さと美麗さが入り混じったそれには、恐らくすれ違う男全員を振り返らせてしまうような、そんな将来性を感じ取ることができる。
そして、このような感情を抱いたのも、久々だった。
——良い、な。見たところまだ
写真を握り締めて、獲物を定めた獣のように、舌を舐めずる。
——欲しいな、こいつ。
周囲にその天真爛漫な雰囲気を惜しげもなく放ち、勝気にしている少女の写真を、ギルザ＝ヴェディスはいつまでも眺めていた。