だがその反面、
『
森を進みながら、ふと僕は思い出す。『輝牙の獅子』から出る前に、
────アンタら、今日馬鹿娘……フィーリアと会ったかい？────
そしてその後にぽつりと呟かれた、選択という単語。……これがどうしても、頭の片隅に引っかかる。
──それに……。
『輝牙の獅子』を出た後、僕と先輩は偶然サクラさんにも会った。彼女も彼女で『輝牙の獅子』に用があったらしい。
そして訊ねられた──フィーリアさんの行方を。話を聞けば、サクラさんも昨日からフィーリアさんとは全く顔を合わせていなかった。これを聞いて、流石に僕もおかしいと思ってしまった。
──フィーリアさん、なにか……なければいいんだけど。
今思い返せば、このマジリカに訪れてからフィーリアさんの様子は、何処かおかしかったように思える。いや、おかしいというよりは……思い詰めているような、なにかに追い詰められているような。余裕のない切羽詰まった雰囲気をどことなく発しているようだった。
僕の心に、言い様のない不安が染み込んでくる。今この瞬間にでも、自分の知らないところで重大な出来事が起きているんじゃあないかと、そう考え込んでしまう。
──気の、せい……そうだ。たぶん気のせいだ。フィーリアさんだぞ？フィーリアさんに限って、なにかあるなんてない……。
それら全てを振り払うように、僕は頭を振るう。そして視線だけを後ろの方へやった。やって、少しばかり後悔する。
──先輩……まだ、機嫌が直ってないのか……。
先輩は、仏頂面で黙って僕の後ろを歩いている。余談ではあるが、森に入ってからその口を一切開いていない。会話らしい会話など、一つもなかった。
今日の先輩は凄まじかった。凄まじい機嫌の悪さだった。正直こんな先輩は初めてだ。もうどうすればいいのか、僕はわからない。
そもそもの話だ。一体どうしたって先輩はこんなに怒っているんだろう。今朝の罵倒といい、この不機嫌といい……本当になにがあったんだろうか。いや、一体僕がなにをしたというのだろうか。
胃が痛くなる沈黙に堪えながら、僕は視線を前に戻し振り返る。僕が知らない内に、または気がつかない内に先輩の機嫌をすこぶる損ねるような行いを働いていたのかを。昨日から今この瞬間まで己の行動を思い出してみるが──駄目だ、なにも見当たらない。思い当たる節がない。
──そろそろ、僕の心が限界を迎えそうだ。
どうにかしてこの状況から脱したいと必死に考えた末────ふと、僕は思い出した。
──あ。
無意識に零れる声と共に、想起される昨夜の光景。
……いやしかし。あの時先輩は眠っていた。すうすうすやすやと可愛らしい寝息を漏らしながら、あの寝台の上で眠っていたはずだ。
…………まさか、とは思うが、しかし。考えてみればみるほどに、原因らしい原因がこれしか思い当たらない。これしか、見つけられない。
「…………」
じっとり、と。僕の背中に冷や汗が滲み出す。突如として浮上してきた一つの可能性を前にして、僕はこの二十年間生きてきた人生の中で、恐らく一番と言えるだろう焦燥感と切迫感に呑まれそうになっていた。
僕は一体どうするべきなのか。どうしたらいいのか──その答えは、数秒と経たずに頭の中で弾き出される。それと同時に、僕はその場で足を止めた。
「……？クラハ？」
目の前を歩いていた僕が、唐突に止まったことにより、先輩が否応なしにその口を開く。この森に入ってから、初めての第一声である。
「先輩」
僕は先輩の方に振り返らず、言った。
「休憩、しましょう」
僕と先輩はある程度開けた場所を見つけ、周囲に
「この度は……本当に、本当にすみませんでしたぁぁぁぁ！」
────先輩に土下座することであった。