ストーリー・フェイト

ARKADIA────十六年前（その十三）

　ヴィクターが視線を戻す頃には、既にアルヴァは彼の眼前にまで迫っていた。大きく振り上げられた足が、瞬く間にヴィクターの視界を埋め尽くす。

　──これは回避できませんね。

　常人は当然として、並の《S》冒険者(ランカー)では視界の片隅に捉えることすら叶わない、まさに瞬速と言っても過言ではない、アルヴァの蹴りを目の当たりにして、ヴィクターはそう判断すると全く同時に右腕を振り上げる。

　瞬間、アルヴァの足がその右腕を捉え、深々とめり込んだ(・・・・・)。

　バキグチュッ──乾いた木の枝が圧(へ)し折れるような音と、肉が押し潰されるような、嫌に生々しい音が重なって、ヴィクターの右腕から鈍く響く。

「お、らぁあああッ！！」

　アルヴァが咆哮が大気を震わし、ビリビリと周囲一帯に響き渡る。彼女の蹴りを受けて、地面に付いていたヴィクターの足が微かに離れ、信じ難いことに彼の巨体が僅かながらも宙に浮いた。

　そしてそのまま────後方へと吹っ飛ばされた。一切の抵抗を許されずに、ヴィクターは魔石に覆われた壁に叩きつけられたのだ。

　ヴィクターの背中と壁の衝突音が響き、壁を覆う魔石全体に罅(ヒビ)が瞬く間に走る。そして秒も経たずに、それらは細かく砕け散った。

　それぞれが小さな欠片となった薄青色の魔石が、まるで粉雪のように舞って落ちる。それらを浴びながら、ヴィクターが静かに言う。

「……なるほど。これが『六険』第二位ですか。とてもではないですが、現役から退いているとは思えませんね。一応、耐衝撃(ショック)性も兼ね備えた防護服なのですが……それでも、私の右腕はご覧の有り様です」

　そう言うヴィクターの右腕は、拉げて凹み、奇妙な形に歪んでしまっていた。袖の色も赤黒く変色しており、袖口を伝ってポタポタと血が垂れ落ち、地面に赤い斑点を描く。一目見ただけでも、その腕がもはや使い物にならないということが理解できた。

　だが、己の右腕の惨状にヴィクターは特段驚きもせず、それどころか感極まったように身体を震わせていた。

「素晴らしい。本当に見事で素晴らしい蹴撃でした。……しかし、このままではこれからの活動に些かの支障をきたしますね」

　そう言って、ヴィクターが【次元箱(ディメンション)】を開き、手元に一本の、黒い液体で満たされた注射器を落とす。そしてそれを慣れた手つきで右肩に刺す────直前。

「そんな様(ザマ)で上から物言ってんじゃないよ腐れ悪趣味クソ仮面(マスク)ッ！」

　既に距離を詰め、間合いに入ったアルヴァが足を振り上げる。その狙いは、確実にヴィクターの頭部に定められていた。

　もしこれが先程のようにまた直撃すれば、間違いなくヴィクターの首が圧し折れることだろう。だが、二度も同じ攻撃を通用させるほど、この男は甘くなかった。

　アルヴァが足を振り上げた瞬間────彼女の足元が突如爆発した(・・・・)。

「ぐあっ！？」

　壁と同じように魔石に覆われている地面が爆ぜ、アルヴァは難なく吹き飛ばされる。不幸中の幸いか、彼女の両足は無傷であったが、爆発の勢いで散らばった魔石の破片が、宙に浮いた彼女の全身を鋭く、細かく悪戯に切り刻んだ。

「罠(トラップ)です。先程貴女に蹴り飛ばされた際に仕掛けました」

　咄嗟に両腕で顔を庇いながら、地面に着地するアルヴァに、淡々とヴィクターが説明する。

　──そんな暇なかったろうが……！

　切傷の痛みを堪えながら、心の中でアルヴァがそう吐き捨て、ヴィクターを睨めつけた。

「先日臨床実験を行ったばかりで、不安ですが……致し方ありません。多少の副作用は覚悟しましょう」

　全く不安そうには聞こえない声音でヴィクターはそう言うと、既に空になった注射器を放り捨てる。彼が放り捨てた注射器が地面に落下し、粉々に砕け散ったのと、それはほぼ同時のことだった。

　突如、ヴィクターの右腕の袖口から垂れ落ちていた血が止まる。かと思えば、次の瞬間まるで滝のような勢いで噴出した。

　瞬く間にヴィクターの足元に血溜まりが大きく広がり、ガクンと彼の身体が揺れる。その光景を目の当たりにして、アルヴァも堪らず面食らう──直後。

　明らかに致死量と思えるヴィクターの血溜まりが、黒く変色した(・・・・・・)。

「！？」

　そのことに驚愕せずにはいられないアルヴァであったが、変化はそれだけには留まらなかった。黒い血らしきものとなったそれは、信じ難いことに────独りでに蠢き出し、ヴィクターの右袖の口に向かってその全てが殺到したのだ。

　ボコボコとヴィクターの右袖が音を立てながら異様に膨れ上がり、そしてバリッと破れて弾け飛ぶ。赤黒い布片がいくつも周囲に飛び散ら交う中、それ(・・)は外気に、アルヴァの視界に曝け出された。

「……なるほど。若干の痺れはありますが、ある程度自由は利きます。これならば制御(コントロール)も可能でしょうし、この結果は成功と言えますね」

　相変わらず淡々とした、感情の抑揚がない声でそう言うヴィクターであるが、そんな彼を──というよりは、それ(・・)を注視しながら、ゾッとしたような声をアルヴァが絞り出した。

「そりゃあ……何だ？ヴィクター、お前何をした……？」

　そのアルヴァの問いかけに、律儀にも丁寧にヴィクターが答える。

「これですか？これは私の新しい右腕(・・・・・)ですよ。貴女に蹴り潰されてしまいましたので、新しく生やし……いえ、この場合は移植したと言った方が正しいですか」

　その言葉通り、確かにそれ(・・)は腕を模していた。人間の腕の形をしていた。……その色が、腐った油のように黒いことと、時折不気味にその全体が波打つことを除けば。

「まだ違和感が残っていますが、直(じき)に消えるでしょう」

　そう言って、何を思ったかヴィクターはその黒い右腕を振り上げる。そして、振り下ろした。

　ドゴォンッ──まるで、爆弾が爆発でもしたような轟音が響いて、この場どころか塔全体が揺さぶられる。ヴィクターの黒い右腕が殴りつけた場所を中心に、地面を覆う魔石も、そしてその下にあった地面すらも、等しく割れて、砕かれた。

「……な、っ」

　その余波は離れていたアルヴァの足元にも及び、魔石の表面に深い亀裂がいくつも走る。その様を目の当たりにしては、流石の彼女も戦慄せざるを得なかった。

「おや、膂力の大幅な上昇を確認。これは嬉しい誤算です」

　対し、ヴィクターは一切変わらない声音でそう言って、アルヴァを見やる。機械の頭部を模した仮面の目が、立ち竦む彼女を絡め取るように見つめる。

「これも貴重な体験です。元『六険』第二位、『紅蓮』の実力……是非、一度味わっておきたい」

　言って、ヴィクターは再度右腕を振り上げた。