ストーリー・フェイト

ARKADIA────十六年前（その二十一）

　何処と見慣れたことのない独自な意匠の真白の穢れなき祭服に、この世界(オヴィーリス)に唯一にして最大の宗教の象徴たる白金(プラチナ)の十字架(ロザリオ)──この二つがアルヴァの中で結びつき、一つの推測が立つ。そしてそれは、彼女を俄(にわ)かにも慄かせた。

　堪らず震える声音で、恐る恐るとアルヴァが訊ねる。

「……アンタは、まさか……」

　すると終始朗らかであった祭服の者の笑顔が────ニヤリと崩れて、初めて欠片ばかりの悪意をアルヴァに見せた。

「御名答」

　その言葉を耳にした瞬間、アルヴァは忽(たちま)ち己の全身から血の気が引いていくのが、ありありとわかった。だが、それも無理はないのことだ。今自分の目の前にいる存在(モノ)は、本来ならば到底顔を合わせることも、ましてやこのようにして会うことも叶いはしない存在なのだから。

　戦慄を上手く隠せないまま、アルヴァが口を開く。

「何故アン……貴方様が、こんな一冒険者組合(ギルド)のしがないGM(ギルドマスター)の元にまで、わざわざ遠路遥々訪れたのでしょうか？」

「ははは。別に敬語なんて無理して使うことないよ。知らなかったとはいえ、今さらだろうしねぇ」

　滅多には使わない敬語になるアルヴァに対し、クスクスと祭服の者が笑って愉快そうに返す。しかし、依然としてアルヴァの表情は固いままだった。

「まあいいや。さっきも言った通り、こっちはただ一方的に話をしに来ただけなんだ。いや、話というよりは……お願いって言った方が正しいかな」

「……お願い、ですか」

　アルヴァの言葉に、祭服の者は静かに小さく頷く。そして続けて言った。

「単刀直入に言わせてもらうと、君が今保護している子──確かフィーリアって呼んでたよね。そのフィーリア君に関することなんだけども……大方、ヴィクター君から聞かされたでしょ？」

　ヴィクター────その名前に、微かにだがアルヴァが肩を跳ねさせたのを、祭服の者は見逃さなかった。

「……すみませんが、そのような方は存じ上げません」

「誤魔化さなくていいよぉ。忘れたくても、忘れられないでしょ。ねぇ？」

　腕を抱いて、目を少し逸らしながらそう答えたアルヴァに、ニコニコと祭服の者は朗らかな笑顔でそっとそう返す。何も言えず、黙り込んでしまった彼女に、至って平然としたまま祭服の者が続けた。

「さて揶揄うのもここまでにして。ヴィクター君が言っていたことは全て本当さ。フィーリア君──あの子は人間じゃあない。限りなく人間に似せられて創られた、予言書に記されしこの世界を滅ぼす五つの『厄災』の内一柱────『理遠悠神』アルカディア。そう遠くは未来に、必ず討たなければならない人類の敵なんだ」

　祭服の者の話を、アルヴァは黙って聞く。聞く傍らで、しかし俄かには信じ難い話であった。

　予言書に記されし『厄災』──『理遠悠神』アルカディア──人類が討つべき敵。そのどれもが、およそアルヴァの常識の埒外にある情報で、彼女の脳はそれを荒唐無稽の御伽噺だと決めつけたがっている。

　……だが、それと同時に強く。はっきりと、鮮明に。あの時の記憶が蘇る。一年前、あの塔の最深部にて繰り広げられたあの光景が、アルヴァの瞼の裏で流される。

　破壊された壁や地面を修復するように覆う薄青い魔石。虹色の閃光に溺れ、次々と身体の内側から魔石に食い破られて絶命する男たちと────かつて心の底から信頼していた、己の良き理解者であり友だと思っていた者の、あまりにも酷たらしく凄惨だった死に様。

　アルヴァがそれらを想起する最中、祭服の者は静かな声で続ける。

「けど、今のアルカディアにそこまでの力はない。一年前は中途半端に、それも無理矢理起こされただけだからね。解放された溢れ出る魔力をただ無意味に撒き散らして、クロミア君を除くあの場にいた全員を魔石にして、終いには『創造主神の聖遺物(オリジンズ・アーティファクト)』であるあの塔を魔石漬けにしたところで、一旦は魔力を使い切って沈黙した」

　そこまで言って、そこで祭服の者は浮かべていた朗らかな笑顔を、少し崩して真剣な表情をする。それからその表情と同様に真剣な声で、アルヴァに語る。

「けれどね、もう封の役目を果たしていた蓋はこじ開けられてしまった。数年後か数十年後か……正確な日はまだわからないけど、いつの日か、アルカディア──いやフィーリア君はあの塔の元へ帰るだろう。そしてその時こそ、彼女はアルカディアとして課せられた役目の為に、真に力を振るう。その力で、今度こそこの世界を滅ぼすのさ」

「…………」

　言うなれば、それは予言であった。信憑性はない──しかしあの光景を、あまりにも強大に余る、人域を完全に逸脱した人外の魔力をその身から溢れさせ、その身に纏うあの時のフィーリアの姿を目の当たりにしたアルヴァにとっては、もはや信憑性がどうこうもなく、やたら焦燥を含む真実味を帯びたものだった。

　そして。それはアルヴァが、彼女が決して言いたくはなかった言葉を、この上なく苦悶させながら、その口から絞り出させた。

「つまるところ、私(アタシ)にフィーリアを……無力の身となっているあの子を、今の内に殺せと？」

　そう、堪らず顔を歪めさせて訊ねるアルヴァに、しかし祭服の者は再び笑顔になってこう返した。

「殺せるの？ねえクロミア君────君はフィーリア君を、あの子を殺せるのかい？」

　執務室は、沈黙に包まれた。祭服の問いかけに、アルヴァは何も答えられなかった。彼女はただ、黙って俯くことしかできないでいた。

「まあ、別に今殺せとは言わないよ。フィーリア君を殺すも生かすも、クロミア君の自由だ。君の好きにするといい。……ただ、今後フィーリア君をあの塔の中に入らせないようにしてほしいんだよね。近づくくらいは大丈夫だけど、中に入れちゃまだ駄目だ。まだ、時期じゃあないからさ」

　そんなアルヴァの様子を気にすることなく、祭服の者はそう言って、椅子から立ち上がった。

「これで話は終わりだよ。復帰初日で色々忙しいところごめんね──じゃあ帰ろうか。アクセル君、ラスティ君」

　言いながら、扉の方へ向かう祭服の者と少年アクセル────そして、気がつけば、いつの間にか開かれていた扉の向こうに、一人の女が壁にもたれかかるようにして立っていた。

　──な……。

　真白の修道服をその身に包んだ、影のある妖艶な女であった。アルヴァのとは違う、濃い紫色の髪に、それと同じ色をした右の瞳。左の瞳がどうなっているのかは、生憎眼帯をしていた為わからない。

　その女からは、気配が全くと言っていいほどに感じられない。こうして直に目で見ているにも、見えているにも関わらず────その場にいると認識できない(・・・・・・)。

　そのことに対して言い表せぬとてつもない戦慄を抱くアルヴァを、その女が見やる。右の瞳が放つその眼光は、獲物を前にした蛇のように鋭く、全身に絡みつくようであった。

「ッ……！」

　ゾクリとアルヴァの背筋に怖気が走るのと、ニタリとその女が口元を吊り上げたのは同時だった。

「もう会うことはないだろうけど、どうかアルカディアをよろしく────そして、その時(・・・・)は頼んだよ？」

　硬直するアルヴァに構うことなく、執務室から出た祭服の者はそう言って、だが彼女からの返事も待たずにアクセルが扉を閉めた。