早朝。風に吹かれ、絶え間なく、緩りと揺れ動かさせれる木々を前にしながら。
「…………」
ロックスは何とも言えない、渋い表情を浮かべており。木々を眺める焦茶色の瞳は、何処か憂いを帯びている。
彼は一分弱そうしてその場に立っていたかと思えば、不意に疲労感の漂うため息を一つ吐いた。
「今日も今日とて、相変わらず……か」
ロックスの言葉は鬱屈としていて。続け様、彼は足を振り上げ。若干の躊躇いを露わにしながらも、その場から一歩を踏み出す。
けれどその歩みは重たく、彼が何か迷っている事を如実に示していた。
揺れ動く木々と同様に、ロックスの茶髪もまた吹かれる風に揺られ。しかし、彼がそれを大して気に留める様子などなく。
依然重たげな足取りで、木々と木々の間を通り抜け。
そうして、ロックスは名もなきその森の中へと。独り、進んで行くのだった。
「ッ……」
この森の中に入ってすぐに、ロックスの表情が固いものになる。
何故ならば、森の中に入る前から僅かばかりに漂っていた、
一気に、一段と深く濃いものとなって。彼の鼻腔を容赦なく襲ったからだ。
常人であればまず立ち竦み、そして踵を返してこの森から逃げ出すであろう。それ程までにその臭気は酷く悍ましく、恐ろしいものだったのだから。
だが、生憎ロックスは常人などではなく。彼はこの類の悪臭など、その仕事柄散々嗅ぎ慣れていた。
……けれど、そんな慣れているロックスでさえ、一瞬固まってしまう程に。今この森に充満している、咽せ返りそうなほど深く濃い血と臓物の臭いは凄まじく、筆舌に尽くし難かったのだ。
──こいつはまた、中々に強烈だなおい……！
と、鼻と口を手で押さえつつ。ロックスは心の中でそう言葉を吐き捨てる。その場に数秒留まっていた彼は、やがてまたその歩みを再開させた。
嫌悪感と不快感、そして恐怖を心の奥底から無理矢理に引き摺り出され、悪戯に掻き立てられて。堪らず胸の奥が痞えそうになる、鉄錆の臭気で満ちる森の中を。
無言で歩き、先に進み続けるロックス。だが、不意にまたしても彼の足は止まる事になった。
「……まあ、この
と、舌打ち混じりに呟くロックス。それから彼はざっと周囲を見渡し、嘆息混じりにまた呟いた。
「流石にここまでとは、思いもしてなかったぜ」
ロックスの歩みを止めさせたもの────それは、
それも、一つや二つなどではなく。先程彼が
その死骸の多くは魔素を大量に取り込み、魔物化した動物の狼────魔狼で。他にも
死骸の状態はどれも酷い有様だった。不幸中の幸いとでも言うべきか、殺されてからそう時間は経っていないようで。新鮮────とは流石に言えないが、まだ腐敗は進んでいない。
もしこれで今ここにある魔物の死骸の全てが、血と臓物余さず残さず腐ってしまっていたのなら。それはもう、想像もしたくない程の悪臭に、この森全体が包み込まれてしまっていた事だろう。
そうはならなかったこの現実に、ロックスは大いに感謝する。
「しっかしまあ……遠慮がないっていうか容赦なさ過ぎるというか……魔物だって必死にこの
という非難を零しながら、ロックスは魔物の死骸を眺める。
その殆どが恐らく剣によって斬殺されており、首を刎ねられたものや、胴体を上下半分に断たれたもの。中には心臓などの急所を突かれて絶命しているもの、頭を刺し貫かれているものがあった。
そして、それらを除いた死骸は、恐らく得物を使われずに屠られたのだろう。首を
手でも突っ込んで掻き回したのか、腹が乱雑に破り裂かれて、そこからグチャグチャに千切られた内臓を溢れされている死骸や。
強烈な蹴りでも打ち込まれたのか、身体がくの字に曲がったまま絶命している死骸もあって────とにかく、そういった無惨でとても残酷な最期を迎えた
常人ならば即座に胃の内容物を無様に吐き散らすか、卒倒を免れない、まさに悪夢としか他に言いようがないこの光景。
しかし、仕事柄慣れているロックスにはこの手の惨状に耐性があって。……それでも、流石にここまで凄絶なものを目の当たりにしたのは、彼には初めての事であった。
複雑な面持ちでそれらの死骸を一通り眺め終えたロックスは、淡々と呟く。
「……取り敢えず、まあ。俺は先に進むとしますかね」
そうして、ロックスは再びその場から歩き出すのだが。行く手の先にも、魔物の死骸は点在していて。しかもその数はどんどん、際限なく増えていって。
そして遂に、何十体という魔物たちの屍を超えたその末に。
ロックスは目指していたこの森の奥へと辿り着いた。
森の奥はだいぶ開けた場所になっていて。そこでロックスが皆目一番、己が視界に映したのは────赤い赤い、真っ赤な