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『陰崎 ひめか殿
最終選考の結果、貴方の作品は、見事最優秀賞に決定致しました。つきましては、授賞式を行いますので、添付の資料を…』
｢……へっ？｣
それは、あまりに突然訪れた知らせだった。
｢や……や…｣
ひめかの漫画が、最優秀賞？授賞式？1番、すごい？
｢やった〜〜っっ！！！！！！！！！｣
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｢すごいじゃないか、陰崎｣
喫茶店で、ささやかな報告会を開いた。向かいの椅子に座っているのは、漫画研究会の先輩の無彩さん。
版権ジャンルの絵をSNSに投稿し始めた頃に漫画研究会というネット上のサークルみたいなので知り合って、たまたま近所に住んでいたことがわかって意気投合。こうして時々近況を報告している。
｢ありがとう……はぁ、ひめか、自分でもまだ信じられなくて……｣
｢しかも3回目だろ？ほんとに凄いな…俺なんてまだ1度も最終選考に入ったことすらないのに｣
｢さ、最初の授賞の時はまだ喜んでたけど、3回目まで来るともう信じられない……これ、陰謀論とかじゃないかな…｣
｢素直に喜んでどけよ。お前の実力が評価されたんだって｣
｢えへへ…そ、そうかな……｣
そう言われると照れくさい。無彩さんは確か大学生だったけど、コミュ力高いし、こうしてタメで話してても違和感がなくてすごく助かる。
｢そろそろ連載も始まるんだろ？少年漫画雑誌なんて憧れの的だろ。楽しみにしてるよ｣
｢初めて締切の概念に出会って気が狂いそう…でも、無彩さんに楽しんで読んでもらえるように、ひめか頑張るね｣
｢…お前、元からそこそこ頭のネジ外れてるだろ｣
｢そ、そんなことないもん！とにかく今回の受賞作、読んで！まだお母さんにしかちゃんと見せたことないんだけど…｣
無理やり原稿を差し出す。無彩さんは素直に受け取って、じっくりと読んでくれる。
普段はふざけた会話しかしないけど、こういう時はまじめに見てくれるのでありがたい存在でしかない。クリームソーダをつつきながら、読み終わるのをじっと待つ。
｢……うん。面白かった｣
15分ぐらいして、無彩さんはようやく原稿から顔を上げた。
｢ほ、本当？｣
｢ああ。この主人公とヒロインの軽快なやり取りがほんとにたまんねえな。表情豊かで構成もわかりやすいし、これは絶対売れるよ。最優秀賞なのも頷ける｣
｢〜〜ッ！｣
無彩さんの感想を噛み締める。嬉しい。嬉しい。表情筋が緩んで、顔がどんどんにやけていくのがわかる。
｢…顔、顔。人に見せられない顔になってんぞ｣
｢言わないで！！わかってるから！！｣
そんな会話をしながら、無彩さんのおごりで喫茶店を出た。
…無彩さんが逮捕されたというニュースをテレビで見たのは、その2日後だった。
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殺人、と字幕が出た瞬間、頭の中が真っ白になった。そんなはずない、あの優しい無彩さんが、殺しなんてするはずが。
耐えきれずに無彩さんに会いに行った。ドラマで見るみたいなガラスの壁を隔てて、どこかやつれた顔をした無彩さんがパイプ椅子に座っていた。
｢…どうして｣
｢………｣
｢…っ、ひめかの連載、読んでくれるって言ったじゃん！！｣
｢……すまん｣
無彩さんは、深く頭を下げた。その姿を見て、感情が次から次へと押し出されて、ぐちゃぐちゃになりそうだ。
｢殺しなんて、どんなことがあっても絶対しちゃダメじゃん……｣
言葉を吐き出す度に体から力が抜けて、ただ項垂れるしかなかった。
｢…お前が全部正しいよ。俺の事なんて忘れてくれ。お母さんがずっとお前のこと応援してくれてるんだろ、お母さんの為にも早く家に戻って描けよ｣
｢…無彩さんだって、応援してくれてた｣
｢…………｣
黙り込んだ無彩さんは、やるせない表情をしていた。それを見て、拳をぎゅっと握りしめる。
ただ怒ってるだけじゃ何にもならない。ひめかも無彩さんも、前に進めない。
｢ひめか、超有名漫画家になるよ。それで無彩さんが刑務所から出てきたら、コンビニで1番に目に入る位置にひめかの絵を載せるから。だから絶対、もう一度ひめかの漫画を読んで、感想言ってね｣
｢…ああ｣
無彩さんは、しっかりと頷いた。
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椅子に座って、賞金で届いたペンタブを開く。髪をお団子にして、カーディガンの袖をまくりあげる。ぱちん、と気合いを入れるように自分の頬を叩いた。
いつか絶対、絶対に、漫画界のてっぺんをとってやる。