✧ ✧ ✧
｢…小町、凰玄。お前達に伝えておく、我が流派の教えがある｣
稽古の後の瞑想を終え、正座して父上と向かい合う。いつもならすぐに話が終わって汗を流しに行けるのに、今日は少し違うようだ。背中と道着の間に、じっとりと汗が滲む。
瞑想の時には全く気にならなかったアブラゼミの鳴き声も、今では少しうるさいとすら感じていた。もう夕方なのにどうしてこんなにセミは元気なんだろう。
｢我が刃は己を守る為に在らず｣
父上は厳かな面持ちでそう言った。
｢…父上、どういうこと？｣
隣にいた凰玄は静かに聞いていたけど、ボクは堪らなくなって尋ねた。
｢私欲の為にその刃を振るうな。その刃を、お前達の力を、誰かを守る為に使え｣
｢私欲…守るために…｣
｢…………｣
凰玄は、やっぱりずっと黙っていた。横を向くとぼんやりとした顔が目に入る。こういう顔、感じ入る…って言うんだっけ。
｢よし、今日はこれで終わりだ。…互いに、礼！｣
号令がかかって、慌てて頭を下げる。そのまま何もなかったみたいに、父上は道場から出ていった。凰玄もどこか上の空で、ふらっと立ち上がってシャワーを浴びに行く。
｢…どういうこと？(゜▽゜)｣
ボクばっかりが、道場の真ん中で、ひとり首を傾げていた。
✧ ✧ ✧
｢〜♪｣
今日は学校が短縮授業で、ちょっとだけ早い時間に帰れた。外はどんよりとした曇り空でも、自然と鼻歌とスキップが出るもんだ。早く道場に行って、父上に稽古をつけてもらおう！
｢ふんふふんふーん……あれっ？｣
いつも人気のない、お店とお店の間の裏の路地に、人の気配が感じ取れた。
｢…………｣
気配を殺して、そっと覗き込む。そこには、ボクと同い年ぐらいの地味な格好の女の子と、制服を着崩した女の子が数人いた。地味な子は制服さん達に取り囲まれている。
｢…あやしい……｣
しばらく様子を見ていると、制服さんの内の一人が、女の子の長い髪を引っ張って…壁に叩きつけた。
それを見た瞬間、反射的に体が動いて、勝手に彼女たちの方に向かっていた。
｢キミ達っ！｣
｢きゃっ…な、何よアンタ！｣
後ろから突然人が現れたのにびっくりしたのか、制服さん達はのけぞる。
｢…今、何をしてたの？｣
｢何って…アンタには関係ないでしょ？部外者はとっととどっか行ってよ｣
｢そうよ、あたし達の邪魔しないでよ！｣
わいわいと制服さん達がボクを責め立て、今にも追い出そうと目配せしながら近づいてくる。
｢関係なくないッ！｣
ボクは一喝した。
｢困っている人がいるなら助けるのは当然のこと…ボクはその子を見つけた時点で関係者だ！｣
｢…………｣
｢文句があるならかかってこい、ボクがキミ達の鈍った根性を叩き直してやる｣
｢……はーあ。なんかマジで冷めたんだけど｣
制服さんのリーダー格らしき女の子が、大きくため息をついた。
｢つまんな。行こ｣
リーダーさんの言葉に従って、制服さん達はぞろぞろと歩き出して、ボクを睨みながら路地から出ていった。
｢みんなからは、おもしろいって言われるんだけどな…キミ、立てる？｣
ボクは座り込んでいた女の子に声をかける。
｢………｣
｢ああ、起こしてあげるよ…よいしょー↑｣
彼女の細い腕を掴んで立ち上がらせ、服についていた土埃をぱんぱんと叩いて払ってあげた。
｢あ、あ、あの……ありがとう、ございました……！｣
女の子がギリギリ聞こえるぐらいの小さな声でそう言いながら、ぺこっと頭を下げる。
｢ううん、気にしないで、ボクもたまたま通りかかっただけだし。…もっと早く声かければよかったよ。家まで送ろうか？｣
｢…いえ…！わ、悪いです、そんなの……｣
｢…そっか。それじゃ、ボク急いでるから！またね！｣
女の子は大丈夫そうだったので、ダッシュで家の道場へと向かった。さっきの灰色の曇り空は、すっかり晴れ渡っていた。
✧ ✧ ✧
｢ふむ。小町…お前は無意識に教えを実行しているな｣
｢無意識？教え？どういうこと？(゜▽゜)｣
稽古が終わってから今日のことを父上に話すと、なんだか複雑な顔でうんうんと頷いた。
｢前に言っただろう、我が刃は己を守る為に在らず…お前は自分の力…その勇気を見ず知らずの他人の為に使った。それが教えを実行している、という事だ｣
｢なるほど、そうだったんだ…｣
今まではふわふわしていた教えの存在が、はっきりとした形をもって見えた。
…とっても素敵な言葉じゃないか。これからも教えを実行していくためにも、ボクはもっともっと、強くならなくちゃ。
｢…よし、今日の稽古を終わるぞ｣
父上の声で現実に引き戻された。背筋を改めて伸ばして、丹田にぐっと力を込める。
｢はい！…互いに、礼！｣
そんな自分の声が、澄んだ空気の道場の中に響き渡った。