絢辻さんを救いたい話

第二十話 ヨヤク

　週が明けた。

　日曜日を挟んだだけなのに、教室へ入った瞬間から先週とは空気が違っていた。壁の飾りはほとんど形になり、窓際には完成したリボンが並んでいる。創設祭を今週末に控え、準備は「何を作るか」ではなく、「残ったものをどう終わらせるか」という段階へ入りつつあった。

　絢辻さんも、もう普段通りだった。

　朝から何人かに声をかけられ、休んでいた間に進んだ部分を確認している。土曜日に見た時より顔色も良く、机の上には資料が何冊か開かれていたが、以前のように一人で全部を抱え込んでいる様子はない。

　僕は自分の席へ鞄を置き、その背中を眺めてから教科書を取り出した。

「望月君」

　名前を呼ばれ、顔を上げる。

　いつの間にか絢辻さんが机の横に立っていた。

「今日の部活、何時から？」

「4時」

「3時40分から20分、空いてる？」

　以前なら、先に用件を言ってから時間を合わせていたような気がする。

　けれど今日は、僕の予定を聞いた後で時計を確かめていた。

「空いてるけど、何するの？」

「旧校舎の倉庫を見たいの。創設祭で使えそうな備品が残ってるかもしれないから」

「20分で終わる？」

「終わらせるわ」

　言い切る声に迷いはない。

「ならいいよ」

「じゃあ、放課後3時40分。教室の前で待ってて」

「分かった」

　絢辻さんは満足そうに頷いたものの、そのまま戻ろうとはしなかった。

「忘れないでね」

「朝から予約確認？」

「予約？」

「時間指定されたから」

　一瞬だけ考えた後、彼女の口元が僅かに上がる。

「なるほど。じゃあ、予約しておくわ」

「僕を？」

「20分だけね」

　そう訂正してから、絢辻さんは自分の席へ戻っていった。

　机へ向かう背中を見送りながら、少しだけ可笑しくなる。

　呼ぶ時は、先に予定を聞く。

　以前ならわざわざ意識していたはずのことを、今日は何の説明もなくやっていた。

　　　　　◇

　放課後。

　終礼が終わると、教室はすぐに創設祭の準備へ切り替わった。壁際へ机を寄せる者、飾りを運ぶ者、廊下へ出て別の教室から備品を借りてくる者が一斉に動き始める。

　僕も自分の鞄をまとめ、時計を確認した。

　3時34分。

　約束まではまだ少しある。

「湊、ちょっといい？」

　前から純一に呼ばれた。

「何？」

「この机、向こうまで運ぶの手伝ってくれない？　一人だとちょっときつくて」

　純一が指したのは、教室の隅に置かれた大きめの机だった。

　時間を見る。

　あと6分。

　運ぶだけなら間に合うかもしれない。ただ、廊下の先まで持っていって配置を直すことまで考えると、少し怪しい。

「ごめん。3時40分から約束あるんだ」

「今から？」

「うん」

「そっか。じゃあ梅原捕まえるわ」

　純一は特に気にした様子もなく、教室の反対側へ向かっていった。

　断った後になって、不思議な感覚が残る。

　頼まれた内容自体は大したものではない。

　純一なら普段から手伝うし、今日だって予定がなければ迷わず一緒に運んでいたと思う。

　ただ今日は、先に約束があった。

「先約？」

　すぐ近くから声がした。

　振り返る。

　書類を抱えた絢辻さんが立っていた。

「聞いてた？」

「聞こえただけよ」

　そう答える声は平静だったが、僕が断った机の方へ一度だけ視線が向いた。

「別に、少しくらいなら待てたけど」

「でも3時40分って言っただろ？」

「言ったけど」

「じゃあ、そっちが先」

　絢辻さんは何も言わず僕を見る。

「何？」

「……何でもない」

　抱えていた書類を机へ置き、その中から鍵を一つ取り出した。

「行きましょう。20分しかないんだから」

「絢辻さんが決めた時間だけどね」

「だから急ぐのよ」

　教室を出る彼女の後を追う。

　廊下へ出てから時計を見ると、3時39分だった。

　　　　　◇

　旧校舎の倉庫は、普段ほとんど使われていない教室のさらに奥にある。

　絢辻さんが鍵を回すと、少し引っかかった後で古い扉が開く。中には折り畳み椅子や看板、季節の行事で使ったらしい装飾品が積まれ、窓から差し込む冬の光の中で細かな埃が浮かんでいた。

「思ったよりあるね」

「だから確認したかったのよ」

　絢辻さんは持ってきた紙へ視線を落とし、棚の番号を確かめる。

「探すのは白い布と、予備の延長コード。それから使えそうなら小さい立て看板も」

「了解」

　二手に分かれて棚を見る。

　段ボールには去年の創設祭らしい文字が残っており、中には使いかけの紙飾りやテープも入っていた。僕は一つずつ中身を確認しながら、必要なものだけ床へ出していく。

「延長コード、これ？」

「長さは？」

「5メートル」

「それなら使えるわ。もう1本ある？」

「下にありそう」

　箱を持ち上げると、その奥から巻かれたコードが出てきた。

「こっちは3メートル」

「それも持っていきましょう」

「布は？」

「まだ見つからない」

　会話をしながら作業を進める。

　時間が短いせいか、無駄に話している余裕はなかった。ただ、それが居心地悪いわけでもない。僕が棚を確認し、絢辻さんが必要かどうかを判断する。以前なら彼女が一人で全部見て回っていたかもしれない仕事が、今は自然に二人へ分かれていた。

　奥の棚で白い布を見つけた頃には、残り時間が10分を切っていた。

「これで全部？」

「立て看板だけ」

「あそこにあるよ」

　入口近くに重ねられていたものを指す。

　絢辻さんは一枚ずつ確認し、傷の少ないものを選んだ。

「これなら使えそう」

「じゃあ終わり？」

「予定より早いわね」

「絢辻さんが20分で終わらせるって言ったから頑張ったんだけど」

「褒めてあげましょうか？」

「そこまでじゃない」

　笑いながら、床へ出したものをまとめる。

　延長コードと布なら二人で運べる。看板も抱えれば何とかなる量だった。

　僕が布の入った箱を持ち上げようとすると、絢辻さんが先に延長コードを取った。

「それ、僕が持つよ」

「両方？」

「持てるけど」

「そういう話じゃないでしょう」

　絢辻さんはコードを抱え直す。

「あたしも運べるんだから、分ければいいの」

「じゃあ箱だけ持つ」

「そうして」

　以前なら、僕も何となく全部持とうとしていた。

　今はその方が早いとも思わない。

　二人で荷物を持ち、倉庫を出る。

　　　　　◇

　旧校舎から本校舎へ戻る途中、廊下の角で同じクラスの男子生徒に声をかけられた。

「望月、悪い。この後ちょっと時間ある？」

「何かあった？」

「飾りの箱、倉庫から運ぶ人数足りなくてさ。10分くらい手伝ってほしいんだけど」

　反射的に時計を見る。

　3時57分。

　部活までは3分しかない。

「今から部活なんだ」

「あ、そうか。じゃあいいわ」

「明日なら手伝えるよ」

「大丈夫。誰か探す」

　男子生徒は軽く手を上げて去っていった。

　隣を見ると、絢辻さんがこちらを見ている。

「何？」

「ちゃんと断るのね」

「部活あるから」

「前なら、少しくらいならって手伝ってたんじゃない？」

　言われて考える。

　確かに、以前なら3分くらい遅れても大丈夫だろうと考えたかもしれない。

「そうかも」

「変わった？」

「どうだろ」

　少し考えてから、持っている箱へ視線を落とす。

「ただ、全部拾ってたらどこかで遅れるから」

「それはそうね」

「今日は絢辻さんとの約束が先だったし、その次は部活」

　絢辻さんの歩みが僅かに緩んだ。

「順番を決めてるの？」

「決めてるっていうより、先に約束したものから守ってるだけ」

「じゃあ」

　声が少し近くなる。

「さっき橘君に頼まれた時も？」

「うん」

「あたしと約束してたから断った？」

「そうだよ」

　何故か、そこで念を押される。

　僕は箱を持ち直した。

「先約だったから」

　絢辻さんは前を向いた。

　表情は横からでは見えにくい。

「……そう」

　短い返事だけが聞こえた。

　　　　　◇

　教室へ戻り、持ってきたものを決められた場所へ置く。

　時計は4時を少し過ぎていた。

「ちょっと遅れた」

「2分でしょう？」

「絢辻さんが20分で終わるって言ったのに」

「倉庫を出た時は間に合ってたわ」

「帰りの運搬時間が計算に入ってなかったね」

　言うと、絢辻さんが一瞬黙った。

「……それは反省するわ」

「珍しい」

「何？」

「いや、何でもない」

　これ以上言うと余計な時間がかかる。

　鞄を取り、部活へ向かおうとする。

「望月君」

「何？」

　呼び止められて振り返る。

　絢辻さんはさっきまで使っていた確認用の紙を畳みながら、僕ではなくその手元を見ていた。

「さっきの」

「純一の机？」

「それもそうだけど」

　紙の端が一度、指先で折り直される。

「もし橘君との約束が先だったら、そっちへ行ってた？」

「行ってたよ」

　答えると、彼女が顔を上げた。

「即答なのね」

「だって先に約束してたならそうなるだろ」

「あたしが呼んでも？」

「その時は断る」

　絢辻さんの眉が寄る。

「そんなはっきり言わなくてもいいじゃない」

「でも、前に話しただろ。絢辻さんの言うことなら何でも聞くわけじゃないって」

「覚えてるわよ」

「ならいいじゃん」

　少しだけ不満そうな顔が残った。

　けれど、以前のように「あたしを優先して」と押し返してはこない。

「今日だって、絢辻さんに言われたから来たんじゃないよ」

「予約したでしょう？」

「予約されたけど、受けたのは僕だろ」

　絢辻さんが黙る。

「3時40分でいいって僕が言ったから、ここに来た。今日は僕がこっちを選んだんだよ」

　口にしてから、自分でも少し大げさだったかと思った。

　ただ、言っていることはそれだけだった。

　頼まれたから仕方なく来たわけではない。

　純一に頼まれた机を断ったのも、絢辻さんに命令されたからではない。

　先にした約束を守ろうと、自分で決めた。

「……今日は？」

　絢辻さんが聞いた。

「何？」

「今日は、って言ったでしょう」

「うん」

「毎回じゃないのね」

「それは約束できないよ」

　僕には部活もあるし、純一たちとの予定だってある。

　何でも彼女を最優先にすると決めてしまえば、それは結局、前とあまり変わらない気がした。

「その時その時で決める」

「面倒ね」

「そう？」

「毎回確認しないといけないじゃない」

「予約すれば？」

　朝の言葉を返す。

　絢辻さんは一瞬きょとんとした後、小さく笑った。

「……それもそうね」

　その笑い方には、さっきまでの不満がほとんど残っていなかった。

「じゃあ、もう一つ予約」

「今？」

「明日の昼休み」

　今度は僕の予定を思い返す。

　部活は当然ない。

「空いてるよ」

「まだ場所も言ってないけど」

「昼休みなら大丈夫」

「そう」

　絢辻さんは少し考えてから、窓の外へ目を向けた。

「屋上」

「寒くない？」

「嫌ならやめる？」

「行くよ」

「なら決まり」

　今度は仕事の内容が続かなかった。

「何するの？」

「お昼を食べる」

「それだけ？」

「それだけじゃ駄目？」

「いや」

　むしろ、その方が意外だった。

　創設祭の確認でも、倉庫の整理でもない。

　ただ昼食を食べるために、僕の時間を先に取る。

「分かった。明日の昼休み、屋上ね」

「忘れないで」

「また言ってる」

「念のためよ」

　朝と同じ返事だった。

　僕は時計を見る。

「本当に行かないと」

「ええ。今度こそ行ってらっしゃい」

「実行委員の方も頑張って」

「ありがとう」

　教室を出ようとしたところで、携帯電話が震えた。

　確認すると、絢辻さんからだった。

『明日の昼休み。屋上。先約だから、忘れないこと。』

　すぐ近くに本人がいる。

　顔を上げると、何事もなかったように資料を開いていた。

　僕も短く返す。

『分かった。明日は絢辻さんを優先します』

　数秒後。

『よろしい。』

　思わず笑いながら携帯電話をしまい、今度こそ部室へ向かった。