絢辻さんを救いたい話

第三話 テツダイ

「まだ開いてるかな……」

　僅かに息を切らしながら、階段を上る。

　冬の夕暮れは早い。

　窓の外では、琥珀色だった空が少しずつ薄紫へ変わり始めている。校庭からは運動部の掛け声や、用具を片づける音が聞こえていた。

　僕が所属している陸上部も、つい先ほど終わりの挨拶を済ませたところだ。

　活動時間そのものは、普段より短かった。

　日が落ちれば足元が見えにくくなるし、気温が下がりすぎれば身体も思うようには動かない。冬場は基礎練習が中心になるとはいえ、暗くなってから無理に走って怪我でもしたら意味がなかった。

　部員たちは既に部室へ戻り、着替えや片づけを始めている。

　その中で僕だけが、校舎へ引き返していた。

「教室に置いてくるかな、普通……」

　自分へ向けてぼやく。

　探しているのは、練習用のシューズだった。

　今朝、荷物を整理した時に机の横へ掛け、そのまま持っていくのを忘れてしまったらしい。

　今日一日は、普段履いているスニーカーでどうにか練習を終えた。

　走れないわけではない。

　けれど、地面を踏んだ感覚も、蹴り出す時の力の伝わり方も、いつもとは微妙に違っていた。

　僕は部内で特別速いわけではない。

　大会で名前が知られている選手でも、部員を引っ張る主将でもなかった。

　だからこそ、道具くらいはきちんと揃えておきたい。

　明日の朝練でも同じことになるのは避けたかった。

　二年生の教室が並ぶ階へ着く。

　昼間は多くの生徒が行き交う廊下も、今はほとんど人の気配がない。

　教室の扉は、遠目にも閉まっているように見えた。

「鍵、掛かってたら職員室か……」

　余計な手間を想像しながら、二年A組の前まで歩く。

　扉へ手をかける。

　抵抗はなかった。

「開いてる。よかった」

　小さく息を吐き、そのまま扉を引いた。

　教室の中は、夕日に染まっていた。

　窓側の机や椅子が長い影を作り、黒板には最後の授業で書かれた文字が薄く残っている。

　さっさとシューズを取って帰ろう。

　そう思って一歩入ったところで、僕は足を止めた。

「あれ……」

　教室には、先客がいた。

　窓側の一番後ろではない。

　いくつかの机を寄せ、その上へ書類を広げている生徒。

　長い黒髪が、夕日を受けて淡く光っている。

　絢辻さんだった。

　こちらへ背を向けたまま、何枚もの紙へ順番に目を通している。

　一枚を読み、別の紙へ何かを書き込む。

　確認を終えたものは左側へ。

　まだ手をつけていないものは右側へ。

　動作に迷いがない。

　僕が扉を開けた音にも気づいていないのか、それとも気づいた上で作業を続けているのか。

　どちらにしても、かなり集中しているようだった。

　朝も進路調査用紙を確認していた。

　クラス委員としての仕事。

　創設祭実行委員としての仕事。

　放課後になって一時間近く経っているのに、まだ終わっていないらしい。

　普段、僕は部活があるため、放課後の教室へ長く残ることは少ない。

　だから知らなかっただけで、絢辻さんにとっては珍しいことではないのかもしれない。

　成績がよく、運動もできる。

　教師からの信頼も厚い。

　誰かが面倒に感じる役割を、自分から引き受ける。

　それを周りへ見せつけることもない。

　同じ高校生なのに、自分とは随分違って見える。

　窓から入った弱い風が、絢辻さんの髪を静かに揺らした。

　黒い髪の向こうで、白い紙が夕日に照らされている。

　朝に見た夢の色が、一瞬だけ頭をよぎった。

「……何を見てるんだか」

　僕は小さく頭を振った。

　別に、絢辻さんを観察するために戻ってきたわけではない。

　邪魔をしないよう静かに自分の席へ向かう。

　机の横を見ると、探していた袋がそのまま掛かっていた。

　中を確かめる。

　シューズも入っている。

「よし」

　これで用事は終わった。

　鞄へ袋を入れ、教室を出ようとする。

　その時だった。

　窓の隙間から、先ほどより強い風が吹き込んだ。

　教室のカーテンが大きく膨らむ。

　同時に、絢辻さんの机の上から数枚の紙が舞い上がった。

「あっ――」

　絢辻さんが声を上げる。

　一枚は机の下へ。

　一枚は通路へ。

　もう一枚は、窓の方へ向かって空中を滑っていく。

　身体が先に動いていた。

　窓へ向かった紙の進路へ入り、両手で挟む。

　残りの紙も床へ落ちる前に一枚を拾い、机の脚へ引っかかった紙へ足を伸ばした。

　運動後で身体が温まっていたおかげかもしれない。

　全てを空中で取れたわけではないが、教室の外や窓の外へ飛んでいくことは防げた。

「危なかった……」

　拾った紙を見る。

　創設祭の企画書らしい。

　乱雑に扱わないよう、紙の端を揃える。

「ごめん、勝手に見たわけじゃないから」

　念のため先に伝えながら、絢辻さんの机へ近づく。

　絢辻さんは少し驚いた表情で、僕を見ていた。

「望月君。まだ学校にいたの？」

「うん。部活で使うシューズを教室に忘れてて」

「そうだったんだ」

「これは、ここに置けばいいかな？」

「ええ。そこへお願い」

　言われた場所へ紙を戻す。

　机の端を使い、縦と横を揃えてから置いた。

「ありがとう。窓を少し開けたままにしていたのを忘れてたみたい」

「外に飛ばなくてよかったよ」

「本当に。書き直しになったら、さすがに困ってたかな」

　絢辻さんは胸へ手を当て、小さく息を吐いた。

　珍しい表情だった。

　朝の教室では、何が起きても余裕を崩さないように見えていた。

　今も取り乱しているわけではない。

　それでも、紙が飛びかけた瞬間には、普通に焦っていたらしい。

「窓、閉めようか？」

「お願いしてもいい？」

「もちろん」

　僕は窓際へ向かい、開いていた窓を閉める。

　途端に風の音が遠くなった。

　静かになった教室では、校庭から聞こえる掛け声と、時計の針が進む音だけが残った。

「これで大丈夫」

「ありがとう、望月君」

「うん。それじゃ――」

　別れの言葉を口にしかける。

　その時、机の上へ広がった書類が目に入った。

　先ほど拾った企画書だけではない。

　進路調査用紙。

　クラス名簿。

　創設祭で使うらしい資料。

　ファイルの中にも、まだ何枚もの紙が挟まっている。

　朝からずっと仕事をしていたのだろうか。

　少なくとも、僕が部活へ行っている間も、絢辻さんはここで作業を続けていたことになる。

　純一の言葉を思い出す。

　困っている人を助ける。

　落とし物を拾う。

　話すきっかけなんて、その辺りにあるかもしれない。

　紙を拾った。

　それで終わりでもいい。

　絢辻さんは、助けを求めているわけではない。

　本人が選んで引き受けた仕事だ。

　余計なことを言えば、邪魔になるかもしれない。

「……絢辻さん」

「何？」

　絢辻さんが首を傾げる。

　一度声をかけてしまった以上、今さら何でもないとは言いにくい。

「僕にも、何か手伝えることってあるかな」

　言ってから、少し柄にもないことを口にした気がした。

　普段の僕なら、自分からこういう役割へ入り込むことは少ない。

　頼まれれば手伝う。

　誰もいなければ動く。

　けれど、既に誰かがきちんと進めているところへ、自分から混ざることはほとんどなかった。

　絢辻さんは一度瞬きをした。

「手伝ってくれるの？」

「うん。大したことはできないと思うけど」

「でも、まだ部活があるんじゃない？」

「今日はもう終わったよ。シューズを取りに来ただけだから」

　机の横から持ってきた袋を軽く持ち上げてみせる。

「それに、ここまで来たついでだし。急いで帰らないといけないわけでもないから」

「ついでにしては、随分親切ね」

　絢辻さんは少し困ったように笑った。

「迷惑だった？」

「ううん。そんなことない」

　彼女は机の上へ視線を落とす。

　残っている書類を確認し、少し考える。

「正直に言うと、助かるかな」

「なら、よかった」

「あと少しのはずなんだけど、そのあと少しがなかなか終わらなくて」

「こういうのって、増える時は一気に増えるよね」

「分かる？」

「僕の場合は宿題とかだけど」

「それは溜めているだけじゃない？」

「……否定はできないなぁ」

　絢辻さんが小さく笑う。

　朝、ファイルの整理について言われたことを思い出した。

　どうやら彼女の中では、僕は既に少しだらしない人間として認識されているらしい。

「それじゃあ、お願いしようかな」

　絢辻さんは書類の束から数枚を取り出した。

「これは、朝確認していた進路調査用紙だよね」

「ええ」

　渡された用紙を見る。

　二年A組の生徒が提出したものだった。

　第一志望。

　第二志望。

　進学か就職か。

　保護者の確認。

　それぞれの欄へ、クラスメイトたちの字で記入されている。

「こっちの名簿に、第一志望の学校名を書き写してもらってもいい？」

　絢辻さんが、別の一覧表を僕へ差し出す。

　何人かの欄には、既に学校名が記入されていた。

　整った、読みやすい字。

　一目で絢辻さんが書いたものだと分かる。

「学校名だけでいい？」

「うん。未定って書いてある人は、そのまま未定。就職希望の人は、この欄へ丸をつけて」

「分かった」

「読めない字があったら、無理に判断しないで聞いてね」

「そこまで信用ない？」

「朝のファイルを見た直後だから、少しだけ」

「整理整頓と読解力は別だと思うけどなぁ」

「冗談よ」

　柔らかい笑顔のまま言われる。

　一瞬、本気で注意されているのかと思った。

　ただ、朝よりも僅かに言葉が軽い。

　二人しかいない教室だからだろうか。

「絢辻さんは？」

「私は、創設祭の企画書をまとめるから」

「まだそっちもあるんだ」

「今日中に先生へ渡しておきたいの。明日は他のクラスの実行委員と打ち合わせがあるから」

「……本当に仕事が多いね」

「そうかな？」

「進路調査と、クラス委員の仕事と、創設祭の企画書でしょ。僕なら、どれか一つ忘れてると思う」

「それは忘れないで」

「たとえ話だよ」

　絢辻さんは平然とした表情で、自分の席へ戻る。

「こういうのは、予定を立てて順番に終わらせれば大丈夫。毎年ずっと続くわけでもないし」

「いつもやってることみたいに言うね」

「似たようなものよ。先生から集めた資料を整理したり、クラスの意見をまとめたり」

「それをいつもって言うんじゃないかな」

「そうかもしれないけど」

　絢辻さんはペンを手に取る。

「誰かがやらないと終わらないから」

　特別なことではない。

　彼女の口調は、そう言っているようだった。

　実際、絢辻さんにとっては当たり前なのだろう。

　誰かに褒められるためではなく。

　自分がやると決めたから、最後まで終わらせる。

「それじゃ、お願いします」

「うん。分からなかったら聞くよ」

　僕も空いている机へ座り、作業を始めた。

　進路調査用紙を一枚取る。

　氏名を確認。

　名簿から同じ名前を探す。

　学校名を書き写す。

　最初は、一人分を終えるだけでも少し時間がかかった。

　けれど、何人か進めるうちに要領が分かってくる。

　同じ学校を志望している生徒も多い。

　見覚えのある名前なら、漢字を一から確認する必要もない。

　教室には、二本のペンが紙の上を走る音が響いていた。

　会話はない。

　だからといって、気まずくもなかった。

　絢辻さんは作業へ集中している。

　僕も邪魔にならないよう、自分の手元へ意識を向けた。

　白い紙の上を、黒い文字が順番に埋めていく。

　何もなかった欄へ、一つずつ情報が収まっていく。

「望月君」

「うん？」

「佐藤さんのところ、第二志望を書いてる」

「えっ」

　確認する。

　本当だった。

「危なかった……」

「早めに気づいてよかったね」

「見てたの？」

「少し前に顔を上げたら、ちょうど目に入っただけ」

「足を引っ張らないようにしようと思ってたのに」

「一つ間違えたくらいで、足を引っ張ったとは言わないよ」

「絢辻さんなら間違えなさそうだけど」

「私だって間違えることはあるわ」

「そうなの？」

「どういう意味？」

　絢辻さんがこちらを見る。

　笑顔は変わらない。

　けれど、返答を間違えてはいけない気がした。

「完璧に見えるから」

「それは買い被りすぎ」

「でも、クラスのみんなもそう思ってると思うよ」

「そう見えているなら、きちんとできているってことかな」

　絢辻さんは、それだけ言って企画書へ視線を戻した。

　否定も、謙遜も、それ以上はしなかった。

　きちんとできている。

　確かにそうなのだろう。

　ただ、その言葉が妙に耳へ残った。

　それからは、同じ間違いをしないよう注意しながら作業を進めた。

　何度か読みにくい字について絢辻さんへ尋ねる。

　彼女はその度に手を止め、元の用紙と見比べて答えてくれた。

　途中、僕が知らない学校名を見つけた時には、場所や学科まで簡単に説明した。

　さすがに全てを知っているわけではないだろうが、進路に関する資料もかなり読み込んでいるらしい。

「絢辻さんは、もう志望校決めてるの？」

「一応ね」

「やっぱり早いな」

「望月君も書いていたでしょう？」

「候補を書いただけだよ。まだ本当にそこへ行くかは分からない」

「でも、成績から考えれば無理な選択ではないと思う」

「僕の成績、知ってるの？」

「クラス委員だからって、全員の点数を調べてるわけじゃないよ」

　絢辻さんが少し笑う。

「授業で当てられた時も大体答えてるし、テストの順位も何となく耳に入るから」

「なるほど」

「クラスで四番か五番くらいでしょう？」

「多分、それくらい」

「十分じゃない」

「上に絢辻さんがいると、あんまりそう思えないけど」

「私と比べる必要はないでしょう？」

　もっともな返答だった。

　けれど、絢辻さんが言うと妙な説得力がある。

「望月君は、部活も続けてるんだし」

「普通の部員だけどね」

「普通に続けるのも、簡単なことじゃないと思うよ」

「絢辻さんに言われると嫌味に聞こえないのがすごいな」

「嫌味を言ったつもりはないもの」

「うん。分かってる」

　短い会話を挟みながら、作業は進んだ。

　最後の用紙を確認する。

　学校名を書き写し、元の紙と見比べる。

　書き漏れはない。

「……よし」

　ペンを机へ置く。

「絢辻さん、終わったよ」

「本当？」

　絢辻さんも顔を上げた。

「お疲れ様。私も、ちょうど終わったところ」

　彼女の前には、綺麗に揃えられた企画書が置かれている。

　僕が書き写している間に、全てまとめ終えたらしい。

「最後に、一度だけ一緒に確認してもいい？」

「もちろん」

　二人で名簿と用紙を見比べる。

　先ほどの間違い以外に、書き直すところはなかった。

「大丈夫そうね」

「よかった」

「望月君、こういう作業は丁寧なんだね」

「朝のファイルの印象を引きずってない？」

「少しだけ」

「やっぱりか」

　絢辻さんは、完成した名簿をファイルへ挟む。

　机の上に残っていた紙も種類ごとにまとめ、手早く鞄へ入れていった。

「これは、あとは先生に持っていけばいいのかな？」

　僕も立ち上がり、名簿を手に取る。

「うん。職員室へ――」

　絢辻さんが言いかけて、少しだけ動きを止めた。

「どうしたの？」

「え？」

「今、何か忘れたみたいな顔してたから」

「そんな顔してた？」

「ほんの少しだけ」

　自信はなかった。

　ただ、普段の絢辻さんなら、次に何をするか迷うようには見えない。

　だから、一瞬の間が気になった。

　僕は持っていた名簿を見せる。

「これじゃなかった？」

「ううん。名簿は大丈夫」

　絢辻さんはすぐに首を横へ振った。

「ちょっと驚いただけ。ありがとう、望月君。でも、それは私が持っていくから」

「僕が行ってもいいよ。ここまで手伝ったんだし」

「先生へ確認したいこともあるから、私が行った方が早いの」

「ああ、なるほど」

　それなら僕が持っていっても、余計な手間を増やすだけだ。

「分かった」

　名簿を絢辻さんへ渡す。

「今日は本当にありがとう。予定より早く終わったよ」

「こっちこそ、いい気分転換になった」

「どうして望月君がお礼を言うの？」

「シューズを取りに来ただけだったのに、何となく一日を有効に使えた気がするから」

「ふふっ。少し大げさじゃない？」

「そうかも」

　絢辻さんは僅かに口元を綻ばせた。

　教室で多くの人へ向けている笑顔より、少しだけ力が抜けているように見えた。

　そう思ったのは、二人しかいない教室の静けさのせいかもしれない。

　それぞれ荷物を持ち、教室を出る。

　絢辻さんが鍵を閉めた。

「私は職員室へ行くから、ここで」

「うん」

「それじゃあ、また明日ね。望月君」

「また明日、絢辻さん」

　絢辻さんは書類を抱え、職員室のある方向へ歩いていく。

　僕はシューズ袋を片手に、階段へ向かった。

　踊り場の窓から、夕日の最後の光が差し込んでいる。

　来た時よりも弱くなったはずなのに、不思議と少し暖かく見えた。

　今日は、運がよかった。

　忘れ物をしなければ、放課後の教室へ戻ることもなかった。

　風が吹かなければ、絢辻さんの書類を拾うこともなかった。

　純一が言っていたように、きっかけというものは案外、その辺りに転がっているのかもしれない。

　もっとも。

　この時の僕は、今日の出来事をそこまで特別なものだとは考えていなかった。

　クラスメイトの仕事を少し手伝った。

　ただ、それだけ。

　それでも階段を下りる足取りが、来た時より僅かに軽くなっていた。