絢辻さんを救いたい話

第三話 テツダイ

「まだ開いてるかな……」

　僅かに息を切らしながら、階段を上る。

　冬の夕暮れは早い。窓の外では、琥珀色だった空が少しずつ薄紫へ変わり始めている。校庭からは運動部の掛け声や、用具を片づける音が聞こえていた。

　僕が所属している陸上部も、つい先ほど終わりの挨拶を済ませたところだ。活動時間そのものは普段より短かった。日が落ちれば足元が見えにくくなるし、気温が下がりすぎれば身体も思うようには動かない。冬場は基礎練習が中心になるとはいえ、暗くなってから無理に走って怪我でもしたら意味がなかった。

　部員たちは既に部室へ戻り、着替えや片づけを始めている。その中で僕だけが、校舎へ引き返していた。

「教室に置いてくるかな、普通……」

　自分へ向けてぼやく。

　探しているのは練習用のシューズだった。今朝、荷物を整理した時に机の横へ掛け、そのまま持っていくのを忘れてしまったらしい。

　今日一日は、普段履いているスニーカーでどうにか練習を終えた。走れないわけではないが、地面を踏んだ感覚も、蹴り出す時の力の伝わり方も、いつもとは微妙に違っていた。

　僕は部内で特別速いわけではない。大会で名前が知られている選手でも、部員を引っ張る主将でもなかった。だからこそ、道具くらいはきちんと揃えておきたい。明日の朝練でも同じことになるのは避けたかった。

　二年生の教室が並ぶ階へ着く。昼間は多くの生徒が行き交う廊下も、今はほとんど人の気配がない。

　教室の扉は、遠目にも閉まっているように見えた。

「鍵、掛かってたら職員室か……」

　余計な手間を想像しながら、二年A組の前まで歩く。扉へ手をかけると、抵抗はなかった。

「開いてる。よかった」

　小さく息を吐き、そのまま扉を引いた。

　教室の中は夕日に染まっていた。窓側の机や椅子が長い影を作り、黒板には最後の授業で書かれた文字が薄く残っている。

　さっさとシューズを取って帰ろう。

　そう思って一歩入ったところで、僕は足を止めた。

「あれ……」

　教室には先客がいた。

　いくつかの机を寄せ、その上へ書類を広げている生徒。長い黒髪が、夕日を受けて淡く光っている。

　絢辻さんだった。

　こちらへ背を向けたまま、何枚もの紙へ順番に目を通している。一枚を読み、別の紙へ何かを書き込む。確認を終えたものは左側へ、まだ手をつけていないものは右側へ。動作に迷いがない。

　僕が扉を開けた音にも気づいていないのか。それとも気づいた上で、作業を続けているのか。どちらにしても、かなり集中しているようだった。

　朝も進路調査用紙を確認していた。クラス委員としての仕事に、創設祭実行委員としての仕事。放課後になって一時間近く経っているのに、まだ終わっていないらしい。

　普段、僕は部活があるため、放課後の教室へ長く残ることは少ない。だから知らなかっただけで、絢辻さんにとっては珍しいことではないのかもしれない。

　成績がよく、運動もできる。教師からの信頼も厚い。誰かが面倒に感じる役割を自分から引き受け、それを周りへ見せつけることもない。

　同じ高校生なのに、自分とは随分違って見える。

　窓から入った弱い風が、絢辻さんの髪を静かに揺らした。黒い髪の向こうでは、白い紙が夕日に照らされている。

　朝に見た夢の色が、一瞬だけ頭をよぎった。

「……何を見てるんだか」

　僕は小さく頭を振った。

　別に、絢辻さんを観察するために戻ってきたわけではない。

　邪魔をしないよう静かに自分の席へ向かう。机の横を見ると、探していた袋がそのまま掛かっていた。中を確かめると、シューズも入っている。

「よし」

　これで用事は終わった。

　鞄へ袋を入れ、教室を出ようとした、その時だった。

　窓の隙間から、先ほどより強い風が吹き込んだ。教室のカーテンが大きく膨らみ、同時に絢辻さんの机の上から数枚の紙が舞い上がる。

「あっ――」

　一枚は机の下へ。一枚は通路へ。そしてもう一枚は、窓の方へ向かって空中を滑っていく。

　考えるより先に身体が動いた。

　窓へ向かった紙の進路へ入り、両手で挟む。残りの紙も床へ落ちる前に一枚を拾い、机の脚へ引っかかった紙へ足を伸ばした。

　運動後で身体が温まっていたおかげかもしれない。全てを空中で取れたわけではないが、教室の外や窓の外へ飛んでいくことは防げた。

「危なかった……」

　拾った紙を見る。創設祭の企画書らしい。

　乱雑に扱わないよう紙の端を揃え、絢辻さんの机へ近づく。

「ごめん。勝手に見たわけじゃないから」

　念のため先に伝えると、絢辻さんは少し驚いた表情で僕を見ていた。

「望月君。まだ学校にいたの？」

「うん。部活で使うシューズを教室に忘れてて」

「そうだったんだ」

「これは、ここに置けばいいかな？」

「ええ。そこへお願い」

　言われた場所へ紙を戻し、机の端を使って縦と横を揃える。

「ありがとう。窓を少し開けたままにしていたのを忘れてたみたい」

「外に飛ばなくてよかったよ」

「本当に。書き直しになったら、さすがに困ってたかな」

　絢辻さんは胸へ手を当て、小さく息を吐いた。

　珍しい表情だった。

　朝の教室では、何が起きても余裕を崩さないように見えていた。今も取り乱しているわけではない。それでも、紙が飛びかけた瞬間には普通に焦っていたらしい。

「窓、閉めようか？」

「お願いしてもいい？」

「もちろん」

　僕は窓際へ向かい、開いていた窓を閉めた。途端に風の音が遠くなり、静かになった教室には、校庭から聞こえる掛け声と時計の針が進む音だけが残る。

「これで大丈夫」

「ありがとう、望月君」

「うん。それじゃ――」

　別れの言葉を口にしかけたところで、机の上へ広がった書類が目に入った。

　先ほど拾った企画書だけではない。進路調査用紙、クラス名簿、創設祭で使うらしい資料。ファイルの中にも、まだ何枚もの紙が挟まっている。

　朝からずっと仕事をしていたのだろうか。

　少なくとも、僕が部活へ行っている間も、絢辻さんはここで作業を続けていたことになる。

　ふと、朝に純一から言われたことを思い出す。

　困っている人を助ける。落とし物を拾う。話すきっかけなんて、その辺りにあるかもしれない。

　紙は拾った。それで終わりでもいい。

　絢辻さんは助けを求めているわけではないし、本人が選んで引き受けた仕事だ。余計なことを言えば、かえって邪魔になるかもしれない。

「……絢辻さん」

「何？」

　絢辻さんが首を傾げた。

　一度声をかけてしまった以上、今さら何でもないとは言いにくい。

「僕にも、何か手伝えることってあるかな」

　言ってから、少し柄にもないことを口にした気がした。

　普段の僕なら、自分からこういう役割へ入り込むことは少ない。頼まれれば手伝うし、誰もいなければ動く。けれど、既に誰かがきちんと進めているところへ、自分から混ざることはほとんどなかった。

　絢辻さんは一度瞬きをした。

「手伝ってくれるの？」

「うん。大したことはできないと思うけど」

「でも、まだ部活があるんじゃない？」

「今日はもう終わったよ。シューズを取りに来ただけだから」

　机の横から持ってきた袋を軽く持ち上げてみせる。

「それに、ここまで来たついでだし。急いで帰らないといけないわけでもないから」

「ついでにしては、随分親切ね」

　絢辻さんは少し困ったように笑った。

「迷惑だった？」

「ううん。そんなことない」

　彼女は机の上へ視線を落とし、残っている書類を確認するように少し考える。

「正直に言うと、助かるかな」

「なら、よかった」

「あと少しのはずなんだけど、そのあと少しがなかなか終わらなくて」

「こういうのって、増える時は一気に増えるよね」

「分かる？」

　聞き返され、僕は苦笑した。

「僕の場合は宿題とかだけど」

「それは溜めているだけじゃない？」

「……否定はできないなぁ」

　絢辻さんが小さく笑う。

　朝、ファイルの整理について言われたことを思い出した。どうやら彼女の中では、僕は既に少しだらしない人間として認識されているらしい。

「それじゃあ、お願いしようかな」

　絢辻さんは書類の束から数枚を取り出した。

「これは、朝確認していた進路調査用紙だよね」

「ええ」

　渡された用紙を見る。二年A組の生徒が提出したものだった。

　第一志望、第二志望、進学か就職か、保護者の確認。それぞれの欄へ、クラスメイトたちの字で記入されている。

「こっちの名簿に、第一志望の学校名を書き写してもらってもいい？」

　絢辻さんが、別の一覧表を僕へ差し出す。何人かの欄には既に学校名が記入されていて、整った読みやすい字を見れば、一目で絢辻さんが書いたものだと分かった。

「学校名だけでいい？」

「うん。未定って書いてある人は、そのまま未定。就職希望の人は、この欄へ丸をつけて」

「分かった」

「読めない字があったら、無理に判断しないで聞いてね」

「そこまで信用ない？」

　思わず聞き返すと、絢辻さんは柔らかな笑顔のまま答えた。

「朝のファイルを見た直後だから、少しだけ」

「整理整頓と読解力は別だと思うけどなぁ」

「冗談よ」

　一瞬、本気で注意されているのかと思った。

　ただ、朝よりも僅かに言葉が軽い。二人しかいない教室だからだろうか。

「絢辻さんは？」

「私は、創設祭の企画書をまとめるから」

「まだそっちもあるんだ」

「今日中に先生へ渡しておきたいの。明日は他のクラスの実行委員と打ち合わせがあるから」

「……本当に仕事が多いね」

　絢辻さんは少し不思議そうにこちらを見る。

「そうかな？」

「進路調査と、クラス委員の仕事と、創設祭の企画書でしょ。僕なら、どれか一つ忘れてると思う」

「それは忘れないで」

「たとえ話だよ」

　絢辻さんは平然とした表情で、自分の席へ戻った。

「こういうのは、予定を立てて順番に終わらせれば大丈夫。毎年ずっと続くわけでもないし」

「いつもやってることみたいに言うね」

「似たようなものよ。先生から集めた資料を整理したり、クラスの意見をまとめたり」

「それをいつもって言うんじゃないかな」

　そう返すと、絢辻さんは少しだけ考えるように視線を落とした。

「そうかもしれないけど。誰かがやらないと終わらないから」

　特別なことではない。

　彼女の口調は、そう言っているようだった。

　実際、絢辻さんにとっては当たり前なのだろう。誰かに褒められるためではなく、自分がやると決めたから最後まで終わらせる。

「それじゃ、お願いします」

「うん。分からなかったら聞くよ」

　僕も空いている机へ座り、作業を始めた。

　進路調査用紙を一枚取る。氏名を確認し、名簿から同じ名前を探して、学校名を書き写す。

　最初は一人分を終えるだけでも少し時間がかかったが、何人か進めるうちに要領が分かってきた。同じ学校を志望している生徒も多く、見覚えのある名前なら漢字を一から確認する必要もない。

　教室には、二本のペンが紙の上を走る音が響いていた。

　会話はない。それでも、気まずくはなかった。

　絢辻さんは作業へ集中している。僕も邪魔にならないよう、自分の手元へ意識を向けた。白い紙の上を黒い文字が順番に埋め、何もなかった欄へ一つずつ情報が収まっていく。

「望月君」

「うん？」

「佐藤さんのところ、第二志望を書いてる」

「えっ」

　手元を確認する。

　本当だった。

「危なかった……」

「早めに気づいてよかったね」

「見てたの？」

「少し前に顔を上げたら、ちょうど目に入っただけ」

「足を引っ張らないようにしようと思ってたのに」

「一つ間違えたくらいで、足を引っ張ったとは言わないよ」

　絢辻さんはそう言って、自分の企画書へ戻ろうとする。

「絢辻さんなら間違えなさそうだけど」

「私だって間違えることはあるわ」

「そうなの？」

　思わず聞き返すと、絢辻さんがこちらを見た。

「どういう意味？」

　笑顔は変わらない。

　けれど、返答を間違えてはいけない気がした。

「完璧に見えるから」

「それは買い被りすぎ」

「でも、クラスのみんなもそう思ってると思うよ」

　絢辻さんは少しだけ目を細め、それから企画書へ視線を戻した。

「そう見えているなら、きちんとできているってことかな」

　否定も、謙遜も、それ以上はしなかった。

　きちんとできている。

　確かにそうなのだろう。

　ただ、その言葉が妙に耳へ残った。

　それからは、同じ間違いをしないよう注意しながら作業を進めた。何度か読みにくい字について絢辻さんへ尋ねると、彼女はその度に手を止め、元の用紙と見比べて答えてくれた。

　途中、僕が知らない学校名を見つけた時には、場所や学科まで簡単に説明した。さすがに全てを知っているわけではないだろうが、進路に関する資料もかなり読み込んでいるらしい。

「絢辻さんは、もう志望校決めてるの？」

「一応ね」

「やっぱり早いな」

「望月君も書いていたでしょう？」

「候補を書いただけだよ。まだ本当にそこへ行くかは分からない」

　絢辻さんは少し考えるように僕を見た。

「でも、成績から考えれば無理な選択ではないと思う」

「僕の成績、知ってるの？」

「クラス委員だからって、全員の点数を調べてるわけじゃないよ」

　絢辻さんが少し笑う。

「授業で当てられた時も大体答えてるし、テストの順位も何となく耳に入るから」

「なるほど」

「クラスで四番か五番くらいでしょう？」

「多分、それくらい」

　絢辻さんは当然のことのように頷いた。

「十分じゃない」

「上に絢辻さんがいると、あんまりそう思えないけど」

「私と比べる必要はないでしょう？」

　もっともな返答だった。けれど、絢辻さんが言うと妙な説得力がある。

「望月君は、部活も続けてるんだし」

「普通の部員だけどね」

「普通に続けるのも、簡単なことじゃないと思うよ」

「絢辻さんに言われると嫌味に聞こえないのがすごいな」

「嫌味を言ったつもりはないもの」

「うん。分かってる」

　短い会話を挟みながら、作業は進んだ。

　最後の用紙を確認し、学校名を書き写して元の紙と見比べる。書き漏れはない。

「……よし。絢辻さん、終わったよ」

「本当？」

　絢辻さんも顔を上げた。

「お疲れ様。私も、ちょうど終わったところ」

　彼女の前には、綺麗に揃えられた企画書が置かれている。僕が書き写している間に、全てまとめ終えたらしい。

「最後に、一度だけ一緒に確認してもいい？」

「もちろん」

　二人で名簿と用紙を見比べる。先ほどの間違い以外に、書き直すところはなかった。

「大丈夫そうね」

「よかった」

「望月君、こういう作業は丁寧なんだね」

「朝のファイルの印象を引きずってない？」

「少しだけ」

「やっぱりか」

　絢辻さんは僅かに笑いながら、完成した名簿をファイルへ挟んだ。机の上に残っていた紙も種類ごとにまとめ、手早く鞄へ入れていく。

「これは、あとは先生に持っていけばいいのかな？」

　僕も立ち上がり、名簿を手に取る。

「うん。職員室へ――」

　絢辻さんが言いかけて、少しだけ動きを止めた。

「どうしたの？」

「え？」

「今、何か忘れたみたいな顔してたから」

「そんな顔してた？」

「ほんの少しだけ」

　自信はなかった。ただ、普段の絢辻さんなら、次に何をするか迷うようには見えない。だから、一瞬の間が気になった。

　僕は持っていた名簿を見せる。

「これじゃなかった？」

「ううん。名簿は大丈夫」

　絢辻さんはすぐに首を横へ振った。

「ちょっと驚いただけ。ありがとう、望月君。でも、それは私が持っていくから」

「僕が行ってもいいよ。ここまで手伝ったんだし」

「先生へ確認したいこともあるから、私が行った方が早いの」

「ああ、なるほど」

　それなら僕が持っていっても、余計な手間を増やすだけだ。

「分かった」

　名簿を絢辻さんへ渡す。

「今日は本当にありがとう。予定より早く終わったよ」

「こっちこそ、いい気分転換になった」

「どうして望月君がお礼を言うの？」

「シューズを取りに来ただけだったのに、何となく一日を有効に使えた気がするから」

　僕の答えに、絢辻さんが僅かに口元を綻ばせた。

「ふふっ。少し大げさじゃない？」

「そうかも」

　教室で多くの人へ向けている笑顔より、少しだけ力が抜けているように見えた。

　そう思ったのは、二人しかいない教室の静けさのせいかもしれない。

　それぞれ荷物を持ち、教室を出る。絢辻さんが鍵を閉めると、書類を抱え直した。

「私は職員室へ行くから、ここで」

「うん」

「それじゃあ、また明日ね。望月君」

「また明日、絢辻さん」

　絢辻さんは職員室のある方向へ歩いていく。

　僕はシューズ袋を片手に、階段へ向かった。

　踊り場の窓から、夕日の最後の光が差し込んでいる。来た時よりも弱くなったはずなのに、不思議と少し暖かく見えた。

　今日は、運がよかったのだと思う。

　忘れ物をしなければ、放課後の教室へ戻ることもなかった。風が吹かなければ、絢辻さんの書類を拾うこともなかった。

　純一が言っていたように、きっかけというものは案外、その辺りに転がっているのかもしれない。

　もっとも、この時の僕は今日の出来事をそこまで特別なものだとは考えていなかった。

　クラスメイトの仕事を少し手伝った。

　ただ、それだけ。

　それでも階段を下りる足取りが、来た時より僅かに軽くなっていた。