絢辻さんを救いたい話

第四話 オレイ

お久しぶりです（土下座）

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　四時間目の終了を知らせるチャイムが鳴った。

　教師が教室を出ていくのとほぼ同時に、張り詰めていた空気が緩んでいく。

　教科書を閉じる音。

　机を寄せる音。

　鞄から弁当箱を取り出す者や、購買へ向かうために急いで教室を出ていく者。

　昼休みは、朝の短い休憩とは比べものにならないほど騒がしい。

「湊、今日はどうする？」

　純一が自分の席から振り返った。

　その手には財布が握られている。

「購買？」

「うん。梅原が焼きそばパンを確保しに行くって」

「確保って言い方をするほどのものかな」

「甘いぞ、望月」

　いつの間に移動してきたのか、梅原が僕たちの机の横へ立っていた。

「昼休みの購買は戦場だ。少しの油断が、その日の昼食を菓子パン一個に変えてしまう」

「昨日、普通に二個買えてただろ」

「あれは俺の経験と読みがあったからこそだ」

「最後の一個を一年生と取り合ってなかった？」

「譲り合いの精神について語り合っただけだ」

「一年生の方が引いてたけど」

「先輩としての威厳が伝わったんだろう」

　ものは言いようだな。

　僕は机の横に掛けた鞄へ手を伸ばした。

　今日は弁当を持ってきていない。

　普段から毎日用意してもらっているわけではなく、購買か食堂で済ませることも多かった。

「僕も行くよ。何か残ってればいいけど」

「よし。ならば急ぐぞ同志たちよ」

　梅原が教室の出口へ身体を向ける。

　純一も席を立った。

　僕も財布を確認しようとした、その時だった。

「望月君」

　自分の名前を呼ばれ、顔を上げる。

　机の横に、絢辻さんが立っていた。

「少しいいかな？」

「え？」

「今から？」

「うん。昼休みの間に」

　絢辻さんは、胸の前で何かを抱えている。

　白い布で包まれた、四角い物。

　大きさから考えれば、弁当箱だろうか。

「どうしたの？」

「ちょっと、昨日のことで」

「昨日？」

　放課後の教室で、彼女の仕事を手伝ったことだろう。

　けれど、確認が必要になるようなことはなかったはずだ。

　書き写した名簿も、最後に二人で確認した。

「時間はかからないから」

「うん。分かった」

　僕は鞄から手を離した。

「悪い。先に行ってて」

　純一へ伝える。

「ああ、うん」

　純一は僕と絢辻さんを交互に見た。

　梅原も同じように、妙に真剣な表情でこちらを見ている。

「どうしたの？」

「いや」

　純一が視線を逸らす。

「何でもないよ」

「望月」

　梅原が僕の肩へ手を置いた。

「達者でな」

「購買に行くだけだろ」

「俺たちはいつでも、お前の帰還を待っているぞ」

「話が大げさなんだよ」

「梅原君」

　絢辻さんが柔らかな笑顔を向ける。

「購買へ行くなら、早くしないと売り切れてしまうんじゃない？」

「その通りだ！」

　梅原が肩から手を離した。

「行くぞ、大将！」

「急に戻るなよ」

　純一は苦笑しながらも、梅原に続いて教室を出ていった。

　二人の背中が扉の向こうへ消える。

「面白い人たちね」

「一緒にいると疲れることもあるけどね」

「でも、仲がいいんでしょう？」

「まあね」

　ふざけている時間の方が長い。

　それでも、何かあった時に頼るなら、最初に顔が浮かぶ二人でもある。

「それで、昨日のことって？」

「ここだと少し落ち着かないから、場所を変えてもいい？」

　周囲を見る。

　昼休みに入ったばかりの教室には、まだ多くの生徒が残っていた。

　絢辻さんが僕へ声をかけたことで、露骨ではないものの、こちらを気にしている者もいる。

「もちろん」

「じゃあ、ついてきて」

　絢辻さんは白い包みを抱えたまま、教室を出た。

　僕もその後を追う。

　廊下には、教室以上に多くの生徒が行き交っていた。

　購買へ急ぐ者。

　友人を呼ぶ者。

　食堂の席を確保するために走り、教師から注意されている者。

　その中を、絢辻さんは慌てることなく歩いていく。

「どこへ行くの？」

「中庭。今日は天気もいいし、教室よりは静かだと思う」

「寒くないかな」

「日が当たっているところなら大丈夫。風も弱いみたいだから」

　そこまで確認しているらしい。

　校舎を出る。

　冬の空気は冷たかったが、言われた通り、風はほとんどなかった。

　中庭へ差し込む昼の日差しは思っていたより暖かい。

　何組かの生徒が、ベンチや花壇の縁に座って昼食を取っている。

　ただ、教室の騒がしさに比べれば十分静かだった。

　絢辻さんは、校舎の壁際に設置されたベンチへ向かう。

「ここでいいかな」

「うん」

　二人で並んで座る。

　近すぎるわけではない。

　それでも、普段の教室より互いの距離が近く感じた。

　絢辻さんが膝の上へ白い包みを置く。

　結び目をほどくと、中から黒い弁当箱が現れた。

　二段に分かれている。

　飾り気は少ないが、表面には傷一つなく、綺麗に手入れされていた。

「望月君、今日のお昼は？」

「購買で何か買おうと思ってたけど」

「まだ買ってないのね」

「うん。絢辻さんに呼ばれたから」

「それなら、ちょうどよかった」

　絢辻さんは弁当箱を僕の方へ差し出した。

「どうぞ」

「……どうぞ？」

「望月君のお昼」

「僕の？」

「昨日のお礼に作ってきたの」

　一瞬、言われた意味を理解できなかった。

　弁当箱を見る。

　次に絢辻さんを見る。

　彼女は、いつもと同じ穏やかな笑みを浮かべている。

「これを、絢辻さんが？」

「そうだけど」

「全部？」

「全部」

「僕のために？」

「昨日手伝ってもらったお礼よ」

　聞き直すたびに、答えが少しずつ短くなっていく。

「いや、でも」

「嫌いなものが入ってた？」

「そうじゃなくて。昨日は一時間も手伝ってないだろ」

「時間の長さは関係ないでしょう？」

「弁当を作ってもらうほどのことじゃないと思うけど」

「望月君にとってはそうかもしれないけど、私にとっては助かったの」

　絢辻さんは弁当箱を僕へ渡そうとしたまま、僅かに首を傾げる。

「受け取ってくれない？」

「受け取りたいけど……」

「けど？」

「絢辻さんの負担が増えてないかなって」

　昨日、仕事が多いことを気にして手伝った。

　その結果、今朝は僕のために弁当を作る時間まで使わせてしまった。

　それでは意味がない気がする。

「なるほど」

　絢辻さんは、僕の言葉へ納得したように一度頷いた。

「望月君は、そういうことを気にしてたのね」

「気にするだろ、普通」

「私は普通だとは思わないけど」

「そうなの？」

「お礼をもらえるなら、素直にもらう人の方が多いんじゃない？」

「それは、そうかもしれないけど」

「それに、無理をして作ったわけじゃないよ」

　絢辻さんは弁当箱へ視線を落とす。

「普段より少し早く起きただけ。家事のついでに作れるものにしたから、大した負担でもないの」

「家事のついで……」

「だから、気にしなくて大丈夫」

　説明に不足はない。

　それでも僕が手を伸ばさずにいると、絢辻さんは少しだけ困ったように眉を下げた。

「私が、手伝ってもらったままだと落ち着かないの」

「落ち着かない？」

「借りを作ったままみたいで」

「僕は借しを作ったつもりはないよ」

「望月君になくても、私にはあるの」

　柔らかい口調だった。

　けれど、その部分だけは譲るつもりがないらしい。

「だから、これは私が納得するためのお礼。受け取ってもらった方が助かるの」

「そこまで言われたら、断れないな」

「よかった」

　絢辻さんの笑みが、少し深くなる。

　僕は差し出されていた弁当箱を受け取った。

　見た目より、僅かに重い。

「開けてもいい？」

「そのために持ってきたんだから」

「それもそうか」

　膝の上へ弁当箱を置く。

　上段の蓋を開けた。

「……すごい」

　思わず声が出た。

　中には、白いご飯が綺麗に詰められていた。

　片側には梅干し。

　黒ゴマも均等に振られている。

　下段を開ける。

　小さめのハンバーグ。

　から揚げ。

　卵焼き。

　ウィンナーへベーコンを巻いたもの。

　ブロッコリーやミニトマトまで入っており、色合いも整えられている。

　余ったものを詰めただけには、とても見えなかった。

「これ、本当に僕が食べていいの？」

「まだ言ってる」

「だって、想像してたより本格的だったから」

「お弁当なんだから、このくらい普通でしょう？」

「僕の知ってる普通とは少し違うかも」

　料理ができる人にとっては、これが普通なのだろうか。

　少なくとも、購買の焼きそばパンを巡って騒いでいる僕たちとは、昼食に対する基準が違いそうだ。

「味は普通かもしれないけど」

「見た目の時点で、もう普通以上だよ」

「食べる前に褒めすぎると、あとで困るんじゃない？」

「絢辻さんの方が緊張するってこと？」

「望月君が感想に困るってこと」

「なるほど」

　逃げ道を先に塞がれた気分だった。

　絢辻さんが、包みの中から箸を取り出す。

「これも使って」

「ありがとう」

　箸を受け取る。

　どれから食べるべきか迷った。

　作った本人が隣にいる。

　しかも、こちらの反応を気にしていないように見せながら、少しだけ視線が弁当箱へ向いている。

「どうしたの？」

「最初に何を食べようかと思って」

「好きなものからでいいんじゃない？」

「それが分からないから迷ってるんだよ」

「自分の好きなものが分からないの？」

「そうじゃなくて、全部美味しそうだから」

　絢辻さんが少し目を細める。

「そういう答えが自然に出るなら、望月君は女の子に困らなそうね」

「本当にそう思っただけだよ」

「そういうことにしておきましょうか」

　完全には信じられていないらしい。

「じゃあ、この中ならどれが一番気になる？」

　絢辻さんが、弁当箱を覗き込む。

「ハンバーグ、から揚げ、それともウィンナーのベーコン巻き？」

「三つから選ぶの？」

「最初の一口をね」

「うーん……」

　改めて見比べる。

　ハンバーグは表面へ綺麗な焼き色がついている。

　から揚げは冷めても衣が崩れていない。

　ウィンナーのベーコン巻きは、一本ずつ爪楊枝で丁寧に留められていた。

「ベーコン巻きかな」

「どうして？」

「一番手間がかかってそうだから」

「他の二つにも手間はかかってるけど？」

「あ」

　答えを間違えた。

　そう思った時には遅かった。

　絢辻さんの笑顔は変わっていない。

　ただ、どこか試すような目をしている。

「いや、そういう意味じゃなくて」

「分かってる。冗談よ」

「絢辻さんの冗談、少し分かりにくいな」

「望月君が気にしすぎなんじゃない？」

「それは否定できないかも」

　ベーコン巻きを一つ取る。

　口へ運ぶ。

　噛んだ瞬間、ウィンナーの皮が小さく弾けた。

　ベーコンの塩気と、僅かに甘い味つけ。

　冷めているのに脂っこくはなく、弁当のおかずとして食べやすい。

「美味しい」

「本当？」

「うん」

　今度は、余計な言葉を足さずに答えた。

「ベーコンの味が強すぎないし、冷めてても食べやすい」

「ちゃんとした感想を言うのね」

「ちゃんと食べたからね」

「ただ美味しいって言うだけかと思ってた」

「それじゃ信用してもらえなさそうだったし」

「そんなことないよ」

　そう答えながら、絢辻さんの表情は少し満足そうに見えた。

　やはり、感想は気になっていたらしい。

「絢辻さんは食べないの？」

「私の分もあるよ」

　白い包みの中から、もう一つ小さな弁当箱を取り出した。

　同じ黒色だが、僕に渡されたものより一回り小さい。

「最初から二人分作ってきたんだ」

「一人分も二人分も、そこまで手間は変わらないから」

「そういうものなのかな」

「そういうものよ」

　絢辻さんも箸を取り出し、自分の弁当箱を開けた。

　中身は僕のものとほとんど同じだった。

　ただし、おかずの数は僕の方が少し多い。

「僕の方が多くない？」

「部活をしている男子なんだから、そのくらい食べるでしょう？」

「そこまで考えてくれたんだ」

「お昼が足りなかったら、お礼にならないもの」

　何でもないことのように言う。

　けれど、僕が運動部に所属していることまで考え、量を変えている。

　やはり、ただ余ったおかずを詰めたわけではなさそうだった。

「朝、何時に起きたの？」

「いつもとそんなに変わらないよ」

「何時？」

「どうしてそこが気になるの？」

「負担になってないか確認したいから」

「またそれ？」

「気になるものは仕方ないだろ」

　絢辻さんは箸を止め、僕を見る。

「五時半くらい」

「早いな」

「普段から六時前には起きてるから、三十分くらいしか変わらないよ」

「その三十分が大きいと思うけど」

「望月君」

「はい」

「せっかく作ったんだから、心配するより食べてくれる？」

　笑顔のまま注意された。

「分かりました」

「よろしい」

　言われた通り、から揚げを取る。

　衣には僅かに生姜の風味があり、肉も固くなっていない。

　次にハンバーグ。

　こちらはしっかりした味つけで、ご飯とよく合う。

　卵焼きは少し甘かった。

「どれが一番好き？」

　絢辻さんが尋ねる。

「難しいな」

「三つしかないのに？」

「本当にどれも美味しいから」

「またそういう答え」

「今回は本当だよ」

「さっきも本当だって言ってなかった？」

「ずっと本当のことしか言ってない」

　絢辻さんは、僕の顔を少しだけ見つめた。

　嘘をついていないか確かめるような視線。

　やがて小さく息を吐き、自分の卵焼きを口へ運ぶ。

「じゃあ、そういうことにしておくね」

「信用がないなぁ」

「まだ望月君のことを、そこまで知っているわけじゃないから」

「それは僕も同じだけど」

「そうね」

　そこで会話が一度途切れた。

　周囲から、他の生徒たちの話し声が聞こえる。

　校舎の二階から誰かを呼ぶ声。

　遠くでは、運動部らしい生徒が食事を終え、ボールを使って遊び始めていた。

　二人で弁当を食べている。

　ただそれだけなのに、教室で一緒に作業をした時とは違う緊張があった。

　食事は、本来もっと気を抜いてするものだと思う。

　けれど、箸の持ち方や食べる速度まで見られているような気がして、無意識に姿勢がよくなる。

「食べにくい？」

　絢辻さんが尋ねた。

「どうして？」

「さっきから、少し動きが固いから」

「見られてると思うと緊張するんだよ」

「私、そんなに見てた？」

「少し」

「ごめんなさい。味が気になって」

「それなら仕方ないか」

「普段は誰と食べてるの？」

「純一と梅原が多いかな。薫が混ざることもある」

「楽しそうね」

「騒がしいよ。今日も焼きそばパンを確保するとか言ってたし」

「梅原君らしい」

「絢辻さんは？」

「教室で食べることが多いかな。仕事があれば、そのまま机で済ませることもあるし」

「一人で？」

「誰かと一緒の時もあるよ」

　間違ったことは言っていない。

　けれど、普段から特定の友人と昼食を取っているわけではないように聞こえた。

「寂しくない？」

　口にしてから、少し踏み込みすぎたと思った。

　絢辻さんの箸が止まる。

「一人で食べることが？」

「うん」

「別に。一人なら静かだし、時間も自由に使えるでしょう？」

「それはそうだけど」

「望月君は、一人じゃ食べられないの？」

「食べられるよ。ただ、誰かと食べる方が多いだけ」

「それなら、今日はいつもと違うね」

「絢辻さんもね」

「そうなるかな」

　絢辻さんは、僅かに微笑んだ。

　笑顔そのものは教室で見るものと同じだった。

　それでも、何となく今の方が自然に見えた。

「昨日も思ったんだけど」

　僕はハンバーグを一口食べてから言う。

「絢辻さんって、意外と冗談を言うんだね」

「意外？」

「もっと真面目な話しかしない人かと思ってた」

「随分堅い人だと思われていたのね」

「クラス委員の時しか話したことなかったから」

「望月君だって、思っていたよりよく話すよね」

「そう？」

「もっと大人しい人だと思ってた」

「大人しい方だと思うけど」

「梅原君たちと話している時は、そうでもないでしょう？」

「聞いてたの？」

「同じ教室にいるんだから、聞こえる時もあるよ」

　どの会話を聞かれていたのか。

　朝の高橋先生についての話だろうか。

　お宝本五冊で純一の味方をするという話だろうか。

　どちらにしても、あまり聞かれたい内容ではない。

「変なこと言ってなかった？」

「それは、どうでしょう」

　絢辻さんは答えず、意味ありげに微笑んだ。

「気になるんだけど」

「普段の行いを振り返ってみたら？」

「振り返りたくないなぁ」

「なら、知らない方が幸せかもしれないね」

　この笑顔で言われると、何を知っているのか余計に分からない。

　僕は誤魔化すようにご飯を口へ運んだ。

　しばらくして、弁当箱の中身はほとんどなくなった。

　最後に残していた卵焼きを食べる。

「ごちそうさまでした」

「お粗末様でした」

「本当に美味しかったよ」

「全部食べてくれたなら、作った甲斐があったかな」

「ありがとう、絢辻さん」

「どういたしまして」

　今度は、僕が礼を言う番だった。

　絢辻さんは自分の弁当箱を閉じ、布で包み直す。

　僕も同じようにしようとした。

「あ、それは望月君が持って帰って」

「弁当箱を？」

「明日、返してくれればいいから」

「洗って？」

「もちろん」

「そこは僕が洗うんだ」

「当然でしょう？」

「作ってもらったんだから、それくらいはするけど」

「なら問題ないね」

　白い布の上へ黒い弁当箱を置く。

　包み方が分からず、一度手が止まる。

「こう？」

「角がずれてる」

「結べれば一緒じゃない？」

「持ち運んでる途中で傾くでしょう」

　絢辻さんが身体を寄せ、布の端を整える。

　僕の手元へ伸びた黒い髪が、肩からさらりと落ちた。

　距離が近い。

　ほのかに、石鹸のような香りがした。

　意識した途端、どこへ視線を向ければいいのか分からなくなる。

「ここを先に折って」

「う、うん」

「それから反対側を重ねるの」

　絢辻さんは、僕の動揺には気づいていないようだった。

　手早く布を整え、最後に結び目を作る。

「これで大丈夫」

「ありがとう」

「望月君、こういうの苦手なの？」

「普段は適当に鞄へ入れてるから」

「朝のファイルといい、もう少し整理した方がよさそうね」

「またそこへ戻るのか」

「共通した問題でしょう？」

「否定しにくいな」

　包まれた弁当箱を受け取る。

　絢辻さんは立ち上がり、制服のスカートへついた小さな埃を払った。

「そろそろ戻ろうか」

「そうだね」

　昼休みは、既に半分以上過ぎていた。

　二人で校舎へ戻る。

　廊下へ入ると、中庭よりも騒がしい声が耳へ戻ってきた。

　二年A組の教室へ近づく。

「絢辻さん」

「何？」

「昨日のことなら、別にこれで返してもらったとは思ってないからね」

「どういう意味？」

「また仕事が大変そうだったら、その時は手伝うよ」

　絢辻さんが足を止めた。

「お弁当をもう一度作ってほしいってこと？」

「違うよ」

　思わず、すぐに否定する。

「お礼がなくても手伝うってこと」

「……そう」

　絢辻さんは、僕を少しだけ見つめた。

　それから、いつものように柔らかく笑った。

「その時は、お願いするかもしれないね」

「うん」

　絢辻さんが先に教室へ入る。

　僕も少し遅れて続いた。

「おかえり、望月」

　自分の席へ向かおうとしたところで、梅原に呼び止められた。

　純一と並び、僕を待ち構えている。

　二人の机の上には、焼きそばパンとコロッケパンの空袋が置かれていた。

「ただいま」

「遅かったな」

「絢辻さんと昼を食べてたから」

　隠すようなことでもないため、普通に答えた。

　梅原の動きが止まった。

　純一も目を瞬かせる。

「今、何と？」

「絢辻さんと昼を食べてた」

「二人で？」

「うん」

「どこで？」

「中庭」

「何を？」

「弁当」

　梅原は、僕が手にしている白い包みを見た。

「その弁当は？」

「絢辻さんが作ってくれた」

　沈黙。

　教室の騒がしさの中で、僕たちの周囲だけ音が消えたように感じた。

「望月」

　梅原がゆっくりと立ち上がる。

「昨日、何があった？」

「仕事を少し手伝っただけだよ」

「仕事を手伝えば、絢辻さんの手作り弁当が支給されるのか？」

「支給って」

「俺も手伝う！」

「もう終わってるよ」

「なら別の仕事を探す！」

「目的が変わってるだろ」

　純一はまだ驚いた様子で、弁当箱の包みを見ていた。

「すごいな、湊」

「お礼だって」

「それでも、手作りだろ？」

「うん」

「美味しかった？」

「かなり」

　答えると、梅原がその場へ崩れ落ちるように机へ伏した。

「何という格差社会……」

「焼きそばパン買えてたじゃないか」

「そういう問題ではない！」

　梅原が顔を上げる。

「大将が森島先輩。望月が絢辻さん。俺だけ何も起きていないじゃないか！」

「僕は何も始まってないよ」

「手作り弁当を食べておいて、その言い分は通らん！」

「本当に昨日のお礼だって」

「そうだよ、梅原」

　純一が宥めるように言う。

「まだ決まったわけじゃないだろ」

「大将」

「何だ？」

「その余裕が一番腹立たしい」

「何でだよ」

　昼休みの終了を予告するチャイムが鳴る。

　教室の外へ出ていた生徒たちが、少しずつ戻ってきた。

「ほら、そろそろ席に戻った方がいいよ」

「この話は放課後に詳しく聞くからな」

「話すことなんてないって」

「手作り弁当の中身から、二人の会話まで全てだ」

「絶対に嫌だよ」

「何故だ！」

「何故でも」

　梅原の追及を振り切り、自分の席へ戻る。

　机の横へ、白い包みを掛けた。

　朝にはなかった物が、そこにある。

　明日、洗って返さなければならない。

　それだけのことだ。

　昨日、仕事を手伝った。

　今日は、そのお礼をもらった。

　それで貸し借りはなくなったのだろう。

　絢辻さんにとっては。

　けれど、弁当箱を返せば、また話す理由ができる。

　そう考えた時、自分の中に僅かな期待が生まれた。

　ただ礼を言い、弁当箱を返すだけ。

　きっと、数分もかからない。

　それなのに。

　明日のことを考えている自分が、少しだけ可笑しかった。