神の星と星の神

ep11

昼休み・中学校の屋上

友奈達が屋上に戻されなかった翌日、普通に、何ら問題なく帰ってきた二人にアタシは呼び出された。まぁ、本当に問題が無ければあんな暗い顔はしない筈だが。

「来たわよーっと。……何処？」

「ここです。風先輩」

アタシがキョロキョロと見渡していると、祠の陰から友奈と東郷が出て来た。

『ヘイヨォ、ワッツハップン？』

「あー……なんて？」

アタシのポケットの中のカストルが見よう見まねの英語を言って、それを聞いた友奈が困った顔をした。まぁ、これは聞き様聞き真似かな？

「ああ、コイツは無視しといて。で、何の用？二人がこんな事するなんてよっぽどの事があったんでしょ？」

『いっでぇ！やめろ放せいだだだだ！』

アタシはカードを強く握りながら話を進めようとした。

「……先日、私達はある勇者に引き寄せられ、彼女と出会いました」

「…勇者？」

アタシ達の他に勇者が居るというのか？

「はい。先代勇者に。名を乃木園子といいます」

「…で、その乃木さんと出会って何をされたの？」

「話をしました」

「どんな？」

「私達の、勇者という存在の話です」

…勇者という存在について。つまる所、信仰の対象としての“勇者”。人を人として見ていない。大赦のやりそうな事だ。

「で、その存在ってのはどんななのよ」

「………供物です」

「は？」

「神へ、神樹様へと捧げられる供物です。神が人類に求めた唯一の犠牲です」

待て。それではまるで…

「勇者の体が供物…？アタシ達の体は…もう、元には戻らない…？」

「満開の後、私達の体はおかしくなりました。事実、乃木園子の体も……」

「この話、樹と夏凛にはまだしないで。確証を得るまで、心配させたくないから」

「分かりました…」

…友奈が不安そうに返事をした。いつもの友奈らしくない。

「…これで話は終わり？」

『済まない。もう一つ話が。といっても、カストルにだが』

東郷のポケットからカウストの声がした。

『あん？何の話だよ？』

『俺達の他の仲間も、そこに居た。が、ハワーだけはそこに居なかったが』

え、まだ増えるの？何か不穏な言葉も聞こえたし。

『そうか。アイツは俺達とはちょっと違うからな。多分まだ頑張ってんだろ』

まだ頑張ってるって何！？アンタ達ってやっぱよくわかんないわ…。

『……だといいがな』

『だな。話はこれで終わりか？』

『ああ。勇者様も、話に付き合わせて済まなかったな』

「ああ、うん…。休み時間も終わりそうだし、ひとまず解散！」

「「…はい」」

何よ二人共、なんて、普段の能天気なアタシなら言ってたのかしらね。

『レバタク…、レタッソク…』

カストルが何か呟いた。何語よそれ。

夜・犬吠埼家

あの後、アタシ達は普通に勉学に励み、普通に部活動を終え、普通に帰宅した。そして今は普通に夕飯を作り終えた所だ。

「ご飯出来たよー、樹」

アタシは料理をテーブルを運びながら樹を呼んだ。樹はその声に反応してテーブルについた。

……ここは、アレを話すべきだろうか？

「……あ、あの…さ」

「…？」

樹がこっちを向いた。

「ここんとこ天気良く無いよね。折り畳み傘、鞄に入れておきなさいよ」

話を誤魔化してしまった。……話さないべきだろうか？しかし…

「そ、そういえば、文化祭の劇、そろそろ練習始めないとねー」

……話せない。話せる訳がない。

『私、セリフのある役はできないね。舞台裏の仕事をしようかな』

『頑張って！僕も出来る事はなんでもするよ！一緒に頑張ろう！』

「だ、大丈夫だって！治るよ…きっと。文化祭までには……」

『そうだ！お前は歌声でみんなを魅了するっつー大事な仕事が待ってるんだからな！治らなかったら許さないぞー？』

「(ワナワナ)」

「…ふふっ……」

今度ばかりは騎士の陽気さに助けられた。今度礼を言っておこう。

……治る、はずだ。きっと、治るに決まってる。

夜と深夜の境目くらい・アタシの部屋

『………なあ嬢ちゃん』

「何？」

カストルが話し掛けてきた。けど、話す気分にはなれなかった。

『タイシャ、だっけか？……後遺症について何か言っといたらどうだ？』

「……そうね。ありがとう」

そう言ってアタシはスマホを取り、ベッドに腰掛けて文字を打ち込み始めた。

『………イカハ……ミカ……』

また何か言ってる。気になったアタシは訊いてみる事にした。

「昼休みから思ってたんだけどそれって何語？」

『……は？俺は普通に、嬢ちゃんと同じ言葉を喋ってただけだぜ？むしろ俺、馬鹿だからこれしか喋れないぞ』

「……そう…なんだ」

そこまで興味は湧かなかった。コイツの事だ。どうせまたくだらない事を考えているのだろう。そう思い、アタシは画面に意識を集中させた。

一週間+α後・昼・アタシの部屋

あれから、はや一週間。何事も無く日時は流れていった。本当に、何事も無く。

アタシはスマホを見て、溜息をついた。スマホにはアタシの書いて送ったメールが表示されている。

「……っ、大赦からの返信は……ずっと……ない…」

反応はなしのつぶてだ。既読スルーってヤツか？

『嬢ちゃん。今日は勇者様と会う約束をしてただろ？遅れちまうぜ？』

「ありがと、カストル」

『…テシマシタイウド』

まただ。またこの言語だ。さっき、何事も無くと言ったが撤回しよう。コイツはこの言語を話す事が多くなってきた。まぁ、そんな事はどうでもいい。無視だ無視。

昼・東郷家

「どうしたの東郷。アタシ達を呼び出したりして」

アタシは隣に立っている友奈を見ながら、東郷に訊いた。にしても東郷、アンタが騎士に囲まれてると威圧感スゴイわね。

「二人共、頼みます」

「承知」「やるぞ！？」

東郷の言葉で二人は各々の得物を東郷にぶち――

ガキンッ！

こめなかった。精霊バリアさまさまだ。それはさておき…

「何やってんのよ、アンタら！精霊が止めなかったら…！」

「落ち着いてくれ、勇者様。別に殺したいから得物を振るった訳じゃあない。彼女から話があるそうだ」

カウストの言葉でひとまずアタシは東郷に意識を向けた。

「この数日で、私は十回以上自害を試みました。ありとあらゆる手段で。今のように彼らに命じて殺させようともしました。でも、全て精霊が邪魔を」

「……何が言いたいの？」

「勇者システムを起動していないのに、精霊は私を守った。独断で、勝手に」

「と、東郷さん、それってどういう……」

「精霊に勇者の意志は関係ない。これは、私達を死なせずに、戦わせ続ける為の装置だと思う」

「で、でも…、精霊が私達の命を守ってくれるなら、悪い事じゃないんじゃ…」

「勇者は決して死ねない。乃木園子の言葉が真実なら私達の後遺症が治らないということも…真実」

その言葉を呑み込むのに、幾ら時間が掛かったか分からない。私にはとても長い時間を掛けたように感じた。

「そ、そん…な……。そんな…嘘よ……」

気付けばアタシは両膝をつき、涙を流していた。

「大赦は勇者システムの後遺症を知っていたはず。私達は何も知らされず…騙されていたんです」

「じゃ、じゃあ……樹の声は……もう……二度と……」

『やめろ！』

アタシのかすれた声はカストルの叫びに掻き消された。

『それ以上……言うな…。認めさせないでくれ……』

「……うぅぅ…っ、あぁぁ……」

それから、どれ程泣いていたかは分からない。私にはとても、とても長く感じた。泣き止む事が出来ても、足がふらついて歩く事が難しかった。その日は友奈やカストルの助けを借りて家に帰った。

一週間+α後・放課後・犬吠埼家

「ただい…ま」

『…………』

あれからまた一週間。アタシは学校に行く事は出来ても、すぐに家に帰ってきてしまっていた。部活にも行けていない。樹を置いて帰ってきてしまった事もしょっちゅうだ。

「……はぁ」

『ウソ……ナストオヲキ』

カストルに至っては謎の言語が癖になっていた。ついに壊れてしまったのだろうか？

「またその言語になってるわよ」

「…ぐ？……ああ、すまねぇ」

実体化したカストルが謝った。……はぁ、毎度思うけど、アタシも相当参ってる。疲れからかカストルが黒く見えてきた。

「…おい。電話かかってきてるぞ」

「！？」

カストルの声でアタシの意識は現実に引き戻された。

「ありがと。すぐ出る」

そう言って私は電話機のモニターを見た。……知らない番号だ。イタズラ電話だったら暴言吐いてやろ。そんな事を思いつつ、私は受話器を取った。

「はい、犬吠埼です」

「すみません。犬吠埼樹様の保護者様でしょうか？」

電話の相手はそう言った。アタシに用か？

「はい、樹の保護者はアタシですけど」

「樹様が弊社のボーカリストのオーディションに応募されておりまして。一次審査を通過致しましたので、ご報告にお電話を掛けさせて頂きました」

「え？樹が…ボーカリストのオーディションを…？一次審査を通過って、どういう事ですか！？」

何だそれは。聞いてないぞ。そんな思いが言葉になってつい声を荒げてしまった。

「樹様が弊社のサイトにてデータを送信されております。えーと…三か月、前ですね」

「……三か月前？歌の入ったデータを……オーディションに……」

「おい！？嬢ちゃん！電話はいいのか！？」

いつの間にかアタシは受話器をほっぽり投げて、樹の部屋に向かって歩いていた。後ろではカストルの謝る声と受話器を置く音が聞こえた。

「樹……！」

アタシは樹の部屋の扉を力任せに開けた。

部屋はもぬけの殻だった。ああそうだった。置いて帰っちゃったんだった。

「……このノートは……」

周囲を見渡して、一冊のノートが目についた。ノートは広げられていて、樹の字で『声が出るようになったらやりたいことリスト』と大きく書かれていた。

その周りには箇条書きで「・勇者部のみんなとワイワイ話す！」「・クラスの友達とお喋りする！」なんて事が書いてあって、最後に色付きで「・歌う！」と書いてあった。

「……っ。パソコンも開きっ放しで……。……オーディション用ファイル……？」

テーブルの上に置いてあった開いたままのパソコン。それを操作し、いつの間にかアタシはファイルを開き、音声を再生していた。

『えっと…、ボーカリストオーディションに応募しました。犬吠埼樹、中学一年生です』

「樹の…声……！」

大好きだった樹の声。みんなを笑顔にする樹の声。今はもう聞けない樹の声。

『私には大好きなお姉ちゃんがいます。お姉ちゃんはしっかり者で、強くて…。私はお姉ちゃんの隣を歩いていけるように強くなりたくて、自分自身の夢を持ちたい』

樹の声が、アタシの体に染み渡っていった。

『そのために今、歌手を目指そうと思いました。実は、最近まで歌うことが苦手だったんですけど…、お姉ちゃんが入れてくれた勇者部のみんなが、私に勇気をくれて、歌が大好きになれました」

樹の想いが、アタシの体を震わせた。

『私は、勇者部とお姉ちゃんにとても感謝してます。みんなへの気持ちを込めて、歌います！』

樹の言葉が、アタシの何かを壊した。

「うぁぁ…ぁぁぁあああ………」

「後遺症が直らないという事も…真実。私達は何も知らされず…騙されていたんです」

東郷の声がはっきりと、鮮明に聞こえた。これがフラッシュバックというやつだろうか。

「樹…っ、樹…樹…樹ぃいいいいい！」

アタシは端末を掴んで、無理やり引っぱり出して、電源を入れた。

「うわぁぁあああああああああああああああっ!!!!」

その勢いのまま、アタシは変身のアプリをタップした。

周囲が花びらに包まれて、アタシは勇者装束を着ていた。

「ああああああああああ！！」

「止まれ！」

アタシは窓を蹴破って外に出ようとして、止められた。

「カストル…止めようったってそうはいかないからね…！」

アタシは剣をカストルに向けた。

「いや。違うね。止めるなんて滅相もない」

カストルは両手を肩の辺りまで上げ、首を横に振り、否定するジェスチャーをした。

「じゃあ何よ…！」

「お前さんに力をやろうと思ってな」

「どういう風の吹き回し？」

「その様子じゃあ、妹の為の敵討ちって所だな？俺も弟が居るからその気持ちはじゅぅぅぶんに分かる。すげぇ分かる。同じキョウダイのよしみさ」

「……くれるの？力を」

「ああ、くれてやるとも。俺の全部さ」

「寄越しなさい！全部！全部寄越しなさい！」

そこでカストルは驚いたような素振りを見せ、すぐこう言った。

「いいねぇ！その純粋な怒りの目！俺はこういうのを求めてたんだよ！」

そう言って、彼は剣を振り上げた。

「じゃあ行くぞっ！弱音吐くんじゃあねぇぞ！」

アタシに剣が振り下ろされた。

「あがっがああああああああああ！！！！」

痛い。すごく痛い。自分が作り変えられていく感じがした。だが、それも樹の為ならどうでもいい。

「最後の一発くれてやるよオラ！」

「ぎっががががぎぎぎがががっががががああああああああ！！！」

カストルの体が分解して、アタシに纏わりついた。さっきの何倍も痛い。それでも樹の痛みを思うと、それも耐えられた。

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TIPS
『■■■■』
■■の■の■■が生んだ闇の軍勢。その漆黒は、全てを呑み込み、破滅へと追いやる。