アイドルヒーローズネメシス

第21話 襲撃①

　歌織は呆然と、天井を眺めていた。

　テレビがチカチカ瞬くそばで、死んだようにパネルの染みを見詰め続ける。

《――政府は今回の事件について、アイドルヒーローズに対する強い憤りを示すとともに――》

《事件を起こしたヒーローについては、すでに叙勲の取り消しが決定されており――》

　キャビネットには、見慣れたタイトルのファッション誌が置かれていた。

　かつて自分が映っていた表紙では、いまや知らないモデルが艶然と微笑んでいる。

「……………」

　手に取ろうとして、やめた。

　どうせ書いてあることは、自分に対する悪口ばかりだ。

（みんな、どうしてるのかしら……）

　入院してから、訪ねてくるものは誰一人としていない。

　アイドルヒーローズの仲間はおろか、妹の紬でさえ一度も顔を見せない。

（こんな状態じゃ、仕方ないか……）

　いまや自分は完全に犯罪者扱いだ。

　そんな人間に関わりたいと思う者など、一体どこにいるだろうか。

　だがそれは、歌織にとって一種の救いとも言えた。

　そっと自分の身体を見下ろす。

　やせこけた手足、シミだらけの肌、抜け落ちた頭髪。

　握り締めたシーツに、ぽたぽたと小さな雫がこぼれ落ちる。

（こんな身体じゃ、ドレスも着られないわ……）

　せっかく買った衣装は、すっかり無駄になってしまった。

　楽しみにしていた自分が馬鹿みたいだ。

（どうして……どうして、こんなことになってしまったのかしら……）

　自分はただ、ヒーローになって、誰かを救いたいだけだった。

　困っている人を助け、少しでもその痛みを取り除きたいと願っただけだった。

　それなのに、こんな……。

　ドガァアアアァァン！！！！

「―――――！？」

　突如響き渡った轟音に、歌織はハッと顔を上げた。

（あ、あれは……！？）

　窓を見て、ハッと息を飲み込む。

　燃え盛る炎が、ビルをオレンジ色に染め上げていた。

　立ち上った黒煙が空を覆い、あちこちでサイレンが鳴り出している。

（何が起こったの……？）

　ただの事故にしては規模が大きい。

　まさか、デストルドーのテロだろうか。

　ズシン――！！

　突き上げるような衝撃に、身体がふわりと浮き上がった。

（い、いまの振動は……？）

　ベッドから身を乗り出し、もう一度窓の外を覗き込む。

　ズシン――！！

　再び足元が揺れ、マットレスがぎしりと音を立てる。

（この音、まさか……）

　目を凝らした歌織は、ビルの合間でうずくまる巨大な影に、思わず息を飲み込んだ。

　グルルルルルル…………。

（うそ、でしょ……）

　炎の中から、巨大な獣が立ち上がる。

　爬虫類じみた皮膚に、竜のような頭部。

（あれは……）

　真っ黒い瞳が、ギロリとこちらを睨み付けた。

　歌織は慌てて身を屈める。

（……聞いたことがあるわ、デストルドーが開発している生体兵器があるって。名前はたしか、『暗黒怪獣』。まさか、もう完成していたの……？）

　蠢く影は、黙示録の獣そのものだった。

　冒涜と破壊を具現化した咢が、天に向かって雄叫びを上げる。

　グオオオォォォオォォオオオォォォン！！！！

「ひっ！？」

　思わず耳を押さえ、身体をすくめた。

　窓がビリビリ震え、院内のあちこちから緊急速報のアラーム音が上がる。

　ウィン、ウィーン！　　ウィン、ウィーン！

　不安を煽るその音に、歌織は自分の肩をかき抱いた。

（どうして……どうしてまだアイドルヒーローズは現れないの……？）

　通常であれば、すぐにホットスクランブルがかかるはずだ。

　それなのに、姿を現さないというのはどういうことか。

（まさか、彼女たちの身にも何か……？）

　見上げる空に、ターボファンエンジンの排気音が鳴り響いた。

　白い飛行機雲が、真一文字に天を切り裂いていく。

（あれは……空自のＦ－２？）

　二機の戦闘爆撃機は、銀翼を閃かせながら、暗黒怪獣目がけてレーザー誘導爆弾を投下した。

　ドガァァァアアァァン！！！！

　炎の華が咲き乱れ、巨体が業火に包まれる。

　しかし……、

　ブルルル……。

（ダメ、あんな攻撃じゃ……）

　煙の下から現れたのは、傷一つ負っていない魔獣の姿だった。

（暗黒怪獣の身体はダークパワーで守られている。それを打ち破ることができるのは、キネティックパワーによる攻撃だけ……）

　巨獣が尾を振ると、機体は空中で真っ二つに裂けた。

　黒い煙を後に残し、Ｆ－２がビルの谷間へと墜ちていく。

（ああ……このままじゃ、街が……）

　爆発がオフィス街を揺らした、その時だった。

「グルルルル……」

　暗黒怪獣が不意に立ち止まり、尻尾の先端を地面に向けた。

　鱗の下から赤い光が漏れ、巨体がぶるぶると震える。

（え……？　な、何をする気……？）

　尾の付け根が、ぼこりと膨らんだ。

　先端部が花弁のように割れ、中から白い卵が吐き出される。

「――――！？」

　粘液で包まれた球体は、ドスンと音を立てて地面にめりこんだ。

　キャビネットの上にあるテレビが、その様子をリアルタイムで映し出している。

《ご覧ください！　怪獣の尻尾から卵のようなものが生まれました！》

　マイクを持ったリポーターが、興奮した口調で卵へ近付いていく。

（いけない、離れて！）

　その目の前で、厚い殻にピシリとひびが入る。

《あ、卵の中から何か出てきました！》

　固い表面が剥がれ落ち、中から茶色い物体が飛び出す。

　同時にモニタの向こうで悲鳴が上がる。

《な、何でしょうかあれは。生き物でしょうか。これまで見たこともない姿をしております》

　揺れる画面の中を、黒い影がサッと走る。

《おい、こっちに来たぞ！！》

《危ない、離れろ離れろ！！》

　突然カメラが横倒しになり、バタバタと足音が響き渡った。

《ちょ、待っ……あ、ぎゃあああああ！！！！》

　アスファルトに、赤い液体が広がる。

　ザッ――。

　映像が途切れ、すぐさまスタジオへ画面が切り替わった。

　プツン。

　震える手が、テレビのスイッチを切る。

（に、逃げなきゃ……）

　窓の外では、怪獣が卵を産み続けていた。

　じきにここにもあのモンスターが押し寄せてくるだろう。

（ひとりじゃ動けない。看護師さんを呼ばないと……）

　頭上のナースコールに手を伸ばし、ボタンを押す。

　カチリ。

　だがマイクからは何の反応もない。

（まさか、また……）

　再びボタンを押す。

　だが、インターホンはずっと沈黙している。

（どうして……？　どうして誰も出ないの？）

　カチカチカチ、カチカチカチカチ。

　何度もボタンを押した。

　だがいくら押しても、ナースステーションからは返事がない。

（まさか……わたし、置いていかれた？）

　恐ろしい予感が脳裏をよぎった。

　もしそうであれば、自分の脚で逃げるしかない。

　意を決した歌織は、ベッドから身を乗り出し、松葉杖へ手を伸ばした。

　だがしびれる指は、グリップを握ろうとして、そのまま押し倒してしまう。

　カタン、カラカラ――。

　アルミ製の杖が、椅子の下へ転がり込んだ。

（しまった……！！）

　ベッドの縁から身を乗り出し、必死に松葉杖を拾い上げようとする。

　だがいくら腕を伸ばしても、指先は杖に届かない。

「あっ！？」

　不意にバランスを崩し、歌織は頭から床に転げ落ちた。

　ガツン！

「うっ！？」

　激しく肩を打ちつけ、痛みでうめき声を上げる。

（こ……こんなことをしてる場合じゃ――）

　ガシャン！！

　その時、階下からガラスの割れる音が聞こえた。

　同時に玄関口で悲鳴が湧き起る。

　ゴルルウゥゥウゥゥゥゥ……。

「―――――！？」

　獣のようなうなり声に、背筋がぞっと凍り付いた。

（まさか……モンスターがもう院内に！？）

　頭上の蛍光灯が頼りなく瞬き、プツリと消える。

　病室が薄闇に覆われ、恐怖がどっと押し寄せてくる。

（に、逃げなきゃ……！　早くここから逃げ出さなきゃ！）

　歌織は必死に松葉杖へ手を伸ばした。だが、

　ズル………、

　ズル………、

「……………！！」

　廊下のほうから、脚を引きずるような音が聞こえてきた。

　それは、ゆっくりとこの病室へ近付いてくる。

（ダメ、間に合わない……！！）

　逃げることをあきらめた歌織は、ベッドの下へもぐり込んだ。

　そのまま息を殺し、足音が通り過ぎるのをじっと待つ。

（ハァ、ハァ、ハァ……）

　自分の息遣いだけが、やけにハッキリと聞こえた。

　心臓が激しく脈打ち、耳の裏の血管をドクドクと鳴らす。

　ズル………、

　ズル………、

　ズル………、

　不気味な足音は、じりじりと部屋に近付きつつあった。

　通り過ぎてくれることを念じながら、ベッドの下でぎゅっと目を閉じる。

　ピタ――。

　病室の前で、音が止まった。

　ハァ………、　　ハァ………、

　息遣いが聞こえてくる。

　扉の向こうで、何かがじっとこちらの気配を窺っている。

　歌織は首をすくめながら、曇りガラスをそっと見上げた。

「―――――！？」

　赤い瞳が、じっと歌織の視線を捉えていた。