アイドルヒーローズネメシス

第22話 襲撃②

「ハァ……ハァ……ハァ……！」

　逃げ惑う人々の流れに逆らい、紬は一人、街の中心部目がけて走っていた。

　肩で息をつきながら、燃えるような夕陽を見上げる。

（さっき飛んで行った影……あれはきっとデストルドーだわ。だとすれば、その先に姉さんがいるかも……！）

　グルルルル………！！

「――――！？」

　突如聞こえた不気味なうなり声に、紬は慌てて立ち止まった。

　周囲を見回し、サッと植え込みのそばへ逃げ込む。

　ズシン――。

　ビルの陰から、小型のドラゴンのような生き物が姿を現した。

（な、何……あれ？）

　高さは大人の背丈くらいだが、頭部だけは異様に発達している。子供一人くらいなら、簡単に丸呑みできてしまいそうだ。

　ドラゴンは地面に顔を寄せ、すんすんと鼻を鳴らした。

　執拗に臭いを嗅ぎ回り、何かを探し求めるように辺りを見回す。

（何をしているのかしら……）

　訝る紬の耳に、かすかな呼び声が聞こえた。

「――たす、けて」

　はたと顔を上げ、周囲に視線を巡らす。

（いまのは、女の子の声……？）

　勘違いではない。たしかに聞こえた。

　耳をそばだて、声の主を探す。

「だれ、か……助、けて………」

　目を凝らすと、数メートル先の瓦礫の下で、救いを求める小さな影が見えた。

（あそこだわ！）

　立ち上がろうとした瞬間、ドラゴンがぐりんと巨大な頭部をこちらへ向ける。

　慌てて屈み込み、身を隠した。

（まずいわね……）

　ウゥウゥゥウウゥゥゥ………！

　低いうなり声を発しながら、ドラゴンが脚を踏み出す。

　瓦礫の陰で、女の子がビクリと身をすくめる。

（このままじゃ、見付かるのも時間の問題だわ……）

　女の子とドラゴンの距離は、せいぜい数メートル。いまは瓦礫の下に隠れているが、もう２、３歩進めば、すぐに気付かれてしまう。

（あの子を助けなきゃ。けど、いま飛び出せば、わたしも……）

　膝がガクガクと震えた。

　汗が吹き出し、吐き気が込み上げてくる。

（見捨てるわけにはいかない。けど、姉さんの身にも危険が迫っている……）

　紬は奥歯を噛み、ギュッと目を閉じた。

（わたし、どうすればいいの――！？）

　　　　＊

　すーっとドアが開き、冷たい空気が病室に流れ込んできた。

　もぐり込んだベッドの下で、歌織は震えながら恐怖に耐える。

　ズル……、

　足音が、部屋の中へ入ってきた。

　室内に、血の臭いがむわっと広がる。

　ズル……、

　ズル……、

　吐いた息が、蒸れたゴムの床に白い円を描いた。

　ギュッと目を閉じ、足音が去ってくれることを祈る。

（お願い、こっちにこないで……！）

　足音が、ピタリと止まった。

（………………？）

　病室がしんと静まり、物音一つ聞こえなくなる。

（いなく、なった……？）

　瞼を開き、ゆっくり顔を上げる。

　すると――、

　ギロッ！！

「―――――！？」

　黒い影と目が合った。

　それは、モンスターではなく、人の形をしていた。

「そこにいたのか……」

　紅い瞳の少女が、にぃっと口の端をゆがめる。

　黒い軍服に、金モールの飾り緒。

　間違いない。特務参謀だ。

　少女は立ち上がり、いきなりベッドの縁を蹴り上げた。

　ドカァ！！

「きゃっ！？」

　寝台は紙切れのように吹き飛び、壁にぶつかってズシンと倒れ込む。

「探したぞ、歌織よ……」

　朦々と立ち込める埃の中、軍服の少女は、歌織を冷たい目で見下ろした。

　その顔に、いつもの仮面は嵌められてない。

「さて、改めて自己紹介をさせてもらおう」

　特務参謀は軍帽を脱ぎ、慇懃な素振りで頭を下げた。

「わたしがデストルドーの特務参謀……『ミライ』だ」

（―――――！！）

　歌織は床の上を、ずるずると後ずさる。

「わ、たしを……どう……する、気……？」

　声を聞いた瞬間、ミライはピクリと眉をひそめた。

「ひどい声だな……」

　他人事のようなセリフに、カッと頭へ血が上る。

「あ、なたの……せい、で……しょ……？」

「わたしのせい？」

　ミライは怪訝そうに眉をひそめた。

「それは違うな。お前は大きな勘違いをしている」

「かん、ちがい……？」

「そうだ」

　軍服の少女は屈み込み、じっと歌織の目を覗き込む。

「いいか、よく聞け。お前は――」

　言いかけた瞬間、ミライは「うっ」と口を押えた。

「ゴホッ！　ゴホッ、ゴホッ！！」

　指の隙間から、赤い血が飛び散る。

「…………？　どう、したの……？」

　脂汗を浮かべながら、ミライはグイッと口元を拭った。

「見苦しい姿を見せてしまったな。どうやらこの身体も、限界に近付いているらしい……」

「げん、かい……？」

「そうだ。デストルドー因子の力に耐えきれなくなって、身体が崩れ始めているのだ」

　意味が分からず、歌織は瞬きを繰り返す。

「時間が惜しい。単刀直入に言わせてもらうぞ」

　そっと息を吐き出し、少女は相手の両目をじっと見据える。

「歌織よ……お前の身体が欲しい」

「――――！？」

　歌織は再び困惑の色を浮かべた。

「どう……いう、こと………？」

「戸惑うのも無理はない。だがこれを見れば、少しは理解できるだろう」

　言いながら、ミライは懐から黒いダガーを取り出す。

　その刃は、以前よりも一層禍々しい気配を放っている。

「見ろ、この美しい刀身を」

　恍惚とした表情で、少女は黒いブレードを撫でた。

「これこそが、暗黒核で作られた我が本体……【ネメシス】だ」

「ネメ……シス？」

　こくりと頷き、ミライは口元にゆがんだ笑みを浮かべる。

「いまの身体は仮の住まいに過ぎない。この黒い刃に宿る怨念や憎悪こそ、わたしの核であり、魂そのものなのだ」

「……………！」

　こめかみを、冷たい汗がしたたり落ちた。

　武器が意思を持ち、人の身体を乗っ取るなど、にわかには信じがたい話だ。

　しかしそれが事実だとすれば、この参謀に過去の経歴が一切ないことも含め、すべて辻褄が合う。

「どう、して……わたし、に……その、話を……？」

　ミライは静かに歌織の目を覗き込んだ。

「この少女の身体では、わたしのダークパワーに耐え切れない。だが、お前の身体なら別だ」

　オレンジ色の夕陽を背に、赤い瞳がギラリと光を放つ。

「お前は優れたデストルドー因子を有している。お前なら、この【ネメシス】の力を最大限に発揮することができる」

　―――――！？

「わた、しが……デ、ストルドー……因子を、有、して……いる？」

　歌織は愕然と目を見開いた。

　わたしはアイドルヒーローズだ。

　平和を守る、正義の象徴だ。

　そのわたしが、デストルドー因子を保有している……？

「そ、んな……バ、カな………」

「バカではない。お前も本当は気付いているのだろう？　自分自身の本性に」

　逆光を背に浴びながら、ミライがささやく。

「思い出してみろ、あの時のことを。破壊の衝動に身を任せ、守るべき者たちを傷付けた、あの時のことを」

　脳裏に忌まわしい記憶がよみがえった。

　吹き飛ぶ街並み、逃げ惑う人々。そして、湧き上がる暴力への渇仰。

「だから言っただろう、わたしのせいではないと。あれは……すべてお前自身が望み、お前自身が引き起こしたことだ」

「―――――！！」

　息が詰まり、ぎゅっと胸を押さえた。

　酸素が不足し、視界がどんどん狭まっていく。

「ウ……ソよ。そんなこと………」

「ウソかどうかは、お前自身が一番よく分かっているはず。もう一度思い起こせ、あの時の解放感を。甘美でしびれる、狂おしいほどの解放感を！！」

　少女の声が、耳を貫いた。

　汗ばむ手の平を、じっと見詰める。

　信じられない……。

　信じたくない……。

　だがあの時味わった快感の余韻は、いまも肌にまとわりついている。

　下腹をかき回されるような悦楽の波。全身を突き上げるようなエクスタシー。

　その一つ一つが、どんな言葉よりも鮮明に真実を物語っている。

「もう一つ、いいことを教えてやろう」

　ミライが薄い唇をにっと持ち上げた。

「わたしと一体になれば、お前が失った声も、力も、美しさも……すべて、完璧に取り戻すことができる！！！！」

「――――――！！！？」

　燃えるような衝動が、歌織の胸を駆け抜けた。