アイドルヒーローズネメシス

第23話 瑠璃色の記憶

　植え込みの陰から、紬はそっと周囲の様子を窺った。

　スンスン……、スンスン………。

　ドラゴンは、臭いを嗅ぎ回りながら交差点の向こう側をウロウロしている。

（いまならあの子を助け出すことができるかもしれない……）

　立ち上がろうとして、一瞬躊躇した。

（わたし、震えてる……？）

　失敗した時のことを想像して、ぞっと肌が粟立つ。

　巨大な鉤爪、ギザギザに並んだ牙。

　それらが腕に噛み付き、脚を引きちぎる様子をイメージして、思わず全身を強張らせる。

（考えてみれば、わたしはアイドルだけど、ヒーローじゃないわ。危険を冒してまで誰かを助けるなんて、そんなことをする義理はない……）

――本当にそう？

　誰かの声が、耳の奥に響き渡った。

――たしかにわたしはヒーローじゃない。できることだって限られている。

　けど、姉さんだって、乗り越えられるかどうか分からない試練に、何度も飛び込んできたんじゃない？

　そこに、ヒーローかどうかないかなんて違いはないはずよ。

（でも……）

　もう一つの声が、紬を呼び止めた。

（もしわたしが死んでしまったら、誰が姉さんを助けに行くの……？）

　デイパックのヒモが、ずしりと肩に食い込む。

（ここであの怪物に食べられてしまったら、ドレスも届けられなくなってしまう……）

　自分の声が、脳内で反響する。

　互いに正反対のことを主張し、真っ向から対立する。

（わたし、どうすれば……）

　紬は頭を抱えた。

（あの子の命と、姉さんの命。どちらか一つを選ぶなんて、わたしにはできないよ）

　それに、二人だけの命ではない。

　自分自身の命もかかっている。

（こんな時、姉さんだったらどうするの……？）

　救いを求め、天を仰ぐ。

　その瞳に、まばゆいオレンジ色の夕焼けが映った。

　記憶の底から、かつて見た景色がよみがえる。

『――ねえ、紬。一つだけ、あなたに覚えておいて欲しいことがあるの』

　あの時、姉さんは優しく微笑みながら言った。

『どんなことがあっても、絶対に譲れないもの。それは……あなた自身の正義よ』

『あなたの正義はどこにあるのか。それをしっかり見極めて、心に留めておいてね』

　わたしの正義……。

　わたし自身の正義……。

　一体、どこにあるのか……。

　目を閉じ、首を左右に振る。

（分からない……わたしは姉さんみたいに頭が良くないから、考えても分からないよ）

　けど……、

　再び顔を上げ、瓦礫の山を見詰める。

（だからこそ、分かるかもしれない。頭の悪い……わたしだけの正義）

　打算じゃない。

　計算でもない。

　正解なんて、最初から分からない。

　けど、伸ばした手は、留めない。

　つかむと決めたら、離さない。

　いま目の前にいる人を助けたいという気持ち。

　それが……それだけが……、

（わたしの正義！！）

　拳を握り締め、大きく息を吸い込んだ。

「そうだよね……きっと姉さんも、そう思って戦い続けてきたんだよね」

　恐怖がなくなったわけじゃない。

　不安を克服したわけでもない。

　だがいまは、そうすることが当たり前であるかのように、身体が動いた。

　タッ――！

　植え込みの陰から飛び出し、素早く道を渡る。

　足音を潜めながら、瓦礫の下で怯える少女の許へ駆け寄る。

「大丈夫！？」

　突然呼びかけられた少女は、驚きに目をみはった。

「お、お姉、ちゃ――」

「し――っ！！」

　口に指を当て、言葉を遮る。

　ドラゴンは、交差点の反対側にある総菜屋へ顔を突っ込み、食べ物を漁っていた。まだこちらには気付いていないようだ。

「待っててね、いま助けてあげるから」

　少女は足を鉄筋に挟まれている。まずはこれをどうにかしなければならない。

「うっ……んん………！」

　ためしに持ち上げてみようとしたが、紬の細腕ではびくともしなかった。

（ダメだわ。時間がかかるけど、回りの瓦礫を少しずつどけていくしかない……）

　デイパックを下ろし、今度は足元のコンクリート片に手を伸ばす。

「ん……うっ！」

　つかんでみると、ブロック大の塊は予想以上の重さだった。

　息を止め、顔を真っ赤にしながら持ち上げる。

　ゴトン――。

　一個取り除くだけで、ひと苦労だった。手は汚れ、指先から薄く血がにじんでいる。

　痛い……。

　けど、いま立ち止まるわけにはいかない。

「………くっ！」

　気合を込め、ひとつひとつ丁寧にコンクリート片をどかしていく。

　除かれた瓦礫は、背後にうずたかく積み上がっていく。

「はぁ、はぁ………」

　しばらくすると、鉄筋がわずかながら動くようになった。

「頑張って、もう少しよ！」

　紬は笑顔で少女を励ます。

　だが……、

「…………？」

　少女は紬の顔を見て、カタカタと歯を打ち鳴らしていた。

「どう、したの……？　急に……」

　言いかけたその時、

　グルルルル……。

　背後で、うなり声が聞こえた。

　交差点の向こうにいたドラゴンが、いつの間にか姿を消している。

　ハァ―……、ハァ―……、ハァ―……。

　腐臭のようなにおいが、埃に混じってツンと漂ってきた。

（ま、まさか………）

　恐怖に慄きながら、恐る恐る振り返る。

　そして――、

「ゴアァァァアアアアァァアァァァァ！！！！」

「きゃああああああああああああああ！！！？」

　紬は反射的にデイパックをつかみ、ダッと駆け出した。

　ビリィッ！

　長い爪が背中をかすめ、ワンピースを腰まで引き裂く。

　ズシン！　ズシン！　ズシン！

　足音が轟然と追いかけてきた。

　すぐ後ろに、獣の息遣いを感じる。

（くっ、速い！　でも……）

　交差点の向こうを見て、紬は奥歯を噛み締めた。

（あの総菜屋へ逃げ込めば、エサで足止めすることができる！）

　目的地までわずか数メートル。だがその小さな距離が、無限に長く感じられる。

　アスファルトが揺れ、獣の足音がすぐ背後に迫ってくる。

「はぁ！　はぁ！　はぁ！」

　息が切れ、足がもつれた。

　肺が悲鳴を上げ、脇腹に鈍痛が走る。

　それでも必死に腕を振り、夢中で道路を駆け抜ける。

（あと少し……！）

　残り２メートルを切ったところで、紬は勢いよく地面を蹴った。

「たあっ！」

　頭から店内へ飛び込み、床の上で一回転する。

（やった！）

　紬はガバッと起き上がった。

（――――！？）

　だが店内を見回した瞬間、絶望に頬が引き攣る。

（そ、そんな……ウソでしょ？）

　食い散らかされたパックに、割れたショーケース。

　すぐそばには、バラバラに引き裂かれた店員の死体が転がっている。

　店内は、すでに食い散らかれた後だった。

　ジャリ……。

　巨大な影が、ドアの向こうから差し込む。

　獣独特の臭気が、狭い店内にむわっと立ち込める。

「グルルルル………」

　恐ろしさのあまり、紬は声を上げることすらできなかった。

　ゆっくりと振り返り、牙の並んだ咢を見上げる。

「あ、あぁ………」

　死の予感が心臓を鷲づかみにした。

　血液が凍り、喉の奥がきゅっとすぼまる。

　怖い、死にたくない……。

　だが、不思議と後悔だけはなかった。

　自分はやり遂げたんだという達成感と、他に選択肢はなかったという諦観が、胸の中をスッキリ洗い流している。

　歯の根が合わさらないほど怯えているが、自分の行動に悔いはない。

　恐怖で膝の震えが止まらないが、あの子への恨みはない。

　そして気付く。

　ああ……お父さんとお母さんも、きっとこんな気持ちだったんだ……。

　てっきり恨んでいるのかと思っていた。

　怒り、嘆き、悔やんでいるのかと思っていた。

　けど、違った。

　それは、自分の勝手な思い込みでしかなかった。

　だっていま……わたしの心はこんなにも澄み渡っている。

　お母さん、お父さん。待たせちゃってごめんね。

　わたしも……すぐそっちへ行くよ。

『―――紬』

　えっ？

　突然耳元で聞こえた声に、紬は慌てて周囲を見回した。

『こっちよ、紬。わたしたちは……ここよ』

　――――！？

　再び呼び声が聞こえ、紬はくるりと振り返る。

　瞬間、景色がガラリと入れ替わった。

（え……？　こ、ここは……）

　薄暗い部屋に、ロウソクが立ったケーキ。

　小さなこたつと、それを囲む親子。

　それは、在りし日の我が家の光景だった。

　紬の両脇で、父と母が、にっこり微笑んでいる。

（ど、どうして、お父さんとお母さんが……？）

　不思議がる紬に、父がメガネの奥から優しい視線を投げかけた。

『やっと僕らの声に気付いてくれたね、紬』

　隣に座る母が、紬の頬にそっと触れる。

『紬ったら、いくら呼んでも全然気付いてくれないんだもの』

（呼んでいた？　わたしを？　一体いつから……？）

　両親が、同時に微笑んだ。

『『ずっとだよ、紬』』

　ロウソクの炎が、ふわりと揺らめく。

『あの日から、わたしたちは毎日、あなたに呼びかけていたの』

　気が付くと、目から大粒の涙がこぼれていた。

　抑えても抑えきれない感情が、頬をぽろぽろ伝い落ちる。

（知らなかった……全然気付かなかった。わたし、ずっと二人に会いたいと思っていたのに……）

『わたしたちもよ。ずっと、あなたとお話ししたいと思っていたわ』

　そこは、とても暖かい部屋だった。

　心地良くて、穏やかで……すべてが安らぎに満ちた世界。

（ねえ、お母さん。わたし、ずっとここにいてもいい？）

『ダメよ、紬。あなたはもう行かなければならないの』

（そんな……いやよ、せっかく会えたのに）

『大丈夫よ、紬。またすぐに会えるから』

　母がそっと、紬の手に指を重ねる。

　その上へさらに、父が大きな手の平を乗せる。

『そうだよ紬。僕らだって、僕らのお父さんやお母さんと、ここで会えたんだ』

（お爺ちゃんや、お婆ちゃんと？）

　父が微笑みながら頷く。

『そうさ。だから紬には、これだけは知っておいてほしいんだ』

　言いながら、娘の手をぎゅっと握り締める。

『紬、君は僕らの宝物だ。だから君も……そろそろ自分を許してあげてほしい』

（自分を……許す？）

　母が、涙ににじむ目で紬の顔を覗き込んだ。

『そうよ、紬。だって……わたしたちは最初から、あなたのすべてを許しているんだもの』

　カアァァァァァアァァァァ――！！

　その瞬間、光が溢れ出し、全身を包み込んだ。

　不思議な浮遊感が身体を覆い、胸の痛みがすうっと溶けていく。

　ああ、そっか。

　わたしは、とっくに許されていたんだ。

　気付くと同時に、涙がとめどなく溢れ出た。

　どれだけ……どれだけその言葉を聞きたかったことか。

　八年間流すことのできなかった想いが、心の一番奥から、堰を切ったように溢れ出す。

『さあ、行きなさい、紬。あなたはもう、自由よ』

　キィィィィイイイィィィイイィィィン！！！！

　不思議な力が背中を押した。

　懐かしい景色が、はるか彼方へ遠ざかっていく。

（お父さん、お母さん、ありがとう）

　もう、寂しさは感じなかった。

（少し先になっちゃいそうだけど……また会おうね）

　消え去る二人の笑顔へ向けて、紬はそっと手を振る。

（それじゃ……行ってくるよ、お父さん、お母さん）

　スウ――――。

　目を開けると、そこは先ほどの総菜屋だった。

　ドラゴンが、怯えた表情を浮かべ、じりじりと後ずさっている。

　キィィィィイイイィィィイイィィィン！！！！

　全身から、黄金色の光が迸っていた。

（これが……キネティックパワー）

　力が湧き上がってくるのを感じる。

　鼓動が高鳴るのを感じる。

（いまなら分かる。お父さんとお母さんが、わたしを見守ってくれていたこと……）

　紬を抑圧していた罪悪感は、心の蓋を抑え込むことで、逆に力のキャパシティを限界まで押し広げていた。

　その許容量は並みのヒーローをはるかにしのぎ、いまや超人と呼ぶべき域にまで達している。

　すーっと息を吸い込み、静かに吐き出した。

「キネティック……パンチ」

　瞬間、右の拳に爆発的なエネルギーが集中する。

「グルルル……」

　ドラゴンの瞳に、恐怖の色がにじんだ。

　低いうなり声を上げ、一歩、さらに一歩、後ずさる。

　だが自分より強い生物に出会ったことのなかった若い獣は、本能に逆らって雄叫びを上げた。

「グォアァァァァァアアァ！！」

　それは、この若いドラゴンにとって致命的なミスとなった。

　巨獣を前にして、紬はゆっくり呼吸を整える。

　その瞳が、黄金色に輝く。

　キィィィィイイイィィィイイィィィン！！！！

「キネティックパワー・アクセラレート！！」

　少女は吼える。

「オォォバアァァァァ…………ブーストオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！」

　刹那、空気が爆発した。

　太陽のような白い光が、ドラゴンの頭部を貫く。

　カッ！！！！

　死の間際、ドラゴンは悟った。己が最強の生物でなかったことを。

　そして悔やんだ。この場から尻尾を巻いて逃げ出さなかったことを。

　超高熱の拳が突き刺さると同時に、血と脳漿が蒸発し、頭蓋が内側から破裂した。

　厚い皮膚は一瞬で炭化し、巨体を支えていた筋肉と骨も、たちまち塵となって爆散する。

　ドゴオオォォオォオォォォン！！！！

　衝撃波が大気を揺らした。

　荒れ狂う爆風が、轟音とともに竜の死骸を彼方へ吹き飛ばしていく。

　藤色の髪をなびかせながら、紬は自分の姿を見下ろした。

「これが、わたしの力……」

　そして同時に確信した。

　この力は、わたしの味方なんだと。

　わたしを守るために、父と母が授けてくれた力なんだと。

「もう、大丈夫……」

　振り返り、窓の外を見た。

　交差点の向こうには、まだ瓦礫の山が残っている。

　あの子はきっと、怯えながらわたしの助けを待っているだろう。

　タッ―――。

　駆け出そうとしたところで、紬はふと立ち止まった。

「あ………」

　そして、ボロボロになった自分の姿を見詰める。

　ガラス戸に映った自分は、ひどい格好だ。

　ワンピースが腰まで裂け、羽織っていたボレロもいつの間にか千切れ飛んでいる。

　上半身は胸まではだけ、ほとんど半裸に近い。

「こんな状態じゃ、外に出られないわ……」

　せめて身体を隠すものがあればいいのだが……。

「ん………？」

　そこで紬は、床に転がるデイパックに目を留めた。

「そうだ、これなら……」

　　　　＊

　そのころ、病室では二人の人物が静かに向き合っていた。

「くっくっくっ……歌織よ、それがお前の答えか」

　病室の床に、ぽたり、ぽたりと赤い雫が滴り落ちる。

　ダガーの柄を、血まみれの手が握っている。

　ミライの胸には、黒い刃が深々と突き立っていた。