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それではどうぞ。
キャサリンの手紙を渡したらキャサリンが凄い人だとわかった。
「実は、君達の腕を見込んで、一つ依頼を受けて欲しいと思っている」
「だが断る」
「ふむ、取り敢えず話を聞いて貰えないかな？ 聞いてくれるなら、今回の件は不問とするのだが……」
「「「「……」」」」
つまり、話を聞かなければ今回の件について色々面倒な手続きをするぞ？ということである。
「わかった。」
「聞いてくれるようだね。ありがとう」
「……流石、大都市のギルド支部長。いい性格してるよ」
「君も大概だと思うけどね。さて、今回の依頼内容だが、そこに書いてある通り、行方不明者の捜索だ。北の山脈地帯の調査依頼を受けた冒険者一行が予定を過ぎても戻ってこなかったため、冒険者の一人の実家が捜索願を出した、というものだ」
イルワの話を要約すると、つまりこういうことだ。
最近、北の山脈地帯で魔物の群れを見たという目撃例が何件か寄せられ、ギルドに調査依頼がなされた。
北の山脈地帯は、一つ山を超えるとほとんど未開の地域となっており、大迷宮の魔物程ではないがそれなりに強力な魔物が出没するので高ランクの冒険者がこれを引き受けた。
ただ、この冒険者パーティーに本来のメンバー以外の人物がいささか強引に同行を申し込み、紆余曲折あって最終的に臨時パーティーを組むことになった。
この飛び入りが、クデタ伯爵家の三男ウィル・クデタという人物らしい。
クデタ伯爵は、家出同然に冒険者になると飛び出していった息子の動向を密かに追っていたそうなのだが、今回の調査依頼に出た後、息子に付けていた連絡員も消息が不明となり、これはただ事ではないと慌てて捜索願を出したそうだ。
「伯爵は、家の力で独自の捜索隊も出しているようだけど手数は多い方がいいと、ギルドにも捜索願を出した。つい、昨日のことだ。最初に調査依頼を引き受けたパーティーはかなりの手練でね、彼等に対処できない何かがあったとすれば、並みの冒険者じゃあ二次災害だ。相応以上の実力者に引き受けてもらわないといけない。だが、生憎とこの依頼を任せられる冒険者は出払っていてね。そこへ、君達がタイミングよく来たものだから、こうして依頼しているというわけだ」
「前提として、俺達にその相応以上の実力ってやつがないとダメだろう？ 生憎俺たちは〝青〟ランクだぞ？」
「ご冗談を。さっき〝黒〟のレガニドを瞬殺したばかりだろう？それに……ライセン大峡谷を余裕で探索出来る者を相応以上と言わずして何と言うのかな？」
「！ 何故知って……手紙か？だが、彼女にそんな話は……」
ハジメ、カービィ、レムユエが、シアに胡乱な眼差しを向ける。
「何だ、シア？」
「え～と、つい話が弾みまして……てへ？」
「……後でお仕置きな」
「！？ レ、レムユエさんもいました！」
「……シア、裏切り者」
「二人共お仕置きな」
「ん…カービィも共犯」
「……しょうがないからカービィは今日のご飯減量で勘弁してやる」
「なんでカービィさんだけそんなに甘い……「ん、カービィを見て」
「カービィさんがめちゃくちゃ落ち込んでる！？」
「……とにかく話を戻すが、生存は絶望的だが、可能性はゼロではない。伯爵は個人的にも友人でね、できる限り早く捜索したいと考えている。どうかな。今は君達しかいないんだ。引き受けてはもらえないだろうか？」
その言葉を聞いてカービィはご飯のことは我慢して答える。
「うん……ボクも友達が困っていたら助けるからボクは手伝うよ！」
「仕方ない…やるか！あー、それと依頼が無事に終わったら三人のお仕置きは無しにしてやるから、カービィそろそろ元気出してくれないか？」
「うん……。わかった」
「それと報酬は弾ませてもらうよ？ 依頼書の金額はもちろんだが、私からも色をつけよう。ギルドランクの昇格もする。君達の実力なら一気に〝黒〟にしてもいい」
「いや、金は最低限でいいし、ランクもどうでもいいから……」
「なら、今後、ギルド関連で揉め事が起きたときは私が直接、君達の後ろ盾になるというのはどうかな？ フューレンのギルド支部長の後ろ盾だ、ギルド内でも相当の影響力はあると自負しているよ？ 君達は揉め事とは仲が良さそうだからね。悪くない報酬ではないかな？」
「大盤振る舞いだな。友人の息子相手にしては入れ込み過ぎじゃないか？」
ハジメの言葉に、イルワが初めて表情を崩す。
後悔を多分に含んだ表情だ。
「彼に……ウィルにあの依頼を薦めたのは私なんだ。調査依頼を引き受けたパーティーにも私が話を通した。異変の調査といっても、確かな実力のあるパーティーが一緒なら問題ないと思った。実害もまだ出ていなかったしね。ウィルは、貴族は肌に合わないと、昔から冒険者に憧れていてね……だが、その資質はなかった。だから、強力な冒険者の傍で、そこそこ危険な場所へ行って、悟って欲しかった。冒険者は無理だと。昔から私には懐いてくれていて……だからこそ、今回の依頼で諦めさせたかったのに……」
「そこまで言うなら考えなくもないが……二つ条件がある」
「条件？」
「ああ、そんなに難しいことじゃない。レムユエとシアにステータスプレートを作って欲しい。そして、そこに表記された内容について他言無用を確約すること、更に、ギルド関連に関わらず、アンタの持つコネクションの全てを使って、俺達の要望に応え便宜を図ること。この二つだな」
「それはあまりに……」
「出来ないなら、この話はなしだ。もう行かせてもらう」
「何を要求する気かな？」
「そんなに気負わないでくれ。無茶な要求はしないぞ？ただ俺達は少々特異な存在なんで、教会あたりに目をつけられると……いや、これから先、ほぼ確実に目をつけられると思うが、その時、伝手があった方が便利だなっとそう思っただけだ。面倒事が起きた時に味方になってくれればいい。ほら、指名手配とかされても施設の利用を拒まないとか……」
「指名手配されるのが確実なのかい？ ふむ、個人的にも君達の秘密が気になって来たな。キャサリン先生が気に入っているくらいだから悪い人間ではないと思うが……そう言えば、そちらのシア君は怪力、レムユエ君とカービィ君は見たこともない魔法を使ったと報告があったな……その辺りが君達の秘密か…そして、それがいずれ教会に目を付けられる代物だと…大して隠していないことからすれば、最初から事を構えるのは覚悟の上ということか……そうなれば確かにどの町でも動きにくい……故に便宜をと……」
「本当に、君達の秘密が気になってきたが……それは、依頼達成後の楽しみにしておこう。ハジメ君の言う通り、どんな形であれ、ウィル達の痕跡を見つけてもらいたい……ハジメ君、カービィ君、、レムユエ君、シア君……宜しく頼む」
こうしてカービィたちは依頼を引き受けたのだった。
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おまけ
「ハジメ、腹が減っては戦は出来ずって言うらしいからご飯を先に食べようよ！」
「ん、そろそろお昼。」
「じゃあ今日は私が作りますよ！」
「シアも料理が出来るのか？」
「任せてください！」
何故かシアは包丁に名前を付けていたりしているところを見るとハウリアの血を引いているんだなと思うハジメだった。
ちなみに料理はカービィたちが美味しくいただきました。
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