お気に入り(８８→８９)
イルワの依頼を引き受けたカービィたちは、現在ティンクルスターアライズで空中を爆走中である。
「そう言えばハジメ、次の町の名前を聞いてなかったね」
「ん、私も聞いてない」
「私もですぅ！そろそろ教えてくださいよ！」
「次の町は……湖畔の町ウルだ」
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一方で
「はぁ、今日も手掛かりはなしですか……清水君、一体どこに行ってしまったんですか……」
悄然と肩を落とし、ウルの町の表通りをトボトボと歩くのは召喚組の一人にして教師、畑山愛子だ。
「愛子、あまり気を落とすな。まだ、何も分かっていないんだ。無事という可能性は十分にある。お前が信じなくてどうするんだ」
「そうですよ、愛ちゃん先生。清水君の部屋だって荒らされた様子はなかったんです。自分で何処かに行った可能性だって高いんですよ？ 悪い方にばかり考えないでください」
元気のない愛子に、そう声をかけたのは愛子専属護衛隊隊長のデビッドと生徒の園部優花だ。
クラスメイトの一人、清水幸利が失踪してから既に二週間と少し。
愛子達は、八方手を尽くして清水を探したが、その行方はようとして知れなかった。
町中に目撃情報はなく、近隣の町や村にも使いを出して目撃情報を求めたが、全て空振りだった。
次々とかけられる気遣いの言葉に、愛子は内心で自分を殴りつけた。
事件に巻き込まれようが、自発的な失踪であろうが心配であることに変わりはない。
しかし、生徒たちに気遣わせてどうするのだと。
それでも、自分はこの子達の教師なのか！と。
愛子は、一度深呼吸して、気持ちを立て直した。
「皆さん、心配かけてごめんなさい。そうですよね。悩んでばかりいても解決しません。清水君は優秀な魔法使いです。きっと大丈夫。今は、無事を信じて出来ることをしましょう。取り敢えずは、本日の晩御飯です！ お腹いっぱい食べて、明日に備えましょう！」
『カランッカランッ』
そんな音を立てて、愛子達は、自分達が宿泊している宿の扉を開いた。
ウルの町で一番の高級宿だ。名を〝水妖精の宿〟という。
〝水妖精の宿〟は、一階部分がレストランになっており、ウルの町の名物である米料理が数多く揃えられている。
全員が一番奥の専用となりつつあるVIP席に座り、その日の夕食に舌鼓を打つ。
「ああ、相変わらず美味しいぃ～異世界に来てカレーが食べれるとは思わなかったよ」
「まぁ、見た目はシチューなんだけどな……いや、ホワイトカレーってあったけ？」
「いや、それよりも天丼だろ？ このタレとか絶品だぞ？ 日本負けてんじゃない？」
「それは、玉井君がちゃんとした天丼食べたことないからでしょ？ ホカ弁の天丼と比べちゃだめだよ」
「いや、チャーハンモドキ一択で。これやめられないよ」
「実は、大変申し訳ないのですが……香辛料を使った料理は今日限りとなります」
「えっ！？ それって、もうこのニルシッシル（異世界版カレー）食べれないってことですか？」
カレーが大好物の園部優花がショックを受けたように問い返した。
「はい、申し訳ございません。何分、材料が切れまして……いつもならこのような事がないように在庫を確保しているのですが……ここ一ヶ月ほど前に世界中に響き渡った謎の歌で魔物の大半が倒され絶滅の危機ということで採取に行くものが激減しております。つい先日も、調査に来た高ランク冒険者の一行が行方不明となりまして、ますます採取に行く者がいなくなりました。当店にも次にいつ入荷するかわかりかねる状況なのです」
「あの……不穏っていうのは具体的には？」
「何でも悪魔の歌声を聞いたとか……北山脈は山を越えなければ比較的安全な場所です。山を一つ越えるごとに強力な魔物がいるようですが、わざわざ山を越えてまでこちらには来ません。ですが、何人かの者がいるはずのない山向こうの魔物の群れが逃げていたのを見たのだとか」
「それは、心配ですね……」
「しかし、その異変ももしかするともう直ぐ収まるかもしれませんよ」
「どういうことですか？」
「実は、今日のちょうど日の入り位に新規のお客様が宿泊にいらしたのですが、何でも先の冒険者方の捜索のため北山脈へ行かれるらしいのです。フューレンのギルド支部長様の指名依頼らしく、相当な実力者のようですね。もしかしたら、異変の原因も突き止めてくれるやもしれません」
愛子はそれがハジメたちだとは知らない。
愛子達が、デビッド達騎士のざわめきに不思議そうな顔をしていると、二階へ通じる階段の方から声が聞こえ始めた。
男の声と少女三人の声だ。
何やら少女の一人が男に文句を言っているらしい。
それに反応したのはフォスだ。
「おや、噂をすれば。あの４人組ですよ。騎士様、彼等は明朝にはここを出るそうなので、もしお話になるのでしたら、今のうちがよろしいかと」
「そうか、わかった。しかし、随分と若い声だ。〝金〟に、こんな若い者がいたか？」
そうこうしている内に、４人組は話ながら近づいてくる。
「もうっ！何度言えばわかるんですか。そろそろここに寄った理由を教えてくださいよ！私やカービィさんの料理で十分じゃないですか。……？聞いてます？ 〝ハジメ〟さん！」
「聞いてる、聞いてる。嫌なら食べなければいいじゃねぇか。ここはな、俺の故郷で食べられたカレーが食べられるらしいからな。」
「聞きました？レムユエさん。カービィさん！〝ハジメ〟さんが冷たいこと言いますぅ！」
「……〝ハジメ〟……メッ！」
「はいはい｣
「それよりも早くご飯食べたいなぁ〜」
「もう少しだから我慢しろよカービィ」
尋常でない様子の愛子と生徒達に、フォスや騎士達が訝しげな視線と共に声をかけるが、誰一人として反応しない。
騎士達が、一体何事だと顔を見合わせていると、愛子がポツリとその名を零した。
「……南雲君？」
無意識に出した自分の声で、有り得ない事態に硬直していた体が自由を取り戻す。
愛子は、椅子を蹴倒しながら立ち上がり、転びそうになりながらカーテンを引きちぎる勢いで開け放った。
シャァァァ！！
存外に大きく響いたカーテンの引かれる音に、ギョッとして思わず立ち止まる四人の少年少女。
「南雲君！……それにあの時の女の子！」
「あぁ？ ……………………………………………先生？」
「ボクは女の子じゃないよ！」
「南雲君……やっぱり南雲君なんですね？それに……えーっと、カービィちゃんもいたんですね。生きて……本当に生きて…」
「いえ、人違いです。では」
「へ？」
死んだと思っていた教え子と奇跡のような再会。
感動して、涙腺が緩んだのか、涙目になる愛子。
今まで何処にいたのか、一体何があったのか、本当に無事でよかった、と言いたいことは山ほどあるのに言葉にならない。
それでも必死に言葉を紡ごうとする愛子に返ってきたのは、全くもって予想外の言葉だった。
「ちょっと待って下さい！南雲君ですよね？先生のこと先生と呼びましたよね？ なぜ、人違いだなんて」
「いや、聞き間違いだ。あれは……そう、方言で〝チッコイ〟て意味だ。うん」
「それはそれで、物凄く失礼ですよ！ ていうかそんな方言あるわけないでしょう。どうして誤魔化すんですか？それにカービィちゃんも一緒にいるではないですか！それにその格好……何があったんですか？こんなところで何をしているんですか？何故、直ぐに皆のところへ戻らなかったんですか？南雲君！答えなさい！そんな小さな子を連れ回してまで何処に行ってたんですか！先生は誤魔化されませんよ！」
「………あいきゃんのっとすぴーくじゃぱにーず。」
「い、いや、先生は誤魔化せんからね！それにジャパニーズって言ってる時点で地球人確定です！」
愛子の怒声がレストランに響き渡る。
幾人かいた客達も噂の〝豊穣の女神〟が男に掴みかかって怒鳴っている姿に、「すわっ、女神に男が！？」と愉快な勘違いと共に好奇心に目を輝かせている。
生徒や護衛騎士達もぞろぞろと奥からやって来た。
生徒達はハジメとカービィの姿を見て、信じられないと驚愕の表情を浮かべている。
それは、生きていたこと自体が半分、外見と雰囲気の変貌が半分といったところだろう。
だが、どうすればいいのか分からず、ただ呆然と愛子とハジメたちを見つめるに止どまっていた。
「……離れて、ハジメとカービィが困ってる」
「な、何ですか、あなたは？ 今、先生は南雲君と大事な話を……」
「……なら、少しは落ち着いて」
「すいません、取り乱しました。改めて、南雲君とカービィさんですよね？」
「そうだよ〜！」
「ああ。久しぶりだな、先生」
「やっぱり、やっぱり南雲君とカービィちゃんなんですね……生きていたんですね……」
「まぁな。色々あったが、何とか生き残ってるよ」
「よかった。本当によかったです」
「ええと、ハジメさん。いいんですか？お知り合いですよね？多分ですけど……元の世界の……」
「別に関係ないだろ。流石にいきなり現れた時は驚いたが、まぁ、それだけだ。元々晩飯食いに来たんだし、さっさと注文しよう。マジで楽しみだったんだよ。知ってるか？ ここカレー……じゃわからないか。ニルシッシルっていうスパイシーな飯があるんだってよ。想像した通りの味なら嬉しいんだが……」
「……なら、私もそれにする。ハジメ好物を知りたい」
「あっ、そういうところで出来る料理人アピールを……流石レムユエさん。……というわけで私もそれにします。店員さぁ～ん、注文お願いしまぁ～す」
「ボクもそれで！」
だが、当然、そこで待ったがかかる。
ハジメがあまりにも自然にテーブルにつき何事もなかったように注文を始めたので再び呆然としていた愛子が息を吹き返し、ツカツカとハジメのテーブルに近寄ると「先生、怒ってます！」と実にわかりやすい表情でテーブルをペシッと叩いた。
「南雲君、まだ話は終わっていませんよっ！なに、物凄く自然に注文しているんですか。大体、カービィちゃんはわかりますがそこの二人はどちら様ですか？」
愛子の言い分は、その場の全員の気持ちを代弁していたので、ようやくハジメが四ヶ月前に亡くなったと聞いた愛子の教え子であると察した騎士達や、愛子の背後に控える生徒達も、皆一様に「うんうん」と頷き、ハジメの回答を待った。
ハジメは少し面倒そうに眉をしかめるが、どうせ答えない限り愛子が持ち前の行動力を発揮して喰い下がり、落ち着いて食事も出来ないだろうと想い、仕方なさそうに視線を愛子に戻した。
「依頼のせいで一日以上ノンストップでここまで来たんだ。腹減ってるんだから、飯くらいじっくり食わせてくれ。それと、こいつらは……」
ハジメが視線をレムユエとシアとカービィに向けると、二人は、ハジメが話す前に、愛子達にとって衝撃的な自己紹介した。
「……レムユエ」
「シアです」
「ハジメの大切な仲間」「ハジメさんの大切な仲間ですぅ！」
「ボクたちはハジメたちの大切な仲間なんだ。」
「な、仲間？それだけですか？」
愛子が若干どもりながら「えっ？ えっ？」とハジメと三人の美少女を交互に見る。
上手く情報を処理出来ていないらしい。
後ろの生徒達も困惑したように顔を見合わせている。
いや、男子生徒は『大切な』と言う部分に「まさか！」と言った表情でレムユエとシアとカービィを忙しなく交互に見ている。
徐々に、その美貌に見蕩れ顔を赤く染めながら。
「おい、おい、照れるだろ。」
「それにハジメさんてば酷いんですよ？私のファーストキスを奪っておいて！『これは救済措置だ』って言うんですぅ！」
「いや、何時まで人工呼吸のことを引っ張るんだよ。あれは人命きゅ『南雲君？』……何だ、先生？」
シアの〝ファーストキスを奪った〟という発言で、遂に情報処理が追いついたらしく、愛子の声が一段低くなる。
愛子の頭の中では、ハジメが三人の美少女を両手に侍らして高笑いしている光景が再生されているようだった。
表情がそれを物語っている。
顔を真っ赤にして、ハジメの言葉を遮る愛子。
その顔は、非行に走る生徒を何としても正道に戻してみせるという決意に満ちていた。
そして、〝先生の怒り〟という特大の雷が、ウルの町一番の高級宿に落ちる。
「女の子のファーストキスを奪った挙句、さ、三股なんて！直ぐに帰ってこなかったのは、遊び歩いていたからなんですか！もしそうなら……許しません！ええ、先生は絶対許しませんよ！お説教です！そこに直りなさい、南雲君！」
きゃんきゃんと吠える愛子を尻目に、面倒な事になったとハジメは深い深い溜息を吐くのであった。
そして誤解を解くのに時間がかかりお腹が空いたカービィは宿を食料不足まで追い込ませたのだった。
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