ミジンコの俺がラスボス級悪役お嬢様とベストエンドを迎える方法

冴えてる彼女の育て方

　一歩一歩、砂浜を踏み締めて歩く星奈。その足取りは、怯えて竦(すく)んでいるといった風ではない。青い海を真っすぐに見据える瞳からも、自分を鼓舞しているように俺には感じられた。

　波打ち際まで来たところで立ち止まると、最後に残った恐怖心を飲み込むかのように、星奈の細い喉がゴクリと小さな音を立てた。

「行ける？　星奈」

「はい……光太、絶対に手を離さないで下さいね、絶対ですよ」

「わかってる。少しずつ、取りあえずは膝くらいの深さまで行ってみよう」

　くるぶしまで海に入ったところで、星奈の正面にまわり正対する。後ろ向きで歩く俺の両手を握った星奈が、俺の動きに合わせて一歩ずつ足を進める。星奈が一歩踏み出す度に、握られている手に圧迫感がやってくる。

「どう？　大丈夫そう？」

「なんとか……」

　膝まで海に浸かったところで、もう一度立ち止まった。言葉少なく返す星奈の顔は若干青ざめて見え、その手は俺の手を必要以上に強く握りしめていた。

「この辺で一回戻ろうか？」

「いいえ、大丈夫です。このまま、もう少し深い所までお願いします」

「わかった。でも無理そうならすぐに言えよ？」

「はい」

　再び動き出した途端、やらかしてしまった。星奈の表情を見るのに気を割き過ぎていた。何歩か下がったとこの地形が少し深い段になっていて、足を取られた俺は、完全に腰砕けの状態になってしまった。

「……わっ!?　てっ、手を離せ！」

「光太っ!?」

　星奈は俺を助けようとしたのか、むしろ繋いでいた手に力を込めてきた。水の抵抗もあって思うように足を動かせず、星奈を引っ張り込む形で背中から倒れ込んでしまう。咄嗟(とっさ)に息を止めた直後、バシャンと海面を叩く音を耳にした。

　ゆっくりと体が沈む感覚に、反射的に閉じていた目を開く。無数の泡沫(ほうまつ)が、競うかのように海面を目指して浮上していく。

　二人して海中に沈んでしまったが、海面はすぐそこに見えている。立ってしまえば、あったとしても俺の腰上くらいの深さしかなさそうだ。だから慌てる必要はない。ないんだが、星奈を早く落ち着かせてやった方がいいだろう。

　星奈は完全に気が動転しているみたいで、目を瞑(つぶ)ったまま、離さなかった手を手繰(たぐ)って俺の首にしがみついてきていた。浮き上がるという考えよりも、恐怖心が勝《まさ》っているんだろう。何かしきりに呻いているような音が聞こえる。

　星奈のしがみつく力が、これが火事場の馬鹿力というやつなのか凄い力で、残念ながら、押し付けられる胸の感触にドキドキする余裕がない。楽しんでいたら、あっさり締め落とされてしまいそうだ。

　これは人命救助の為だから仕方がない。主に、俺の。そう、緊急事態だと、心の中で努めて冷静に言い訳をして、星奈の脇腹にすすすっと指を這わせる。体をビクッとさせた星奈の口から、大きな気泡が一つ生まれ、ゆらゆらと昇っていく。

　拘束が緩んだその隙に、お返しとばかりに星奈を優しく抱きしめ――キスをした。

　強張っていた星奈の体から、ふっと力が抜ける。目を開けると、星奈の大きく見開かれた目が俺を見つめていた。

　数秒くらいだっただろうか、そのまま、キスをしたまま見つめ合っていたのは。落ち着きを取り戻した様子の星奈が、ゆっくりと、押し返すようにして離れていった。

　足を着いてみれば、思った通り俺のへそが浸かるくらいの深さだった。星奈は少し離れた位置で、海面に自前の浮袋を二つ浮かせている。　

　俯いて前髪から海水を滴らせる星奈の表情は見えないが、俺が下手(へた)を打ったせいで相当怖い思いをさせてしまったはずだ。

「あの、星奈？　ごめんっ」

「……」

「ほんと、ごめん」

「なにが？　ごめん、なんですか？」

「いや、俺がヘマをしたせいで怖い思いさせちゃって」

　恐怖を思い出したのか、星奈が体を震わせ始めた。

「初めてが……海の中、だなんて……」

「初めて？　あっ、あー、あれね。あれは、その、星奈に落ち着いてほしくって」

　星奈が、水滴を飛ばす勢いで顔を上げた。真っ赤な顔で、目尻に溜まったしずくは海水なのか涙なのか、どうにも判別しづらい。間違いなく確かなのは、その瞳が青い炎を灯しているという事だ。

「それだけ？　それだけの為にしたんですか？　ふふっ、ふふふ」

　わなわなと震える星奈は口元に笑みを湛えているが、今では完全に据わっている目がひたすらに恐ろしい。

「いやっ、待て星奈。落ち着け！　違う、違うんだ。それに俺も初めてだったから……そう、おあいこだっ」

　おあいこだから何だというんだ。もう、言ってて自分でもわからない。

「どう……違うというのですか？」

「その、落ち着いてほしいというのもあったんだけど、えーっと……だから、星奈とその……キスしたいって思ったから」

「聞こえませんでした。もう一度。はっきり、誰と、何をしたいって思ったんですか？」

　――めっちゃ聞こえてんじゃん。

　すぐ目の前まで近付いてきた星奈が、下から見上げてくる。

「星奈が、すっ……星奈がすげー可愛いく思えて、キスせずにはいられませんでしたっ！　おわりっ」

　どうだ、開き直って言ってやったぜ。すんげー、顔が熱いんですけど。だが今度は、星奈が赤面する番だ。

「光太は……私が怖がってるのを見て、キスしたいだなんて思うのですか？　サディストって呼ばれる人種だったんですね」

　勝ち誇ったような顔で、そう言った星奈の口元がヒクヒクしている。かろうじて耐えたといった感じか。もう一押しだな。

「いやいやいやいや。だって、足着けば余裕で立てるのに、あの星奈が、必死にしがみ付いてきてるんだよ？　可愛く思えて仕方ないじゃん。あんなの、思い出すだけで俺ならご飯三杯はいけちゃうね。しかも、山盛りてんこ盛りでだ」

「それ、サディストっていうより最早、ただの変態にしか思えないのですが……。今日のところは、それで良しとします」

　星奈は頬を上気させて俯いた。頬どころか、首の辺りから上が、耳の先まで真っ赤だ。勝った。いつもやられていたが、今回は俺の勝ちだ。

　変態にしか思えないのに良しとするのはいかがなものか、とツッコミたいところだが、ともかく今は勝利の祝杯を挙げるとしよう。

「責任、取って下さいね？」

　星奈が俺の手を掴んで呟いたセリフに乾杯。勝負に勝って、試合に完敗していた。

　以前にも同じセリフを聞いた気がするが、今回はリセットが掛かるのも、冗談だと笑って流されるのも望めそうにない。しかも緊急事態とはいえ、こっちの主導でやっちまったから、なおさら申し開きの仕様もない。

　美亜に知られたら……前回は意図せず揉んだだけでも死刑判決だったというのに、どうなってしまうのやら。

　さらにもう一つ。

　――システムメッセージ、柏木　星奈は現時刻をもってヒロインへと移行しました――

「星奈？　今、システムメッセージってやつが」

「……私もメッセージを受信しました。ヒロインへと移行したというだけで、何がどうといった説明は特にありません。初めての事なので詳細は不明です」

「マジか……単純に受け取れば、星奈も攻略対象になったという事だけど」

「関係ありません。光太に初めてを奪われたわけですし、添い遂げるのみです」

「え、あの、星奈さん？　添い遂げるって……」

「夫婦になるという事ですが？」

　星奈の真剣な眼差し。やはり、冗談ですとは言ってもらえそうにない。

「……うん、少し落ち着いて話をしようか」

「子供は三人ですね」

「いや、将来設計じゃなくてですね……」

「式の日取りですか？」

「いえ、そこでもなくてですね。えっとですね、初めてを奪われたっていうのは、ちょっと語弊があるかなぁ……なんて」

「初めてだったのも、奪われたのも、紛れもない事実ですが？」

「うん、そうだね……とりあえず戻ろうか」

「子供は三人ですね」

「いや、戻るのは話じゃなくて浜辺にです」

　――星奈が、ヒロインへとクラスチェンジした。