アスカを……返せ……！

弐 天秤に乗せて

　暗い室内でアスカは一人、ベッドに横になりながら携帯の画面をのぞき込んでいた。

　──NERV北米第3支部建造EVA3号機起動実験。

　連なる文字に視線を走らせる。

　そして、その全てに目を通した時、アスカは小さくため息をついた。

「3号機起動実験の日って……えこひいきの約束の日じゃない……」

　えこひいき──それは零号機パイロットである綾波レイの事である。

　そして約束の日とは綾波が計画している催しの事を指していた。

　碇シンジと、その父親である碇ゲンドウを繋ぐキューピット。その為の食事会。

『碇君にも……ぱかぽかしてほしい』

　アスカの頭の中で、いつの日かの綾波の声が木霊した。

「……」

　室内にある卓上スタンドが照らすのは、一枚の手紙。

　そこには筆圧の薄い文字で『２号機パイロット様江』と記されている。

　アスカはそれを横目で一度眺めると、静かに瞳を閉じた。

　──パイロットが必要だ。そしてそれは恐らくあたし達の中から選ばれる。

(もしもバカシンジが選ばれたら……えこひいきが選ばれたなら、食事会は……無くなる)

　黒い感情がアスカの心の中に広がっていく。

　小さな敗北感が、アスカにその感情──嫉妬を抱かせていた。

　けれど、その感情を切り捨てる程に、アスカのプライドが結論を出した。

(選ばれるべきは……あたし。その日、一番いらないのも……)

　寂しさがアスカの胸中を満たしていく。

「……アイツは……喜ぶのかな……」

　その問いに答える者はいない。

　ただ、暗闇がそこにあるだけだ。

「……」

　アスカは自らの左手を頭上に掲げ、そこに巻かれた絆創膏をじっと眺める。

　──覚悟は、決まった。

　そんな時だった。

「アスカ……起きてる？」

「──ッ！」

　横開きの扉から鳴るノックの音と共に、頭に思い浮かべていた人物が来訪する。

　とっさに布団にくるまるアスカであったが──

「……やっぱり寝ちゃってるか」

　そんなシンジの呟き声と、遠ざかる足音を聞いて──。

「……こんな時間に、なによ」

　気づけばベッドの中から飛び起き、自ら扉を開け放っていた。

「「……」」

　交錯する視線。

　この時、夜だった事、そして暗かった事にアスカは感謝していた。

　自覚があった。

　──今、きっとあたしの顔は、赤くなっている。

　そんな事を思いながら。

　そしてそれは事実だった。

　少し驚いた様子の碇シンジを、ジト目で睨みつけるアスカの顔は、ほんのりと赤く色づいていた。

(落ち着け……落ち着け……アスカ)

　そう心の中で何度も自分に言い聞かせるアスカではあったが、その甲斐は無く、高鳴る心音がはっきりと耳の奥で鳴り響く。

　ずるいタイミングだった。

　自らの恋心を自覚し、そしてその相手の事を第一に考え、自らがパイロットに志願しようとした矢先の事である。

(ほんっと……最低)

　そう心の中で毒づくアスカではあったが──

「？　アスカ？　なんで笑ってるの？」

　そうシンジから問われる程に、14歳の少女の恋心は暴走を始めていた。

---

アスカフォーエバー