原作を壊したくない円堂守の奮闘記

届かぬ勝利

正月休みがいつ間にか終わっていた。
そしていつも通りサブタイが思いつきません(白目)

---

「円堂、大丈夫か……？」

皆がゴール前に集まって来る。大丈夫、とは言い難いが悟られる訳にはいかない。せめてこの試合が終わるまでは……。

「……ああ、大丈夫だ。止められなくてごめん」

そう返すものの、風丸や染岡、半田等はいまいち納得していないような顔をしている。まあ、長い付き合いだしな。違和感を覚えてもおかしくはない。

「ほら、早く試合を再開しようぜ」

「あ、ああ……」

先制点を奪い、勢いに乗ろうとしたところで水を差された雷門だが、表面上は冷静に見える。だが、気持ちの切り替えとはそう簡単にできるものでもない。

「あっ！？」

宍戸からマックスへのパスをグリンゴにカットされる。グリンゴはすぐさまFWのリームへとパスを送り、リームはそのボールをダイレクトで雷門ゴールに向かって蹴り込んだ。

しかしシュートコースは円堂の真正面。流石にこれを決められるのは不自然なので円堂もしっかりとキャッチする。

────あからさま過ぎると不自然だから止めれるシュートも打ってくるってことか？……こっちからしたら有難い、か。

円堂はボールを壁山に渡し、そこから半田、塔子へとパスが繋がる。塔子はパンドラを素早いフェイントで抜き去り、ドリブルで攻め上がる。原作ではシュートブロック等のディフェンスが印象深い塔子だが、彼女はDFではなくMF。決してオフェンスの能力も低くはない。

「風丸！」

「よし！」

ボールは風丸へと渡る。風丸はマークについた二人のDFを引き摺るようにしてサイドへと展開。中央の守りを薄くしたうえでセンタリングを上げる。

「いくぞマックス！」

「おう！」

そこに走り込むのは半田とマックスの二人。手を繋いだ二人はお互いの遠心力を利用するようにして回転しながら上昇。〈レボリューションＶ〉の体勢に入る。

だが、シュートを打つ前に空中でイオにこのボールをカットされる。そしてボールはレーゼへ。ボールを受けたレーゼはディアムと共にボールを上空へ蹴り上げる。ボールを中心に宇宙の景色が広がり、空中から打ち下ろすように二人同時に蹴りつける。

「「ユニバースブラスト！！」」

またもやハーフウェーライン付近からのロングシュート。雷門から1点目を奪った〈アストロブレイク〉よりも高い威力を誇るジェミニストームの最強技がゴールを襲う。

「そう何度もやらせるかよ！」

「今度こそ止めるッス！」

だが、雷門DFも黙ってはいない。一度キックオフシュートによって失点したことで、ロングシュートを警戒していた土門と壁山がシュートブロックを仕掛ける。

「ボルケイノカット！！」

「ザ・ウォール！！」

岩壁と炎の二重の障壁がシュートの行く手を阻む。シュートがまず炎の壁に接触し、その威力を弱めながらも炎を引き裂いていく。やがて炎の壁を突き破ったボールはその勢いのままに岩壁を粉砕しゴールに向かう。シュートブロックは突破されたものの、確かにシュートの威力は弱まっている。普段の円堂であれば容易く止めてみせるだろう。………普段通りであれば、だが。

「ゴッドハンド改！！」

円堂はこのシュートに対し、〈マジン・ザ・ハンド〉ではなく〈ゴッドハンド〉を選択した。シュートの威力は〈ゴッドハンド〉でも充分対応できるレベルまで弱まっている。下手な消耗を避けるという意味でも、決して間違った選択ではない。

しかし、円堂がこの時〈ゴッドハンド〉を使ったのは、威力の落ちたシュートで〈マジン・ザ・ハンド〉が破られるのが不自然だと判断したからである。今の円堂にこのシュートを止めることは許されない。

シュートを受け止めた神の手はほんの僅かな拮抗の後、粉々にくだけちり、ボールは雷門ゴールへと突き刺さった。

雷門とジェミニストームの試合はテレビ局で行われており、その試合は全国に放送されている。

帝国学園でもサッカー部の面々が集まり、この放送を見守っていた。

「くそっ、何をやってるんだ円堂は！」

そう言葉を漏らしたのは源田。テレビの画面にはレーゼの放った〈アストロブレイク〉によって3点目を奪われた円堂の姿が映されている。かつては日本一のGKと呼ばれた源田だが、今ではその称号は円堂にこそ相応しいものだと源田は思っている。帝国の、鬼道のシュートを止め、世宇子のシュートをも円堂は止めてみせた。自分ができなかったことを、円堂は成し遂げたのだ。今の源田にとって円堂は超えるべき目標であり、ライバルでもある。自分よりも上だと認めた男が不甲斐ない姿を見せていることに源田は苛立ちを覚えていた。

源田が若干私情の交じった見方をしているのに対し、佐久間や辺見といった面々は冷静にこの試合を分析していた。

「ディフェンス陣が不調の円堂をカバーしているが……」

「正直厳しいな。あれでは消耗する一方だ。このままでは……」

そしてそんな声を聞きながら、鬼道は画面に映る円堂の姿をじっと見つめていた。

────随分と酷い顔をしているな、円堂。

眉間に皺を寄せ、苦しげな表情をみせる円堂を見ながら鬼道は思う。気持ちが分かる、とは言えない。自分は同じ立場に立っている訳ではないから。だが、キャプテンとして味わっているであろう苦しみなら、何となく推測はできる。

────辛いだろう。早く終わってほしいと思っているのだろう。だが、お前がいなくなった後、チームメイトはそれ以上に悩み苦しむだろう。それしか道が無かったとはいえ、決めたのはお前だ。だからこそ、その苦しみはお前が背負うべきものだ。

鬼道の視線は、試合が終わるその時まで逸らされることはなかった。

「どうしたの？」

試合を見ていたのは何も帝国だけではない。遠い北の大地、北海道でも放送を見ている者がいた。

体調が優れなかった為に練習を控え、部室でその放送を見ていた白恋中サッカー部の荒谷紺子は隣で一緒に観戦していた少年が立ち上がったのを疑問に思い、声を掛けた。

「私は練習に戻る。これ以上この試合を見る意味は無い」

そう答える少年の声は、感情を感じさせない冷たい響きを孕んでいる。

「えっ？で、でもまだ……」

「私は練習に戻ると言った。それとも、私に意見する気か？荒谷」

「……ごめんね。何でもない」

申し訳なさそうに顔を伏せる荒谷を興味無さげに一瞥した後、少年は部室を後にする。

部室を出る直前、ふとテレビの画面を振り返った少年の目には、主人公であるはずの少年の姿が映った。

「円堂……守……」

彼等はいずれ自分と関わってくるのだろうか。少年はそんなことを一瞬だけ考えたが、すぐにどうでもいいことだと思い直す。誰が相手であろうと、少年の在り方が曲がることは無い。

「私は……ただ完璧であればいい」

この世界に生まれ落ちた四人目のイレギュラー。彼が表舞台に立つ日は近い。

「アストロブレイク！！」

「「ぐっ……！！」」

レーゼが放ったシュートを影野と栗松が体を張って防ぐ。こぼれ球をダイレクトでリームが蹴り込むが、これも土門がブロックし半田がボールをクリア。ボールはサイドラインを割った。

────俺はいったい……何をやっているんだ……！！

2点目を奪われ、その直後に追加点を許し、流石に俺のいつもの調子では無いことに気づいた皆は、俺をカバーする為にFWの2人を残しDFに加えてMFまでも後方まで下がり守備に専念している。そしてこれ幸いと言わんばかりに放たれるジェミニストームのシュートの嵐を、皆は体を張って防いでいた。

誰が見ても明らかな程に、俺がチームの足を引っ張っている。

────勝つ為に、皆本気で、全力でプレーしている。なのに俺は、俺だけが、勝利を目指していない。……今の俺にこのゴールを守る資格なんてあるのか。

審判の笛が響き渡り、前半戦が終了する。……こんなにも前半が終わるのが遅いと思ったのは、帝国との練習試合の時以来だ。

「皆……ごめん。俺の所為で……」

本当はもっと、言いたいことは沢山ある。だけど言葉にできない。

「気にすんなよ。調子の悪い時ぐらい誰でもあるって」

「僕達がカバーするからさ」

「そうッスよ！いつもゴールを守ってくれてるんスから！」

「今度は俺達が、キャプテンを助けるでヤンス！」

「皆……」

いつもなら温かい気持ちになったであろう皆の言葉が胸に突き刺さる。違う、違うんだ。俺は………。

「たったの2点差だ。後半はガンガン点取って、すぐに逆転してやるぜ！」

「ああ、時間は充分にある。やってやるさ！」

後半………。俺は、後半も同じように手を抜くのか……？皆が、勝つ為に全力を尽くしている中で、俺は、またわざとゴールを奪われるのか………？

「………嫌だ」

誰にも聞こえないであろう小さな声でそう呟く。もう、嫌だ。これ以上は、我慢できない。後半からは本気でプレーする。人質にはすぐには手を出さないはずだ。その前に、自分から奴らの元に行けばいい。馬鹿なことを考えているのは分かっている。だけど、これ以上皆を裏切りたくない。だから────

「この試合は棄権します」

────えっ？

監督が何と言ったのか、一瞬理解できなかった。

「か、監督？今、何て……」

「この試合を放棄すると言ったのよ。これ以上続ける意味は無いわ」

迷いなくそう言い切る監督に呆気に取られていた皆だが、監督が何を言っているかを理解すると口々に抗議の声が上がる。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ監督！？」

「何言ってるんですか！」

「まだ後半が残ってるのに棄権だなんて！！」

「ふざけんじゃねぇぞ！！」

だが、監督は皆の声をまるで聞こえていないかのように聞き流し、レーゼに向かって口を開く。

「其方もそれで構わないかしら」

「………自ら敗北を認めるというのか」

「ええ」

「………良いだろう。このまま続けたとて、勝敗は目に見えている。早いか遅いかの違いだ」

いつの間にかレーゼの足元にあった黒いボールが光を放つ。

「ま、待て！」

「塔子！」

この場を立ち去ろうとするジェミニストームに向かって塔子が叫ぶ。

「パパを……パパを返せ！！」

「……行くぞ」

「………！！」

レーゼは塔子を相手にせず、ボールの放つ光が増し、思わず目を瞑る。光が収まり目を開けた時には、もうそこにはジェミニストームの姿はなかった。

「き、消えた……」

「パパを……助けられなかった……。ちくしょおぉぉぉぉ！！！！」

塔子の慟哭が響き渡る。その悲壮な姿を見ながら、後半を戦わずに済んだことに対して安堵を覚えてしまったことが、酷く後ろめたかった。

---

円堂離脱までが長い……。