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オルタ 五章

◇◇◇

あれは、何度目の出撃の時だっただろうか。

この横浜基地は近傍のハイヴから遠く、まさか奇襲もないだろうとオレはタカをくくっていて。

９９１警報がいきなり発令されて。

それはなんでもない、対人模擬訓練だったはずなのだ。

鑑が参加しない他は、いつもと一緒。

そのはずだった。

「あれ？　エレーナ、鑑知らないか？」

「え？　純夏ちゃんなら香月博士に用があるんだって」

「先生が？　――そうなんだ」

「うん」

特に何があるとも思わなかった。

その日はエレーナと組んだ。相手は咲夜と鋼のおっさん。

鋼のおっさんは強かった。

そして咲夜だ。

咲夜の執拗な斬撃を切り抜け、懐に飛び込んでの３６ｍｍ連射。

『月環機、胸部被弾、被害甚大、大破。撃墜と認定――状況終了』

はー、咲夜のやつ、やけに粘りやがって。

今のはかなり焦った。

『状況終了、全機基地に帰投せ――！？』

突如、サイレンが鳴り響いた。なんだ？

『９９１警報発令！　９９１警報発令！　これは訓練ではない、繰り返す、これは訓練ではない。全戦術機部隊は出撃準備に掛かれ』

ＢＥＴＡだと？！　どうして！　ありえないだろ！？

『ヴァルキリー０１より中隊各機へ。ローカルリンクを繋げ！　また、直ちに撤退し推進剤の補給と実弾の装備を行うんだ！　急げ！』

『『『『「了解」』』』』

って！

オレの目の前に――――要撃級！！　

もうこんなところに！！

そして、奴は腕を振りかぶる。

避けないと！

『――イサミちゃん！!』

エレーナの声。

この声と共に、視界が赤黒く染まった。

エレーナの駆るＳｕ－３７ＵＢ。

それが、かの要撃級を蹴り降ろしたのだ。

そのブレードベーンは、要撃級の分厚い皮膚組織を内部組織ごと切り裂いていた。

要撃級が地に落ちる。

『イサミちゃん、イサミちゃん、イサミちゃん！！』

「落ち着け、エレーナ、オレは大丈夫だ――」

『本当？　本当かな？　本当だよね！？』

「ああ、だから落ち着け――」

『エレーナ！　貴様のＳｕ－３７ＵＢと我らの武御雷で殿を務めるぞ！　聞いていたな！　鋼！？』

『は！　咲夜様！！』

『わかった、咲夜ちゃん！』

『だけど――お前ら』

『なにを言ってる！　イサミ、早く武器取って来るのだ！』

『殿は慣れている！　なんの問題もない！　いつものことだ！！』

『そういうことだ、黒須の坊主。我ら斯衛、このためにおるのだ！　ここは任せ往け』

『イサミちゃん、また後でねー！』

そういいつつ、咲夜を先頭に三機はＢＥＴＡに格闘戦を挑んでいった。

『わかった、待ってろよ！？』

オレはジャンプユニットに点火し、匍匐飛行を開始しようと――。

ＢＥＴＡの数は多くはない。

多くはない。

『９９１警報発令！　９９１警報発令！　新たなＢＥＴＡ群を確認！　新たな――』

――！？　

増援！？

『バカな！　いったいどこから！？　イサミ！！　４時方向！？』

咲夜の叫ぶ声が聞こえた。

『イサミちゃん、――避けて！！！』

エレーナの悲痛な祈りの声も。

そして、振り向いたオレの目の前に、突撃級が肉薄していて――。

オレはしくじった。

轟音。横殴りの衝撃。沈黙。

真っ暗な空間で、かすかに通信だけが聞こえてくる。

『こちらヴァルキリー０１、宗像だ！！　ヴァルキリー０９！　黒須！　黒須少尉、応答しろ！』

『バイタルモニター切断されています！』

『――祷子、黒須の機体のコントロールを奪え！！』

『美冴さん、ダメです、全て受け付けません！！』

『せ、戦車級が次々に……黒須……』

『強制射出させろ！』

『ダメです、同じくコード受け付けません！！』

死が、迫っていた。

コントロールは死んでいる。

脱出？　

だめだめ。

きっとフレームが歪んでるって。

『……あれでは……もう……』

『い、嫌、イサミ、イ、…サ…ミ…ちゃ……いやぁあああああああああ！　嫌！　嫌！！』

エレーナの絶叫が耳を打つ。

エレーナ、それほどまでにオレのことを。

いや、お前の偽の記憶がそうさせるのか？

お前のオレへの想いも、この世界では作り物なのにな。

――この世界でも、オレはお前に――。

『止めろ、エレーナ！　行くな！！　行ってくれるな、頼む！！』

聞いたこともないような咲夜の叫び。

咲夜。

――お前、どんな気持ちでそれを言ってるんだろうな。

『嫌、いあぁ、わたしからイサミちゃんを取るなぁ！！』

！？

……エレーナ……。

そして聞こえる租借音と金属を打つ打撃音。

ああ、形ある赤い死が、迎えに来るのか。

――この世界で、結局なにもできないまま――終わるらしい。

――白銀、笑えよ。

体の痛みと、薄れゆく意識の中、さまざまな声が聞こえてきて――。

やがて、それも、オレの意識とともに途切れた――。

◇◇◇

光だ。なんだろう。明るい光――。

「起きなさい！！　早く！！　あんた、死ぬなって言ったでしょ？！」

「……ここは……」

「どう責任とってくれるのよ！」

「……先生……？」

大破した戦術機の中に彼女はいた。

「？！」

「あなたのせいよ！？」

なにか、場違いな……そう、それでいて懐かしい響きの唄が聞こえる――。

「……大黒様が……きかかると……ここに……因幡の……白兎……皮を剥かれて……赤裸……」

「ま、エレーナ！！」

「……大黒さ……殺す……殺してやる……絶対に殺す……許さない……返して……わたしの、わたしのイサミちゃんを……返して……」

「エレーナ！！」

「黒須。あなたに任せるわ」

手に重いものが押し付けられた。

ズシリと重いもの。鋼の、塊。人を殺すための――道具。

「！？　――これは？！」

「彼女を見て。しっかり見なさい！！」

血に赤々と染まった、真紅の肌のエレーナ。

小刻みに震えているエレーナ。

両の目は虚空を泳ぎ。

血の泡を吹きながら。

呪詛を吐き続ける――エレーナ。

「早く楽にしてあげなさい」

！？

そんな――先生、あんたはいったい何を言って――オレは――できないって！　

例えこんな姿になっていても、エレーナを撃つことなんてできるものか！

オレに、撃てるわけがない！！

……。

……。

「黒須、覚悟はある？」

冷え切った声だった。

「？」

「私と一緒に、地獄に落ちる覚悟よ」

「……」

「彼女、救いたいんでしょ？　もう一度、笑顔を見たくはない？」

先生が恐ろしくて、とても振り向くことなどできない。

でも、僅かな希望を見出したような気がして――。

オレはその言葉の噛み締めた。

「……え？」

そして、期待を込めて聞き返す。

その結果が意味するものを知っているくせに。

先生が、笑った気がした。

「止めて！」

？！

黙っていた鑑が大声を張り上げていた。

「止めて！　先生止めて！　こんなの、こんなの私だけで充分！！　わたし、わたしもっと頑張るから！　頑張るから、――彼女を、エレーナちゃんを、楽に死なせてあげて！！」

「鑑！　アンタは黙ってなさい！！　――どうなの、黒須」

「エレーナは、もう一度笑えますか？」

「……二度目だもの。可能性は高いわね」

「オレはエレーナを救いたい――でも、」

「アンタがエレーナを救うわ。そしてアンタとエレーナは人類を救える――」

「みんなを救うために――このふざけた世界を終わらせるために！　本当に必要なことですよね！？」

オレは、嘘をつこうとしている。

「――当然よ。当たり前じゃない」

オレは、オレの僅かの欺瞞のために、愛するものを、オレの大切なものを貶めようとしている。

「ダメ、……黒須君、それだけは絶対にダメ……」

「鑑、お前もわかるはずだ。白銀も間違いなくそれを望むだろう」

「そんな……」

「オレたちは例え自分自身が、大切なものが、愛するものがどうなっても、ＢＥＴＡを滅ぼす礎とならなきゃいけない。犠牲は、オレたちだけで充分だ。そうだろ？！」

嘘で塗り固めた、嘘。

この世界の黒須なら、言ったかもしれない、嘘。

「ちがう、ちがうの……黒須君……そうじゃない……そうじゃないの！！」

鑑、呪ってくれていい。

「大丈夫だ。オレたちは、オレもお前も、エレーナも、行き着くところは同じだ。そうだろ？　先生」

鑑、罵ってくれていい。

「……黒須君……」

「ああ、オレたちだけで、こんな事はもう充分だ」

オレは銃を先生に返した。

そうさ。これで良い。これで、きっと先生は――。

これはそのための儀式。

悪魔に魂を売る、オレのための儀式なのだから。

「待たせてごめんなさい、先生。手遅れにならないうちに、――全てを――頼みます」

先生は悪くない。

オレに、断る理由なんて、本当はないんだ。

それをオレのためだけに、この場を。そして、この時間を作ってくれた。

「……わかったわ。いつか、地獄で会いましょう」

先生のその顔は――この世界で見る、初めての本気の顔だった。

よし、大丈夫だ。

ああ。そうさ。エレーナ。

もう一度、お前の笑顔が見たいよ。

それが、たとえ作り物であっても。

啜り泣きが聞こえる。

誰も居なくなったハンガーで、……鑑が、声を殺して泣いていた――。

オレには、そんな鑑に声をかける資格なんて、これっぽっちも、ない。

「……の、……のせいなの、だってＢＥＴＡは……」

オレは、自室で泣き崩れていた。

オレは――弱い。

この世界で生きる資格もない。

なのに、生かされ続ける。

この世界の、おそらく強かったであろうオレは、とっくの昔に死んでいて。

この世界のエレーナに向こうの世界のエレーナを重ねて。

この世界でもエレーナを追い込んで。

白銀を失った鑑に八つ当たりして。

白銀、お前は本当に、この地獄を生き残ったっていうのか？　お前は、凄いやつだよ――。

オレは、最低だ。

次の日

「黒須さんは、強い人です……」

「黒須さんは、優しい人です……」

「黒須さんは、いい人です。ね……」

……社、か？

ゆさゆさ

「……」

ゆさゆさ

「……」

ゆさゆさ

「……」

ゆさゆ……

「や……し……ろ……？」

社の顔があった。

「おはようございます……」

扉の前に、鑑の姿があった。

「おはよう、黒須君」

「……おはよう、鑑」

「眠れた？　黒須君」

「……いいや」

「黒須君は頑張ったよ。タケルちゃんもね、精一杯頑張ったんだよ。頑張って頑張って――とにかく精一杯だったんだよ！」

社が大声に驚いている。

「あ……」

「だから、気にしないで。大丈夫だよ。黒須君。――そして――ごめんね」

不安がる社を抱きかかえながら、鑑はそうオレに言うんだ。

良くわかんねぇよ、鑑。

わかんねぇ、って。

ああ、白銀、お前の気持ちが少しわかった気がする。

オレたち、似てるのかもな。

ある意味。

「つれてきてくれたようね、鑑」

「はい、先生」

……。

言われなくてもわかる。

成功、したのだ。――二号機の製作が。

「黒須」

「はい」

「もう一つの、００ユニットも、あなたに任せるわ。いいわね？」

「はい」

「社、二号機を持ってきて」

「はい……」

「あはは、あはは、イサミちゃん、イサミちゃん、…………どこ？　どこ？　どこーーーーー！？」

エレーナの姿をしていた。

エレーナの声だった。

――だから、なんだ？

「なんなんですか、これ」

「落ち着かないのよねー。かなり混乱しちゃってるみたいでさ」

「こんなので、どうしようと言うのです」

オレはイラついていた。

理由はよくわからない。

「手はあるわ。そしてそれは、あなたにしか実行できないことなの」

「オレに？」

「まぁまぁ、いいから。黒須。特別任務よ。エレーナを救うために、あなたに一肌脱いでもらうわ――いいわね？」

イライラだけが募っていいく――。