Muv-Luv belive

オルタ 二章

――そして、半月後――。

-----ここまで？-----

2002年　2月4日　月曜日

「なんなんだ？　これは――冗談抜きで本当にこんなもので戦争をやるって言うのかよ」

座学では聞いていた。

シミュレーターにも乗ってみた。

しかし、実物を見てみると、不安ではちきれんばかりだ。

巨大ロボット。

鋭角的なで威圧的なデザイン。

そんな人型兵器。

ありえなさ過ぎる。

バルジャーノンじゃあるまいに。

そのロボットは山吹色のカラーリングの派手な外装をしていた。

迷彩ぐらいかけろよ、と思う。

まさかこれに乗り込めって言うんじゃないんだろうな……。

「貴様、そこで何を―ー？！　き、貴様は……？！」

？！

オレは声の方角を向く。

見れば、その目の前のロボット――戦術機のハッチが開いていた。

一人の仕官が出てこようとして、オレの姿を見て固まっている。

強化装備姿の女性仕官――なんだあの恥ずかしい格好は。

まったく、目のやり場に困る。

おれは、その女性仕官の顔を、……見……、た……。

どうしてお前がそこにいる！？

「咲夜？」

「お前は……」

「？」

「イサミ……イサミなのか……いや、国連軍、しかも横浜の女狐の直轄ならば……ありえない話では……夢なら覚めないでくれ……」

「咲夜！！」

空を切る音とともに、腹に激痛が入った。

！？

オレは咲夜の居場所に一歩踏み出そうとして、重い一撃をもろに食らったらしい。

「イサミ！？」

咲夜の悲鳴を聞きながら、オレはゆっくりと倒れ伏す。

床に倒れたオレがその暴漢を見上げれば、屈強な壮年の男が見下ろしていた。

「貴様、われらを斯衛と知っての狼藉か」

「……なにを」

「咲夜様の御名を貴様ごときが気安く呼ぶなど、断じて認められぬ」

「鋼！　貴様なにを言っておるのだ！　我らは国連軍に出向してきたのだぞ！　わかっておるのか！」

「……お言葉ですが咲夜様、それとこれとは話が別でございます」

「違わぬ！　私を特別扱いするするな！」

「しかし……」

「……大丈夫？」

懐かしい、とても懐かしい声がした。

あれ？

銀の髪。

「痛くない？」

「……」

「あれ？　わたし、日本語話しているよね？　わかる？　日本語。わかるかな？」

オレは、銀の髪の流れてくる方向に目をやった。

……。

ああ、間違いない。

「……エレーナ……」

「！！」

「お前、……エレーナだろ？」

「！！　……うん、うんうん！　そうだよ？　イサミちゃん」

　エレーナ・ミハエロヴィィナ・ストレリツオーヴァ。オレの幼馴染。

「よかった、お前も居たんだな」

「あー、やっぱりイサミちゃんだったんだね。こんなトコで寝ちゃだめだよ？」

「……お前こそ、こんなところでなにをしてるんだよ」

おうわ？！

エレーナがオレを力任せに起したかと思えば、今度はいきなり抱きしめてきた。

「イサミちゃんだ。イサミちゃんがいる。生きててくれたんだ。嬉しいよ。――しかも、わたしのこと、覚えてくれてたんだね――最高だよ！」

ブリーフィングルームには、オレを除くほぼ全員が集合していた。

オレを見つけるなり、涼宮が話しかけてきた。

「この前はごめんなさい。あなた、副指令直々の特別任務の帰りだったのでしょう？」

そう、説明されたらしい。あるいは、そう思い込んでいるのか。

この前はこいつのせいで酷い目に会ったが、どちらにしても好都合かも。

「いや、涼宮、こっちこそ誤解を招くような素振りをしてすまなかった。謝るよ」

神妙な涼宮に、オレは軽く頭を下げた。

「いえ、君は戦死したと聞かされていたから、もう驚いちゃって」

「あはは。そ、それはさぞかし驚いただろうな――それでもう、怪我はいいのか？」

「あれから半月は経つからね。もうすっかりいいよ」

「そうか。これからよろしくな」

「こちらこそ。って、黒須、君は印象変わったよね。だいぶ角が取れたと言うか、丸くなったって言うか」

涼宮が笑みを向けてきた。

――コイツ、涼宮にはそう見えるらしい。

「ほう。黒須。いい顔をしているな。これは――脈ありと言うことか？　どう思う？　――祷子」

「いい傾向――そう思いますわ」

宗像に続いて入出してきた女性仕官――風間祷子少尉が、オレと涼宮を見比べて口にする。

「な、やめてください！　そんなんじゃ」

涼宮が噛み付くが、宗像中尉は一向に気にしていないようだった。

「さて、キミたち。私がこのＡ－０１連隊、第９中隊イスミ・ヴァルキリーズを預かる宗像美冴中尉だ」

宗像中尉の敬礼――。

皆が応えた。

「――時間だ。連隊、整列して待て。じきに指令と副指令が視える。――が、まだ間があるようだ。お互い面識のない者も多いため、各自紹介していこう」

「祷子」

「はい！」

「まず、コイツは風間祷子少尉だ。私の副官を勤めてもらう。隊や基地についての不明点は、まずは祷子に尋ねてくれ。ああ、私に断らずに口説くのは禁止だ」

「あら、まぁ」

「まあ、その点に留意しつつ、よろしくしてやってくれ」

「風間祷子少尉です。みなさん、よろしくお願いします」

宗像中尉とは違った意味で、まるで人形のような――和の感じのする清楚な雰囲気の人だった。

しかし、とんでもない紹介の仕方だな。

「黒須！」

「はい」

「黒須勇海少尉だ。つい最近まで特殊任務に従事してもらっていたため、物言いや行動に引っかかることがあると思う。申し訳ないが、各自配慮を頼む。隊への忠誠、衛士としての覚悟、そして戦術機の機動。このどれをとっても規格外の男だ。マイナス点を引いて余りあるものを持っている」

「褒めすぎです、中尉」

「ほら、な。まあ、各自配慮してやってくれ」

「黒須勇海少尉です。よろしくお願いします」

「次だ。茜！」

「は！」

「麻倉！」

「はい！」

「涼宮茜少尉と麻倉舞少尉だ。キミたちはもう、３ヶ月前の任官だが、最早新任とは扱わない。期待している」

「「は！」」

「涼宮茜少尉です！　よろしくお願いします」

「同じく麻倉舞少尉です。よろしくお願いします」

どちらも気が強そうな、利発な印象を受けた。

「ここまでが元Ａ－０１連隊の死に損ないの紹介だ。次は日本帝国軍出身の二名を紹介する」

？！　ななみ先輩に六分儀！？

「帝国本土防衛軍帝都防衛第一師団より松浦七海中尉」

「は！」

「―そして六分儀最上少尉」

「は！」

「……帝都守備連隊……反乱軍？！」

「麻倉！！　何か問題があるのか？！」」

「……は！　ありません！」

うう、なんだこの空気は。急に場が凍ったぞ。

それに、反乱軍ってなんのことだ？　

「松浦七海中尉だ。帝国ではなく、人類のためにこの命、皆に預けたい。人同士で争うなど、愚かもいいところだ」

「六分儀最上少尉です。私も松浦中尉と同じ考えよ。――あの事件で帝国や隊の連中に愛想が尽きたわ。だから、国連軍の誘いを受けたの。渡りに船だったわ」

「そうだ。我等は小官などに声をかけ、誘っていただいた大恩に感謝している。力の限りを尽くしたい」

「――と、言うことだ。こちらからもよろしくお願いします。中尉、少尉。　――いいな！？　麻倉！！」

「は！」

「隊長は宗像中尉です。松浦とお呼び捨てください、中尉」

「了解した。松浦中尉」

「以上二名が帝国軍から。次は帝国斯衛軍から来られた二名を紹介する」

斯衛ってなんだ？　

ああ、ハンガーでこのおっさんがそんなことを言っていたような。

帝国軍とは違うのか？

「こちらが斯衛第一師団より月環咲夜中尉。そして北條鋼少尉だ」

「月環咲夜中尉だ。私も先ほどの松浦中尉と六分儀少尉の志に大いに賛同する。ともに力を合わせられること、この上ない喜に思う。――まだまだ未熟なこの身ではあるが、死力を尽くし任に当たる所存だ。よろしく頼む」

……咲夜、難しい言葉使いすぎだろ。

何を言っているのかわかんないぞ。

「北條鋼と言う。よろしくお願いする」

おっさん……無愛想すぎるだろ。

「以上、二名が斯衛軍から。――では、最後に主賓の紹介だ――」

「――それは私からしてあげるわ。その方がみんな納得するでしょ」

「夕呼先生」

「――香月副指令に敬礼！」

全員が敬礼する。

「宗像ー。早速何してるの、ああ、お得意の嫌がらせ？　――みんな。敬礼はいいわ。私、格式ばった事は嫌いなの」

「は！　失礼しました、副指令」

顔は笑ってないが、目が笑っている。

「ま、いいわ」

「は！」

「でね、話を戻すとこの子が――」

「エレーナ・ストレリツォーヴァ少尉です！　ソビエト社会主義共和国連邦、ロシア共和国から来ました！　出身はハバロフスクだけど、三歳の時に日本にやってきて、ここ、柊町に住んでました！　で、しばらく日本で暮らしてたんだけど、数年前に突然、ソビエト科学アカデミーに呼ばれちゃって。ソビエト最高会議幹部会議直属の……」

「――そこまでよ、エレーナ。軍事機密って言葉や、国家機密って言葉、聴いた事はない？」

「あー、そうそう、そうだった、ありがとう香月博士。言っちゃいけないんだった……ごめんなさい」

……。

みんなの目が点になっていた。

鋼のおっさんなんか顔が引きつっている。

あの宗像中尉でさえ、信じられないものを見るような――そんな顔だった。

「まあ、こんな感じで、『かなりオバカ』な子だけど、みんな仲良くしてやってちょうだい。――戦術機を扱う腕前は私が保証する。ああ見えても、世界でも屈指の腕前だと思うわ」

「皆さんよろしくお願いします！」

「以上で各員の紹介は終わりだ」

……。

と、説明されたが「何がなんだかわからない」

日本……帝国って何ですか？

斯衛軍って、何のこと？　

今どきソビエト連邦って……ロシアはどうしたロシアは。

改めて別世界なのだと思い知らされた。

まぁ、いいか。

そのうちオレも慣れるだろ。

きっと慣れるはず。

今はそんなことよりエレーナが気になるな。

エレーナは整列する衛視の面々から、あからさまに避けられていた。

コイツが明らかに浮いているのは仕方がない。

仕方がないが、自ら墓穴を掘りまくっている。

だから、さらに性質が悪い。

軽いノリの自己紹介を自分から始めて見事に滑っていた。

お約束を忘れない奴、というのは見ていて安心する。

「続いて香月副指令より訓示がある。各員、傾注！」

「見ての通り、Ａー０１連隊に補充が来たわ。とはいっても、中隊規模止まりだけどね。

もうわかってると思うから、ぶっちゃけて言うけど、各方面から引き抜いたの。

どこの組織も、「ありがたく」人員と装備を提供してくれたわ。

まぁ当たり前よねー。なんたって、人類の脅威に対抗するためだもの。

お互い不安はあるでしょうけど、各々の技量に問題はないはずよ？　

国連太平洋方面第１１軍、横浜基地へようこそ。特殊任務部隊Ａ－０１連隊はあなた達を歓迎するわ。

私の直属として、一日でも長く生き残ってちょうだい」

「細かい事は宗像、あなたにお願いするわ。一日も早く使い物になるようにして。今いえるのはそうね？　それだけよ。じゃ、後は任せたわ」

先生は副官のピアティフとともにドアの向こうに消えた。

宗像中尉が進み出る。

「では、改めて名乗る。Ａ-０１部隊、イスミ・ヴァルキリーズを預かる宗像美冴中尉だ。我々の掲げる目標はただ一つ、人類の敵ＢＥＴＡの殲滅だ。そのためにはキミらに肝に銘じてほしいことがある。――全員、私の後に続き、復唱せよ！」

「死力を尽くして任務にあたれ」

「「「「死力を尽くして任務にあたれ」」」」

「生ある限り最善を尽くせ」

「「「「生ある限り最善を尽くせ」」」」

「決して犬死にするな」

「「「「決して犬死にするな」」」」

「以上だ！　午後はシミュレーターにて訓練を行う！　昼食後、各自強化装備に着替えてシミュレータールームへ集合せよ！　では、解散！」

「黒須、ちょっと顔を貸せ」

「え？！　――宗像中尉？」

「この私が誘っているのだ。――それともキミは嬉しくないのか？」

「え？　え？！」

「何を真に受けている。――冗談に決まっているだろう。おめでたいやつだ」

「――あはは」

なんだってんだ？

「悪かった。キミは純粋なのだな。――私はそんなお前が羨ましい」

――え？

「黒須」

いきなり耳元に息を吹きかけられ、ゾッとする。

「副指令より伝言だ。――ロシア人から目を離すな。『これはあなたの管轄よ』――だ、そうだ。――よかったな？　黒須」

「……」

「いい返事だ。黒須」

は？　

エレーナから目を離すな？　

アイツは幼稚園児か？

いや、きっとそんなことじゃないんだろう。

これは、オレが先生と約束した「協力」の一つに違いないんだ。

しかし、なんでまたエレーナなんだ？

まあ、いいか。

アイツの扱いなら心得ている、というか体に染み付いている。

特に問題があるとは思えなかった。

「では、たしかにキミに伝えたぞ」

「はい」

「エレーナ！　ＰＸに行こうか。場所、覚えたか？」

「うんうん！　いこういこう！」

エレーナの返事に表裏などまったく感じられない。

皆が持っている悲壮感の欠片もなかった。

それが、逆に不安にさせなくもなかったが。

ま、いいか。

エレーナはやっぱりどこでもこうじゃないとな。

ん？

エレーナの背後で咲夜がこちらを見て――あの鋼とかいうおっさんもいるのか。

「咲夜、おまえもどうだ？」

「あ、ああ。行こうか――鋼、行くぞ」

「は」

メニューは純和風。

色は茶色。醤油味！　と、いったところだろう。

鯖味噌定食、と書いてあったっけ。

「わたし、久しぶりの日本食だよう。何年ぶりかなぁ」

「ん？　そうなのか？」

「うんうん！　あっちの食べ物も美味しいけれど、日本の味がいっつも懐かしかったんだー」

エレーナはガツガツ食っていた。

箸を日本人以上に器用に使っている。

「うらやましいなぁ。イサミちゃんは、こんな美味しいもの毎日食べてたんだもの」

いや、超マズイんだが……合成食料とかいったか？　コレ。

これならコンビニ弁当のほうが数倍美味いぞ。

まぁ、それはそうと。口の周りに米粒がついているぞ。エレーナ。

「エレーナ、ところで貴様が乗ってきた、あのソ連製の戦術機なのだが――」

咲夜はそっちに興味があるらしい。

戦術機とは、あのロボットのことだ。

この世界では飛行機である戦闘機が役に立たないそうだ。

その代わりと言っては何だけど、あのロボット――戦術歩行戦闘機、戦術機――が幅を利かせているらしい。

咲夜の知りたい事は、みんなも知りたいことであったらしい。

横に座る北條少尉どころか、ＰＸ中の人間が聞き耳を立てているようだった。

「あ、あれ？　Ｓｕ―３７ＵＢチェルミナートル、って言って、複座の戦術機なんだよー。香月はか……あ。ごめん、これ以上は言っちゃいけないんだった。あはは、ごめんねー」

「すまぬ、軍機であったか。妙なことを聞いてすまなかった」

「いいよいいよ咲夜ちゃん！」

「あ、ああ……」

「咲夜様、この妙なロシア人――ストレリツォーヴァ少尉とお知り合いなのですか？」

今、妙な、と言うところに変なアクセントを感じたぞ。

「ああ、言わなかったか？　幼少のころからしばらくの間、ずっと共に遊んでおったのだ。それは、イサミとも一緒だ」

北條少尉の刺すような視線が怖かった。

「へー。黒須、この二人、あんたの知り合いだったんだ」

「あ、涼宮」

「いや、君から人に話しかけてるのを見てさ。意外に思ったんだ」

「そうか？　そんなだったか？　オレ」

「そうだよ。だって、あんた多恵や高原とはめったに口もきかなかったじゃない」

涼宮。築地。高原。麻倉。３-Ｄ……夕呼先生のクラスの面々だったと思う。

「そうだったっけ？」

「そうだよ。あはは！　じゃ、私、先に行ってるから。お先にー」

「黒須、また後で軽く揉んであげるよ。模擬戦、期待しといて！」

麻倉までもがオレの背中を叩いて涼宮の後を追っていった。

宗像中尉がコンソールを叩く。

「貴様らが今から行うデータは、全人類が総力を挙げて行った桜花作戦のデータだ。貴様らも知っての通り、この作戦において人類はオリジナルハイヴを攻略した。その担い手たる名も無き英雄の名は、一般には知られていない！　だが、イスミ・ヴァルキリーズの一員となった貴様達にはこれを知る権利と義務がある！　良いか、今から我々人類にこのデータをもたらし、人類の敵に正義の鉄槌を下した偉大なる英雄の名を告げる。心に刻め！」

「人類に希望をもたらした、我等がイスミ・ヴァルキリーズの英雄、白銀武、社霞の名を称えよ！」

「彼らを支えて散った榊千鶴、御剣冥夜、彩峰慧、珠瀬壬姫、鎧衣美琴、そして鑑純夏の名を刻め！」

「彼らの遺志を無駄にするな！　我ら新生イスミ・ヴァルキリーズは彼らの遺志を継がねばならんのだ！」

白銀？　委員長？　御剣……？　どういうことだ？　こちらにもあいつらがいて、あいつらはここでは既に死んでいる？

全て、白銀の取り巻きじゃないか。あまりにも話が出来すぎてやしないか……？

「黒須、どうした？」

「白銀……ですか？」

「そうだ。今も特別任務中のはずだ。もう、かなりの長期になるが、詳しくは知らん」

「白銀は生きて？」

「当然だ。――そういうことになっている」

――そういうことに、なって、いる？

「じゃあ、他の連中は……」

「立派に勤めを果たした。かの者達は、偉大なる魁であり、稀代の英雄だ」

「じゃぁ、じゃぁ、あいつら死んだって、死んだって、そんな、そんあ馬鹿なことが……」

あれ？　オレは泣いているのか……？

「そんなことがあって……だってあいつら……」

教室でバカ騒ぎしてて……。

「あんなに白銀のことが好きで好きで……誰が白銀の一番かって……それなのに、あいつら……本当に……」

そんなのありかよ。毎日毎日、それこそ四六時中、白銀白銀ってうるさかった鑑まで……死んでいるんだろ？　

冗談きついって……。

「おい、黒須！　仕方ない、キミは訓練からはずす――」

「いや、オレはやるよ。そのＢＥＴＡってのにやられたんだろ？　委員長や冥夜たちは。やってやるよ、あいつらの仇はオレが取る、いや、取らせてくれ――」

オレの世界のあいつらじゃないとわかっていても、できることなら仇ぐらいはとってやろうじゃないか。

「黒須？」

「お願いです、オレにやらせてください」

「いいだろう。ただし、容赦はせんぞ！？」

「望むところです」

「良い返事だ」

……。

「なんなんだよ、この敵の数は。ボムぐらい寄越せってんだ！　ま、まだ弾を吐いてこないだけマシなのか？　すげえ数だけどよ！　だがな、動きが単純なんだよ！　んって――あ、ミスった」

周囲が赤い警告とともに暗くなった。

『こちらＣＰ、バルキリー・マム。バルキリー１０、胸部被弾、戦闘続行不可。撃墜と認定。――お疲れ様、黒須少尉』

「あーあ、しくったぜ」

『まだ任務中です！　気を抜かないで！　黒須少尉！』

「はいはい」

「黒須少尉、キミは腕を上げたか？　凄まじい上達振りだ」

「そうですか？　宗像中尉」

「うん、キミが今立っている場所がわかった。もっと精進したまえ。

それがお前のため――皆のためになる」

「はい」

「ところで、訓練中意味不明な言葉を口走っていたな。あれはどこの国の言葉なんだ？」

「へ？」

「ボムだとか弾だとか、他にもいろいろと。何かの符牒なのか？」

「いえ、そんなんじゃないんですけど」

「そうか。なら良い。気にするな。――黒須、調子が悪かったら、早めに申告しろよ？　処置は早いに越した事はないからな」

――オレはどう思われてるんだろう。

「イサミちゃん、凄かったね、さっき」

「ああ、私も驚いた。私は自惚れていたようだ。この程度の腕で斯衛を名乗っていたなどと。もはや恥ずかしいを通り過ぎて、穴があったら隠れてしまいたいほどにだ。だが、そんな事は許されぬ。精進せねば。――そして、イサミの腕に一日も早く追いつき、追い越してみせる！」

「うんうん、一緒にがんばろう！　咲夜ちゃん！」

「なになに、私たちも混ぜてよー。さっきの黒須のことだよね？」

「う、うん。ええと――」

「よろしく。涼宮茜よ。こっちは麻倉舞」

「よろしくね、月環中尉にストレリツォーヴァ少尉」

にこりと笑う二人。

「オレをダシにしてるのかよ。まいったな」

「いいじゃない。別に減るものでもなし。それに、君を目指してがんばろう、って言ってるんだからさ」

「涼宮、それはそうだけどよ」

「あはは、それだけイサミちゃんが凄い、ってことだよ」

「そうそう。お世辞抜きにあれには本当に驚いた。――戦術機があのような動きをするなんて、見たことも聞いたことも無かったからな」

「あはは。私はあるかな」

「涼宮少尉？」

「うん、黒須の動きは、白銀の動きに似てる。あの滅茶苦茶な動きはそっくりだよ。佐渡島で白銀が要塞級２０体以上を翻弄したときは本当に凄かった」

――白銀だと？　

オレは、思わず口に出していた。

「オレは白銀や鎧衣に勝ったことがないな。あいつらが乱入してくると――」

そう、恥ずかしい話、オレはバルジャーノンで白銀や鎧衣に一度も勝った事はない。

毎回いいところまでいくんだけどな。

「？！」

涼宮が驚いたようにオレを見た。

「黒須、君は白銀に会ったことがあるの？」

あ――。そうだ、こいつらはあくまで別人で、バルジャーノンなんか知らないんだった――迂闊！

「あ、それ……データを見たんだ、データを」

「そういうことね。大方、香月副指令にでも見せてもらったんでしょう？」

「……」

「ま、いいわ。それはそうと、黒須はともかく、さすが斯衛とソ連のエースね。あなた達も相当な腕だったけど？」

「そんなことはない。連携に戸惑って今日は迷惑をかけた。すまなかった」

「あはは、そ、そうかな。私もちょっと勝手がわからなくて」

「それはお互い様。早くなれて、いつ出撃命令が出ても対応できるようにしておかないとね」

麻倉が締めてくれた。

「うん」

「ああ」

「そうね」

「そうだな」

急に人数が増えてどうしたものかと思ったが、うまくやっていけそうだ。

「でね、堅い話はここまでにして、寝るまでの自由時間、なにか遊ばない？　親交を深めるためにも！」

麻倉には助かる。こうして気遣ってくれているのが良くわかるよ。

だけど、オレは先生のところへ行かないとな……。

「黒須？」

「あ、オレ、香月先生に呼ばれてるんだ。行かないと。付き合えなくてごめん。みんな」

「副指令に？！　すまない、気がつかなかった。待たせると悪い、早く行くといい」

「ああ、じゃ、またな」

オレはＰＸを後にする。

背後で、涼宮の呟きが聞こえた。

「黒須も先生って呼んでるんだ、副指令のこと――」

オレが中に入ると、先生はなにやら書類に目を通していた。

「黒須、来たわね」

機嫌がいいのか――？

「早速ロシア人とうまくやってるみたいじゃない。言いつけを守ってくれて、私嬉しいわー」

「まあ、エレーナですからね。驚きましたけど」

「アンタ、あっちの世界では幼馴染だったんでしょ？」

「ええ。なにをするにも、どこに行くにも一緒です」

「そう。でも、どうしてロシア人なの？」

「エレーナの両親が日本の大学に呼ばれたらしいです。アイツの親、何かの研究をしてると聞いています」

「そ」

「それがどうかしましたか？」

「全然。純粋な興味よ。――前置きが長くなったわね。あなたに見せたいものがあるの。来なさい、黒須」

「社。ついて来て」

「――はい、香月博士」

青いシリンダーの部屋で、社を拾う。

「社、元気してたか？」

「――はい、黒須さん」

いくつもの隔壁を抜けて、先生は奥へ奥へと進んでゆく――。

青いシリンダーが幾つも並んでいた。

――中に何か浮かんでいるんだが……見てはいけないと、頭の中で最大級の警告が――。

先生が立ち止まった先に、それがあった。

「黒須。００ユニットの説明はしたわよね？」

――まさか。

――じゃあ、目の前のシリンダーに浮かぶ物体――は――。

――それは、紛れも無い人体の姿で――。

先生が向き直る。

「今日、鑑の話、宗像から聞いたんでしょ？」

――！？

「……鑑……純夏……？」

――ドクン――。

オレの心臓が――跳ねる。

おそるおそるシリンダーの中を覗き見る。

！！

馬鹿な。

鑑が、鑑が。

シリンダーの中で眠っていた。

「そう。鑑純夏少尉。――彼女こそ、人類の救世主、００ユニットよ」

「なに、黒須。鑑に惚れたの？」

「バカいわないでください！」

「じゃ、構わないわね」

「！？」」

なんだってんだ？

「社、やってちょうだい」

「はい――。でも、博士、純夏さんはもう――」

「ええ。活動限界だった――わね。いいからいいから。かまわないからやっちゃって。私の計算だと――」

社がシリンダーの前に立つ。

「純夏さん」

……。

「純夏さん――」

……。

「純夏さん――――？」

……。

どのくらい待っただろう。

１０分はたったかもしれない。

いい加減、飽きてきたときだった。

「――！？　純夏さん――？」

気泡。

鑑の口から零れる泡。

！？

シリンダーの中の鑑が、息を、吐いた――のか？

「純夏さん――まさか――帰って――」

先生の口元が笑みを形作る。

「――あはは、あははははは！――面白いじゃない。面白いわ！！　――じゃ、社。次、お願いね」

社が頷き、振り向いてオレを見た。

社は泣いていた。

涙を流れるままに任せて、泣き腫らしていた。

そして、再び社は鑑に目をやる。

「うぐっ――純っ夏っ――さん、お願いっ――しっます――うぇっ」

すると――。

？！　鑑は瞼を薄っすらと開いた――かに――見えた――。

オレの頭の中がかき回される。

――タ――ケ――ル――ちゃん――。

タケルちゃんが――笑ってくれている――本当に――本当に――嬉しいよ――。

――私も――こんな平和な世界に――生まれたかったな――。

――この声は――鑑の――。

鑑の姿が黄金色に輝き――少なくともオレにはそう見え――始めた。

か、と思えば、

オレのなかにたくさんのイメージが、膨大な音声とともに流れ込んでくる。

コイツは、白銀？！　どこもかしこも白銀ばかり――。

？！　

御剣冥夜――？　委員長――？　そうか、これは――こいつらは――。

――こいつらは、この世界でのあいつら――？！

――そうか、そんな事が――。

白銀、お前ってやつは――。

お前、凄ぇよ――何者だよ――。

眩いばかりの黄金色の輝きは、オレを、社を、夕呼先生を包んで――。

あまりのことにオレは悲鳴を上げていたらしい。

それからの事は良く覚えていない。