最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

県大会１回戦！新越谷高校ＶＳ影森高校③

息吹さんのコピーに戸惑った影森の打線はチャンスを広げる事が出来ず、無失点で終わった。

「息吹、パーフェクトリリーフ！」

「公式戦初登板のご感想は？」

「ま、まぁまぁかしら……」

「それは良かったよ！次のイニングもよろしくね！」

「息吹ちゃんいいなー」

「あはは……」

このまま流れを掴みたい。でもこの回は確かめたい事が……。

「この回は攻め時だよ！良い当たりも出始めているし、コールドで決める気で攻めよう！」

「それとこの回からは明らかなボール球……ボール２個分のコースは見送っていこうか。あと見逃す時は捕球までじっくりと見る事」

「オッケー！」

しかしこの回は球数を稼いだところまでは良かったけど、影森のファインプレーも目立ち、無失点で終わってしまう。

「ごめんなさい……」

「ドンマイです。この回はあくまでも下準備。まぁこの回で決められたらそれに越した事はありませんが……」

「下準備？」

「はい。中山さんを始め、他の選手からも少なからず動揺が見え隠れしています。この回はそれを伺っていました。次の回……上位打線に回りますので、そこで一気に畳み掛けます」

「朱里ちゃんはどこまで先を見ているの……？」

「先を……というよりは理想論を言っているだけですけどね」

二宮程ではないにしろ、相手の動きを見て次の展開を予測する事なら私でも出来る。今回の場合は息吹さんのお陰だね。

６回の表。先頭打者にヒットを打たれる。打ったのは今日攻守で活躍している三角さんか……。

(これまでの守備と言い、打撃と言い……。この三角さんは全国でも通用する選手だね……。とはいえまだ息吹さんのコピーピッチングには対応しきれていない。影森のバッテリーみたいに上手くリズムを取っている)

息吹さんがこのリズムを上手くコピー出来ているのは山崎さんのお陰でもある。返球精度も投手にとっては最高のものだ。それだけでも影森のバッテリーに匹敵している。

「息吹ちゃん、ナイスピッチ！」

「ありがとう。……ねぇ珠姫」

「どうしたの？」

「この打者でちょっと試したいんだけど……」

ツーアウトになってなんかバッテリーが話し合ってる。配球の確認かな？

「……わかった。じゃあそれで」

「お願いね」

次の打者もツーストライクまで追い込んだ。もしかして三振狙い？

(追い込んだ……。いくわよ！)

(こい！)

追い込んで第３球。息吹さんが投げた球は……。

(あれは……！)

……まさかここまでの球を投げるなんてね。

「あれって朱里ちゃんの……」

「……はい。球速は遅いですが、あの変化量とキレは間違いありません」

「えっ？今の球がどうかしたの？」

「あれは朱里さんがリトル時代の決め球に使っていたシンカーです」

「朱里ちゃんが右肩を故障してからはもう見られないと思ったのに……」

「これは思わぬ伏兵ですね。もしも球速まで朱里さんの球そのものになったら、そう簡単には打てません」

「アタシはシニアから朱里と知り合ったから、リトル時代の事はあんまりわからない……。でも確かにあのシンカーは凄かったね。これは勝負の機会が楽しみだ♪」

「川口息吹……。その名前、覚えましたよ」

「抑えたーっ！」

「凄かったな。今の球！」

「まさかあんなシンカーを持っていたなんてな。いつの間に覚えたんだ？」

「朱里に教えてもらいました。投球練習では時々投げてたんですけど、実戦で使うのは初めてで……」

私は握りと投げやすいモーションを教えただけなんだよね……。それをあそこまで完成させたのは間違いなく息吹さんの努力があったからだ。

「でも良い球だったよ！」

「その通り。あとは上手く制球させるだけだね」

さっきのコースは影森の打者だから振ってくれたけど、普通なら見送られるボール球。それは息吹さん本人にもわかっているだろう。

「さぁ、攻めるよ！」

『おーっ！』

この回は息吹さんからか……。心なしか中山さんは息吹さんに対して闘争心を剥き出しにしている。おそらくフォームをコピーされたからなんだろうけど……。

(……もしかしてこのまま息吹さんを打席に行かせたのは不味かったかな？)

(め、めっちゃ見てる。さっきは目が合わなかったのに……)

～そして～

『ファール！』

(どいつもこいつも……！早く前に飛ばせっての！)

『ファール！』

(私の力じゃ中々前に飛ばないのよね……)

『ファール！』

「ナイスカット！」

「ピッチャーの限界も近いよ！」

(全く……。さっきの物真似と言い、人を怒らせるのが上手いチームだね)

中山さんが次の球を投げる瞬間……。

「セットを解いた！」

(こいつで三振しろ……。最大変化量のスライダーで！)

(バカ！いきなりそんな球を投げたら……！)

中山さんの投げたスライダーは息吹さんのお尻付近に当たった。

「息吹ちゃん！」

「痛……！」

「息吹ちゃん大丈夫！？」

「大丈夫よ。このくらい……」

どうやら息吹さんは平気みたいだ。でも……。

(私が挑発するような采配をしたから、息吹ちゃんが危険な目に……)

芳乃さんは不安そうにしている。大方息吹さんの死球が自分のせいで起こった事だと思っているんだろうね。

武田さんは送りバント。息吹さんの走塁も問題なさそうで良かったよ。

「芳乃さん、あの死球はたしかに中山さんも少し逆上していたけど、スライダーが曲がりすぎただけだよ。決して誰のせいでもない」

「そうだね……」

「さて、中村さんの打席だよ。期待しようか」

「うん！」

中村さんは初球打ちでその打球はレフトの後ろに落ちていった。センターがカバーしてたから、長打にはならず……。でも勝ち越し点をもらうには充分な打球だった。

「良かったぁ……」

「大袈裟なのよ芳乃は……」

ちなみに息吹さんが当たったところは少し赤くなってるだけで、大事には至らなかった。

「ヨミちゃん、次の回があればいくからね。準備してて！」

「了解！」

(次の回があれば……だけどね)

ワンアウト一塁。藤田さんの打順だけど……。

「ワンアウトですが、バントさせますか？」

藤井先生が私と芳乃さんにバントをさせるか確認してくる。

「愚問ですね。このチャンスを逃しはしませんよ。だよね芳乃さん？」

「勿論！ここは一気に畳み掛けるよ！」

まぁ序盤の機械みたいなピッチングならバントで良かっただろうけど、分岐点を通った今の中山さんは普通の投手に成り下がった……。

(大村さんにホームランを打たれた時と違って焦りが出ていて、尚且つこれ以上点を取られたくないという中山さんの攻めの気持ちが残っている。今から狙うのはまだ整理のついてない球を狙う……)

つまり私と芳乃さんの指示は……。

(初球エンドラン！)

藤田さんの打球はライト前に落ちてワンアウト一塁・三塁となった。

(流れは掴んだね……。あとは皆に任せようか)

その後も山崎さんが四球で出塁してワンアウト満塁、主将が走者一掃のタイムリーを打ち、更に川崎さん、藤原先輩が続き、大村さんの犠牲フライでこの回６点獲得！しかもツーアウトになるも打者一巡となって再び息吹さん。

「この回一気に６点も取っちゃった。皆凄いなぁ。これなら次の回は余裕を持って投げられるね」

「武田さん、ネクスト！」

「もう打者一巡？」

「今の中山さんは息吹さんのバッピに似てるからね」

「了解！」

それにしても今日の息吹さんは中山さんのコピーとあのシンカーを含めて大活躍だね。

『フォアボール！』

「ナイセン！」

打撃でもこれで出塁３つだし……。

武田さんも初球打ち。これは面白い打球……。

「落ちた！」

(ランニングホームランいける……って！)

「息吹ちゃん何を立ち止まってるの！？」

武田さん？私達後攻だよ？だからそんなに走らなくたって……。

「終わりよ」

「えっ？」

「勝ったのよ。コールドゲーム……」

「じゃあ私の登板は……？」

「なしね」

「…………」

ともあれ初戦突破！

「６回コールドですか……」

「やー、前に戦った時よりも新越谷はレベルが上がってるね。再戦出来たら良いねぇ♪」

「あとは朱里ちゃんに挨拶するだけだね」

「勿論です。その為に来たようなものですから」

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遥「息吹ちゃんはシンカーを獲得した！」

朱里「……突然どうしたの？」

遥「私が主人公の小説なのに最近影が薄くて……。だから後書きに無理矢理参戦したよ！」

朱里「それで何が言いたいの？」

遥「出番をもっと増やしてほしい！」

朱里「それは作者次第かな……」

遥「作者様お願いします！私にもっと出番をください！！」