最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

県大会２回戦！新越谷高校ＶＳ梁幽館高校⑦

梁幽館戦最終回です。

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「いよいよ最終回か……」

「コールドだと思ってたのに」

「新越強いわ」

……いやもうね？観客の掌くるくるにも慣れたよ私は。

『１番 キャッチャー 山崎さん』

「こい！」

(武田さんは予想以上の成果を発揮してくれた。そしてそれは山崎さんも同じ……。そんなバッテリーを私は見ていたい)

吉川さんは決め球であるスライダーを投げるが、さっきまでの武田さんのあの魔球に比べたら打てる。特に捕ってきた山崎さんからしたら……。

山崎さんは初球を捉えてヒット。山崎さん今日猛打賞じゃん。

「よっしゃ！先頭出た！」

(くっ……！)

「ナイバッチ！タマちゃん！！」

次は２番の藤田さん。本来ならバントなんだけど、この回１点止まりだと負けを先延ばしにするだけ……。それならランナーを増やした方が期待値は高い。

(任せるよ……！)

芳乃さんを見ると暫く悩んだ後ノーサインという形に。これには藤田さんも驚いているようだ。

『ボール！』

向こうのバッテリーもバントを警戒してるのか、ボールカウントを先行させていた。

『ボール！フォアボール！！』

「やった！ナイセン！」

「これでノーアウト一塁・二塁！」

(最高の結果……！初回も任せれば良かったかなぁ)

ノーアウト一塁・二塁のチャンスという場面で梁幽館の栗田監督が動く。投手交代か……。どっちが出る？

『梁幽館高校、選手の交代をお知らせします。ピッチャー吉川さんに代わりまして橘さん』

「すまん……。あとは任せた」

「了解です……！」

橘が出て来たか……。どちらかと言うと中田さんの方が脅威的ではあったから、これはありがたい。勿論油断は一切しないけどね。

「あっ、はづきちゃんが出て来た！」

「そういえば１回戦でもはづきはリリーフで投げてたね～」

「その時の映像を見ましたが、彼女のスクリューはシニアの時よりも進化していました」

「はづきを打てたら新越谷の勝ち、はづきが抑えたら梁幽館の勝ち……。胸が熱くなる展開だねぇ！」

橘が数球の投球練習をする。映像で見るよりもスクリューを始めとする変化球全てがキレているのが伝わってくる……。

(……無理かも知れない)

川崎さんの方を見ると顔が青ざめていた。芳乃さんも顔を青くしている。

(凄いスクリュー……。あのスクリューをキャプテンと希ちゃんだって打てるかわからない。加えて橘さんはストレートも吉川さんクラス……。速球打ちの練習をしたとはいえあんなの本当に打てるの？)

「ごめん、ちょっとお手洗いに……」

(芳乃さん……？)

暗い表情で芳乃さんはお手洗いへと向かった。あのまま芳乃さんを行かせるのは不味いと判断した私は……。

「先生、私もお手洗いに行ってきます」

「わ、私も！」

中村さんも芳乃さんの様子が可笑しい事に気付いて私に着いてきた。

(梁幽館の守備と橘さんの投球に対する稜ちゃんのバント成功率はどのくらい？三振する確率は？進塁打になる確率、ゲッツーになる確率は？やっぱりバント？失敗してもワンアウト一塁・二塁で希ちゃんに回る……。いっそのこと代打で息吹ちゃんか私！？……どうすればベストかわからないよ！)

「芳乃ちゃん！」

「希ちゃん……。それに朱里ちゃんも……」

「随分悩んでいるみたいだね」

「ごめん……。ずっと緊張しっぱなしだったからか、気分が悪くなっちゃって。それよりも２人共橘さんの球筋は見なくても良いの？」

「もう見たけん。映像とあんま変わらんよ……」

「それに中村さんには橘と対峙した時に備えて対策を事前に仕込んであるからね」

勿論それは私にも……っていうか私の場合は奇襲するつもりだけどね。

「それよりも今日の芳乃ちゃん、楽しくなさそうっていうか……。もっと言えば前の試合……息吹ちょっとがぶつけられた時から元気ないっていうか……」

「態度に出てたかぁ……。ごめんね。なんか良かれと思って選んだ戦術が裏目ばっかりで、自分のせいでチームがピンチになったり、選手が危ない目にあったりして、私は何もしない方が良いのかなって……。ここまで梁幽館と良い試合が出来ているのも朱里ちゃんのお陰なんだって……」

そんな事を思ってたのか……。ハッキリ言ってそんな事はない。

「それは違うよ」

「朱里ちゃん……？」

「芳乃さんがいたから、新越谷はここまで強くなれた……。芳乃さんがいたから、息吹さんと藤原先輩に投手の才能がある事がわかった……。芳乃さんがいたから、私達は梁幽館と接戦という状況を作れた……。正直裏目なんて私は結果論だと思っている。それが確率なら悪い方に偏る事もあるしね」

「朱里ちゃんの言う通り！それに芳乃ちゃんは白菊ちゃんと私が入部した時の事を覚えとお？」

「えっ？うん……」

「私本当は新越谷の野球部入らんですぐ強い所に転校するつもりやったっちゃんね｡人数も少ないし、弱そうやったけん」

そ、そんな事を思ってたんだ……。これは一歩間違っていたら中村さんが梁幽館の一員として私達に立ちはだかっていた可能性もあったって訳か……。

「それに朱里ちゃんがベスト８いけるって言いよったやろ？」

「そうだね。今でも……いや、今ではそれ以上もいけるんじゃないかって私は思ってるよ」

「それに芳乃ちゃんも同調しよったし！」

「あったね」

「今まさにベスト４常連相手に最終回１点差！」

「あの時言った以上の状況になっているね」

正直私はもっと酷い状況になるとも思っていたけどね……。

「皆疑っとったけど、芳乃ちゃんと朱里ちゃんはマジやった。私は何か信じれたし、新越谷でいつか全国行けるって思った」

中村さん……。私達を信用してくれたんだね。

「芳乃さん１人が気負う必要はない。同じユニフォームを着てる以上は芳乃さんの苦しみを私達は共有して不安を和らげたら良いんだよ」

「ありがとう。２人共……」

『３番 ショート 川崎さん』

橘の投球練習が終わったか……。

「私ね、芳乃ちゃんに出逢えて良かったし、新越谷に来て良かったよ」

「希ちゃん……」

「大好き」

イイハナシダナー。……百合の花が見えているのは私の気のせいだと思いたい。

「私の打席見逃すけん、早よ戻りーよ！」

そう言って中村さんはベンチに戻って行った。なんか新越谷に百合ップルが増えつつあるような……。

「選手に励まされるなんてダメだなぁ私……」

「元気出た？」

「うん！心配かけてごめんね朱里ちゃん」

「新越谷の参謀は芳乃さんしかいないんだから、いつも通り芳乃さんにとっての最善の采配をすれば良い。今日みたいに悩んだら私達に頼っても良い。その時は一緒に討論しようよ」

「ふふっ……。うん！」

完全に復活したね。良かった。

「じゃあ行こうか。中村さんも今日の為に沢山特訓してきたからね」

「特訓？」

「それは見てのお楽しみ……とは言っても芳乃さんはその場にいたから、なんとなくわかってるんじゃない？」

「梁幽館戦が始まるまでの間に遅くまで朱里ちゃんがスクリューを投げてた日の事？」

「そうそう。その成果が出てくるかは中村さん次第になるけどね」

私達がベンチに戻ると藤井先生が川崎さんにバントのサインを出していた。この局面だと良い判断だし、私も芳乃さんも反対はない。

(ぐっ……！ストレートも速いし、変化球もキレてやがる！)

(ふふん、そんな簡単に打たせませんよ！)

カウントはツーボールとツーストライク。次の５球目。橘が投げたのはストレート。川崎さんは打ち上げてキャッチャーフライに倒れてしまった。

「すまん……」

「練習しようね。あのくらいのストレートをバントせずとも打てるように」

「うん……」

「稜ちゃん、キャッチボール付き合って！裏の守備ありそうだし」

「おう！」

川崎さんの事は武田さんに任せるかな。それよりも中村さんだ。

『４番 ファースト 中村さん』

(中村には外目の変化球をヒット性にされている……。あわよくば詰まらせてゲッツーを取れるよう高速スクリューを中心に攻めるわよ)

(了解です！)

(チャンスは初球。この状況……朱里ちゃんの予想通りやと１番速いスクリューで来る筈……。外野は前進やし、それを狙えば越せる！)

この局面……。以前私が想定した対橘の練習をした通りになってるね。

時は戻って影森との試合が終わり、梁幽館対宗陣の映像を見終わった後……。

「スクリュー対策？」

「そう。流石に全部は無理だけど、私も左投げでスクリューの練習はした事があって橘の高速スクリューなら似た球を投げられるから、それで対策をしようって訳」

新越谷で唯一の左打者の中村さんと捕手の山崎さんと仮想橘の私の３人で橘が投げる高速スクリューに似た球で対策をしようと練習後の時間に集まっている。

ちなみに芳乃さんと武田さんと雷轟がギャラリーになっている。それで良いのか３人は……。

「じゃあ早速始めようか」

私はミットを構えた山崎さんに渾身のなんちゃって高速スクリューを投げる。

「映像の速いスクリューに似てる……」

「凄～い！」

「どんどんいくよ」

私は様々なコースにスクリューを投げ込んだ。

カーン！

「ふぅ……」

「２人共お疲れ様！」

芳乃さんが私と中村さんに清涼飲料を渡してくれた。五臓六腑に染み渡ります！

「ホームラン性の打球になるのは内角寄りの球だけみたいだね」

「うん……。でもそれもマグレ当たりばっか……」

「ならそれを確実にすれば良い。まだ２日あるんだからね。橘が高速スクリューを投げてくるとしたらワンアウトで一塁にランナーがいる状態が１番可能性が高い……。次からはその状況を想定してやってみようか」

それからも私達はスクリュー対策を続けた。武田さんと雷轟が騒がしかったけど、スルー。

そして現在。

(初球で決められなかったら負けはほぼ確定……。でもワンアウトで一塁が埋まっているなら……！)

(詰まらせてゲッツーを取りに行く高速スクリュー狙い！)

橘が中村さんに投げた１球は……予想通りの高速スクリュー！

(打て……。中村さん！芳乃さんの為にも！)

(私を４番に置いてくれた事を後悔させたくない。それに試合ギリギリまで練習させてくれた朱里ちゃんの為にも、芳乃ちゃんの采配が正しいって証明する為にも、ここで打つしかなかろーもん！！)

カキーン！！

(なっ！？)

中村さんが打った打球はライトの頭上。ポール際まできた。

(届け……！)

(届け……！)

((届け！！))

トンッ。

入った……。逆転スリーランホームランだ！

「ないばっち！」

芳乃さんと中村さんが抱き合っている。だから百合の花が見えるんですけど？

(でも良かったね中村さん。練習の成果がちゃんと出てたよ)

さて……。次の作戦にいこうか……！

「ごめん……。完全に狙われてた」

「依織先輩は悪くありませんよ。私が打ち取れるって確信して、中村さんを軽んじていました……」

「こういう事もある」

「奈緒先輩……」

「狙われてたとしても橘は打ち取れる自信があったんだろう？それでもここは相手が上回った……」

「………っ！」

「まだ試合は終わっていない。ここからしっかりと抑えて攻撃に移るぞ」

「「はいっ！！」」

橘は中田さんの一声で持ち直し、主将をファーストゴロに打ち取る。流石強豪校の主将。一言二言で橘を立ち直らせるとはね。

(でもまだ完全に立ち直ってはいない……。中村さんのスリーランはそれ程響いている)

なら私はその隙を突くだけ！

(朱里せんぱいとの対決はシニアの紅白戦以来……。本当なら懐かしむ筈なのに、今はただ負けたくない……！各地に散り散りになった皆もこんな気持ちだったんだ)

橘が投げる球を私はカットしたり、ボール球を見送ったりを繰り返した。そして遂に……。

『ボール！フォアボール！！』

(よし！)

私が四球で出塁してツーアウト一塁。

(ここで一気に畳み掛ける！)

『新越谷高校、選手の交代をお知らせします。藤原さんに代わりまして、ピンチヒッター 雷轟さん』

ここで藤原先輩に代打での雷轟。大会初お披露目だ。これに関しては事前に藤原先輩にも伝えてある。

(よーし、打つぞ～！それに相手は橘さん！)

(雷轟さん……！)

雷轟には自由にして良いと言ってある。橘の球種は私が全部引き出した……。何を狙って打つかは雷轟の自由。

ここまでの流れを作る為に色々やってきた。だから……。

(ここで決めて勝利を掴め雷轟！)

私は一塁ベースからエールの視線を雷轟に送った。

「おっ！」

「来ましたね……」

「あの子がさっき２人が言ってた？」

「彼女のバッティングだけなら和奈さん、貴女にも負けませんよ」

「本当に！？どんなバッティングをするんだろ……」

(雷轟さん……。開会式で会った時は朱里せんぱいに近付く悪い虫だと思っていたけど、こうして対面すると……)

「…………！」

(奈緒先輩に匹敵するオーラを纏っているじゃないですか……！)

(このプレッシャー、勝負するのは危険ね……。歩かせて次の打者を打ち取るわよ)

ここで困るのが雷轟が歩かされる事。中田さんのようなプレッシャーを浴びた事のあるであろう２人……特に小林さんの方は歩かせる判断をしても可笑しくはない。でも……！

(……いえ、勝負します)

(正気……？)

(中村さんに打たれた私が言える立場ではありませんが、私は雷轟さんと勝負したい……。雷轟さんには負ける訳にはいかないから……！)

(……わかったわ。好きにしなさい)

(！……ありがとうございます)

(絶対に勝つわよ)

(はいっ！)

橘の性格的に雷轟との勝負を避けるような真似はしないだろう。清本との勝負も１度も逃げた事のないプライドの高さが、意地がそうさせている……。梁幽館に入っても根元は変わらないようで安心したよ。

(まずは低めにストレート！)

『ストライク！』

(次は高速スクリュー……。あわよくば詰まらせろ！)

『ストライク！』

１球目、２球目と見逃し。雷轟は待っているのだろうか。橘が本当に自信のある球を……！

(２球とも見逃した……。なんか不気味ね。ここは１球際どいところへスライダーを)

(…………)

(……成程。はづきはここで決めたいのね。良いわ、来なさい！)

(ありがとうございます。私が投げる３球目は……！)

(橘さんが投げる次の球は……！)

(((ウイニングショットである最大変化のスクリュー！！)))

３球目。橘が投げたコースは打者の顔付近。

『危ない！当たる！！』

「遥ちゃん！」

ベンチの皆の声に加えて一塁コーチャーに入っている芳乃さんが雷轟の死球を心配している。

「……大丈夫だよ」

「朱里ちゃん……？」

「私も今橘さんが投げた球は危険球とかじゃないと思う」

「ヨミちゃん……」

一塁の横で川崎さんとキャッチボールをしている武田さんも同じ事を思っていたらしい。似て非なる球を投げる武田さんだからなんとなくわかっているのだろう。

顔付近に来た球は大きな変化を始めた。それはまるで……。

「顔付近から大きく変化……あれってヨミのあの球っぽい？」

「武田さんのがカーブ系統で、橘のはスクリューだから少し違うよ」

(……でもシニアや宗陣戦の映像ではあそこまでの変化はしなかった。橘も武田さんと同じで土壇場で進化を発揮するタイプなんだろう)

「…………！」

(目を……瞑っている？)

(まだ……今じゃない。集中しろ。研ぎ澄ませ……！)

雷轟は目を閉じている。相当集中してるな……。

(……！今！)

(いけ！雷轟！)

雷轟は目を開き、地面すれすれまで曲がった橘のスクリューを姿勢を崩しながらも思い切り叩いた。

カキーン！！

「サード！！」

打球はサードのライナーから大きく上に上がって……。

ガンッ！

スコアボードに刺さった。雷轟によるダメ押しのツーランホームランだ。

『ほ、ホームラン！！』

「やったーっ！！」

「これで７対３。４点差だ！」

ベースを１周回って雷轟が今ゆっくりとホームベースを踏んだ。

「ナイバッチ」

「うん！！」

パンッ！！

「うひゃー、あの体勢でよくあそこまで飛ばすね～」

「それにはづきさんの投げたスクリューは決して悪くありませんでした。むしろ雷轟さんに投げた最後の球は本来右打者には手が届かないスクリューです」

「私も１打席だけだと打てないかも。はづきちゃんがあんなに良い球を投げるなんて。それにそれを打ち抜いた雷轟さん……」

「おっ、和奈にもライバル出現？」

「うん……。彼女とは１回話してみたいかも」

その後８番の大村さんは三振に倒れてスリーアウト。あとは最終回の守備だけだ。

「いよいよここまで来たね。最後まで何が起こるかわからないけど、足元ならして、風向きチェックして、やれる事だけいつも通りやれば、何も起きない事の方が多いよ！最終回、絶対勝とう！」

『おおっ！』

この回は２番から。武田さんにとっては中田さんへのリベンジチャンスだ。守備には雷轟がそのままサードに入って、大村さんがライト、私がレフトに入る。

(あとアウト３つ……。今の武田さんなら抑えられる！)

２番の白井さん、３番の高代さんを三球三振に取った。これで前のイニングと合わせて六者連続三振。凄いな……。

４番の中田さんもあの魔球と強ストレートを上手く織り混ぜてツーストライクまで追い込んだ。

(私にとって１番のライバルは武田さん……か)

同じチームにライバルがいる事によって互いを高められる……そんな存在に私もなっていきたい……。梁幽館戦を経てそう思った。

カンッ！

流石七者連続とはいかず、中田さんは武田さんの強ストレートを打った。その当たりはどんどん失速していき……。

バシッ！

後退守備で守っていた中村さんのミットに収まった。

『アウト！ゲームセット！！』

新越谷高校ＶＳ梁幽館高校の試合は７対３で私達新越谷の勝利で幕を閉じた。

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遥「梁幽館戦は私達の勝利で終わったよ！」

朱里「正直ここから雷轟の連続エラーを予想してた人は挙手」

遥「えっ……？」

「はい！」

「はい！」

「はい！」

遥「皆酷いよ～！」

朱里「……まぁ何にせよ無事に出れて良かったね」

遥「……うん！」