最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

全国大会２回戦！新越谷高校ＶＳ永水高校④

試合は３回裏。ワンアウトランナーなしで……。

『１番 センター 神代さん』

再び神代さんの打順が回ってくる。

(１打席目のような雰囲気を感じない……。でも油断は禁物。丁寧に攻めていこう。最悪歩かせるつもりで！)

神代さんの打率は安定こそしないものの、はまれば一発が多発する。彼女が野球を始めたのは高校に入ってかららしいけど、それであそこまでの成績を残せるのは凄いと思う。実質雷轟と同じようなものだもん。

バッテリーは神代さんが打ち損じている確率が１番高いであろう外角高めを中心に攻める。

『ストライク！』

コースギリギリとはいえあっさり追い込んだ。バットを振る気配すらないのは不気味極まりない。

『あっさりとツーストライクになってしまった！何が狙いか神代小蒔！？』

『神代選手は見逃しが多い選手ですので、これくらいはよくあります。１打席目の事がありますから、見逃しているとはいえバッテリーも迂闊には攻められませんね』

解説にもある通り１打席目で雷轟みたいなホームランをかました神代さんがまるで武田さんの球を打てないみたいな様子なのが問題なんだよね……。バッテリーもその事には気付いているとは思うんだけど……。

『ストライク！バッターアウト！！』

あっさりと三振に終わった。バットも振ってないし、警戒し過ぎたのかなぁ……？いや、そう決めるのは早計だね。

そして武田さんは後続も連続で凡退に抑えた。

(凄いな……。元全国シード校を相手にまともに打たれたのは神代さんの不意打ちホームランだけ……。流石は新越谷のエースだね)

私は……私は何をやってるんだろうね？全国前の練習試合で神童さんにホームランを打たれて、それを引き摺って……。これじゃあリトル時代に肩を壊した時と何も変わらないじゃないか！

(私だって……負けたくない。イップスを言い訳に下がりっぱなしじゃいられない！！)

……とは意気込んだけど、今は永水との戦いに集中しないとね。

４回表は４番の雷轟から。

『ボール！フォアボール！！』

(やはり雷轟は歩かされるか……。２回表で使った奇襲はもう通用しないだろうな)

そう考えるとあの時に勝ち越せなかったのが痛い。一塁が埋まっていれば少なくとも藤原先輩は勝負してくれるみたいだし、ここは藤原先輩のバットに期待するとしよう。

『ストライク！』

(インコースに食い込んでくるわね……。曲がり方自体は園川さんのものに似ているから、あとは内角打ちが上手く行けば……)

十曽さんはセットポジションで２球目を投げる。

『ボール！』

クイックも良いから、別段盗塁が得意という訳じゃない雷轟は走らせ辛いな……。

(せめて遥ちゃんだけでも次の塁に進ませる！)

カンッ！

十曽さんのシュートをなんとか当てた藤原先輩。その当たりはサードに転がる。

『アウト！』

藤原先輩は進塁打を決めてワンアウト二塁。ここいらで勝ち越したいけど……。

「た、タマちゃんにも敬遠！？」

(山崎さんは前の試合で三塁打を打っているし、ガールズ時代の安定したバッティングを考えたら新越谷が勝ち越しする可能性は十二分にある……)

十曽さんと岩戸さんは本当に１点もあげないつもりで山崎さんを敬遠しているのだろう。恐らくその理由は……。

『ボール！フォアボール！！』

山崎さんが歩かされてワンアウト一塁・二塁。

(くっそ！なんか私が舐められているみたいだ！！)

「川崎さん」

「朱里……？」

「ちょっと耳貸して」

永水の人達は川崎さんを安牌だと思っていそうだし、ここは意表を突かせてもらう。

「えっ？ほ、本気でやるのかよ……？」

「やる価値はあると思うよ。まぁこれを知ってるのは川崎と私だけだから、皆には後で何か言われるかもだけど……。だからやるかどうかは川崎さん次第。どうする？」

川崎さんは少し考えた末に……。

「……やる。やってやる」

「わかった。皆には私から説明しておくね」

緊張の色が見え隠れしている川崎さんは……。

「えっ……」

「稜ちゃんが……」

『左打席に立った！？』

左打席に立つ。これには敵味方……というか私以外の全員が驚いているね。本当なら全国大会の後で芳乃さんや藤井先生に相談してから実行するつもりだったし……。

「稜ってばいつの間に左の練習してたのよ！？」

「説明……いる？」

「朱里ちゃんは稜ちゃんの左を知ってるの！？」

「まぁ相談されたからね」

とりあえず経緯の説明をする事に。相談されたのは県大会の準決勝が終わった辺りかな……？

「な、なぁ朱里。ちょっと良いか？」

「川崎さん？どうしたの？」

「準決勝の事なんだけどさ……」

「咲桜戦？」

「友沢の球を全く打てなかったな……って」

確かに雷轟と中村さん以外は三振しかしてないならな……。私は振り逃げで一応出場したけど、三振した事には変わりないし。

「それだけじゃない。私……ここ最近打撃面で良いところがまるでないし、守備でもエラーで足を引っ張るし……」

「成程ね……。川崎さんはどうしたいの？」

「私は……もっと出塁率を上げたい。今のままじゃ皆に置いていかれてしまうから！朱里なら安定して打ってるから、何かヒントがもらえたら……って」

私ってそんなに打ってるイメージある？どっちかって言うとベンチで燻っているだけ……言ってて悲しくなってきた……。

「……とりあえずバッティングを見ない事にはどうにも出来ないね。トスバッティングでもしようか」

「おう！」

ある程度トスバッティングを見たら、次は私が軽く投げて川崎さんの実戦でのイメージを考える。

(川崎さんのバッティングを見る限りだと難しいコースに手を出しがちで、そこから凡打が続々……って感じか)

ただそのコースは左打者から見たら割と良いコース……そうか。それだ！

「川崎さん、ちょっと左で打ってみない？」

「……という訳で練習が終わった後で私と川崎さんは２人で時々川崎さんの左打ちの練習をしてました」

「そういうのは言ってくれないと困るよぉ……」

怖っ！芳乃さんの目が据わってる！？ごめんなさい！

「そ、それで稜には何を言ったの？」

芳乃さんが放つ圧を感じたのか、慌てて藤田さんがフォローに入ってくれた。助かった……。

「川崎さんには左打席に入って右での打ち方を思い出しながら打っていけ……って言っておいたよ」

「左で右の……成程。そういう事ですか」

藤井先生は私の意図がわかったみたいだ。流石と言うべきか。

「……ですが、事前に相談してくれないのはいただけませんね」

「はい……」

藤井先生も怖いよ……。

(さて……。ここから永水バッテリーの行動を予測すると２パターン。１つ目はデータにない左の川崎さんとの勝負を避ける事。そしてもう１つは対左に有効なシュートで打ち取る事……)

向こうの行動は……。

『ストライク！』

投げたのはシュート……。どうやら２つ目の行動に出たようだね。

(あとは川崎さん次第だよ。頑張ってね)

こんな事もあろうかと左投手が投げるシュートの練習は事前にある程度やっているのだ。まさかこの段階で使う事になるとは思わなかったけど……。

(左打者から見て外に逃げていくシュート……。本来なら右打者である川崎さんが苦手なインコースに当たるけど……)

(左から見たら私の得意なアウトコース！これなら打てる！！)

カキーン！！

「打った！」

「長打コースだ！回れ回れ！！」

川崎さんが打った打球は外野の頭を越えて長打コース。ひとまず二塁ランナーの雷轟は帰ってこれるね。

「まずは１点勝ち越し！」

打った川崎さんは二塁に向かい、一塁ランナーの山崎さんも三塁を蹴った。もう１点取れるか……？

(……！)

レフトがボールを拾って２回表に見せたレーザービームを投げる。その先は……。

『アウト！』

ホームだった。２点目は取れずか……。それでも勝ち越せただけでもよしとするべきかな？リードが１点だと心元ないけど、あとは武田さんを信じよう。

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朱里「ひとまず勝ち越しには成功したね」

遥「ないばっち稜ちゃーん！」

朱里「あとは十曽さん相手にどれくらい打てるか……。実はこれが初ヒットだったりするし」

遥「……って事は今まで十曽さんにノーヒットノーランされてたの！？」

朱里「そうなるね」