最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

全国大会準決勝！新越谷高校ＶＳ白糸台高校③

向こうのセンターゴロが余程衝撃的だったのか、ベンチの空気が暗いな……。皆を立ち直らせるのは基本的に武田さんがやっていたから、その武田さんがこの場にいないとなると……。

「切り替えていきましょう。まだ試合に負けた訳ではありませんよ」

「……そうだな。まだまだ勝負はこれからだ！」

私の言葉に主将が続いて皆を落ち着かせる。

それで２回表の白糸台の攻撃は先程センターゴロを放った大星さんからだ。

「よろしく～！」

(清本や雷轟程ではないとしても、白糸台で４番を打っている実力者……。威圧感もあるし、油断は出来ないね)

それにしてもあのウネウネ動いている髪型はどんな原理なんだろうか……？

(とりあえず初球は……で！)

(ＯＫ)

初球は様子見を兼ねて偽ストレートを投げる。媒体はカットボールだ。

『ストライク！』

(ふーん……？)

見逃した……？もしかして偽ストレートの媒体を探ろうとしているのかな？でもそれなら好都合だね。

２球目はシュートを媒体とした偽ストレート。１球目とは逆を突いたから、狙い球を絞らせはしな……。

カキーン！

打たれました……。

『ファール！』

しかし打球は切れてファールになる。助かった……。それなら３球目は……！

(なっ！？)

『ストライク！バッターアウト！！』

よし！緩急を付ける為に全力ストレートを急に投げると手が出ないみたいだね。とりあえずこの打席は私の勝ちだ！

「これで４者連続三振か……。中々やるではないか」

「元々朱里ちゃんは三振を取るタイプの投手ですから。県大会の準決勝もアウトは全部三振だったし……」

「大星ちゃんも早川ちゃんの投げるなんちゃってストレートの後に投げられた本気のストレートには着いていけなかったみたいだね～」

「初見だと難しいですが、慣れればそんなに難しい球じゃないと思いますよ。私でも打てるくらいなので……」

「いやいや、清本ちゃんを基準にしたらダメでしょ～」

「ひ、酷い……」

「……朱里さんが最後に投げたのはストレートですね。前の２球で遅めのストレート(に見せ掛けた変化球)を見せる事で急にくる速い球に手が出なくなる……といった戦術を使ってきました」

「これに関しては大星が迂闊過ぎたな」

「うぅ～！次は絶対に負けないもん！！」

「それじゃあ……行ってくるとしよう」

「裕菜ちゃん、打てそう……？」

「さぁな。１度早川からホームランを打っているが、あの時と比べて成長しているのは今日のピッチングを見るだけでわかるし、少なくともいきなり打つ……というのは出来そうにない」

(あの神童さんがここまで言うとは……。やはり朱里さんもまだまだ進化しているみたいですね)

(さて、いよいよ神童さんとの対決だ……。とりあえずホームランを打たれた借りを返さなきゃね)

いざ神童さんと対峙すると神童さんが放つ威圧感とあの日神童さんにホームランを打たれた事がフラッシュバックして体が震えている……。

「朱里ちゃん！」

「……山崎さん？どうしたの？」

「朱里ちゃんの様子が可笑しいから、タイムをかけたんだ。駆け寄ってみたら朱里ちゃんが震えてて……」

……山崎さんはお人好しが過ぎる気がするよ。

「……大丈夫だよ。これはただの武者震いだからね」

嘘は吐いてない。別に私は神童さんに対して恐怖している訳じゃないからね。そりゃまぁイップスにはなったけど、それは私の心が弱かっただけだし、ホームランを打たれたのも私がその時点では神童さんを抑える実力がなかっただけだから。

(だからこの場で神童さんを打ち取れる……って考えていたら柄にもなく燃えてきている私がマウンドにいる)

「朱里ちゃん……？」

「とにかく私は山崎さんのミット目掛けて投げるだけだよ。それと……」

私は山崎さんに神童さんの打席でとっておきを解禁させる事を伝えた。

『プレイ！』

試合再開。とりあえず初球には全力ストレートを外角高めに投げる。

カンッ！

『ファール！』

(初球から打ってきたか……。最低でも２球は見送ってくるかと思ってたから、ちょっとびびったよ)

神童さんは基本的に見送りが多い。神童さんのバッティングスタイルは美園学院の三森夜子から若干積極性が足される感じだから、今のは好球必打のスタンスでもあるって事なのかな……？

(それなら２球目は……！)

次に投げたのは緩急を付けるのと、スタミナ消費を抑える為に偽ストレート。媒体はスローボールだから、更に遅い。

カンッ！

『ファール！』

(これにも着いてくるか……。しかもタイミングあってたし)

だとしたらいよいよ使わざるを得ないな。まぁそれを見越して山崎さんには伝えてるし。

(早川のあの目……。何かくるな。何を投げるつもりだ？)

(私が投げるのは……！)

運命の３球目。私が投げたのは……！

(ストレート……にしては遅いな。またストレートに見せ掛けた変化球か？それなら何を媒体にしてるか見極めるか……！？)

(よし、かかった！)

(なっ！落ちた！？)

『ストライク！バッターアウト！！』

私が投げたのはフォーク。神童さん程のキレはないけど、このように偽ストレートを見極めようとする打者には刺さる。

(これで借りは返した……。神童さんに対するトラウマ的なものも消えたし、ここからは純粋な勝負になるね)

スタミナに難がある私がどこまで投げられるか……。ブルペンでは武田さんが肩を作っているし、代わるにしても余り負担はかけたくないな……。

「まさか神童までも三振させるとはな。不意を突いたとはいえ中々出来る事じゃないぞ」

「そうなんですか？」

「ウム、白糸台で１番警戒しなければならない打者は大星でも新井でもない……。神童だからな」

「打率そのものは控えめですけど、それは相手投手の投げる球を把握させる為でもありますからね～」

「瑞希ちゃんみたいなタイプなんですね……」

「確かに二宮ちゃんとは相性良さげだね～」

「昨年まで神童と組んでいた弘世とかいう捕手よりもバッテリーとしての相性は良いだろうな」

「やられたな……。まさかフォークを投げてくるとは」

「ＳＦＦと同等に落ちましたね。並の投手だと決め球レベルです」

「あれだけの球種を散らされると打つのにてこずりそうだね……」

「それでも打つさ。どんな投手が相手でも最後に勝つのが白糸台なのだから」

「そうですね。それに……」

(朱里さんは体力が他の先発投手よりもない……。川越シニアでは抑え投手だったはづきさんよりも……。だとしたら全力で投げている以上もつとして５イニング……といったところでしょうか)

その後６番打者も三振に抑え、チェンジとなった。

『早川選手、なんと６者連続三振です！』

『今日の早川選手は絶好調ですね。白糸台の三振率は低い……。そんな選手から三振を奪える早川選手はプロに匹敵するでしょう』

実況と解説が何か言ってるけど、今の私はそれを気にする余裕はない。

(この感じ……。もっても５回が限界かな？もしかするともっと限界が早いかも知れない……！)

次の回は二宮にも打順が回ってくる。粘られないように気を付けないといけないね。

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遥「ナイピ朱里ちゃん！」

朱里「ありがとう」

遥「朱里ちゃんも０点に抑えてくれてるし、あとは私達が打つだけだね！」

朱里「そう簡単にいけば良いんだけど……」