最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

全国大会準決勝！新越谷高校ＶＳ白糸台高校⑥

試合は中盤の４回。向こうは１番からなので、警戒心を最大限まで高める。

(さて……。ここからは全力ストレート、ＳＦＦ、フォークを中心にして、ピンチになったらナックルカーブを解禁……というプランでいこうか)

山崎さんにも事前に話してあるし、山崎さんもその辺りは私に任せてくれるみたいだ。

『１番 ショート 亦野さん』

(亦野さんには偽ストレートしか見せてないし、いきなり投げる全力ストレートには着いてこれない筈……)

そう思って１球目を投げる。

カンッ！

……成程。これは私が甘く想定し過ぎてたみたいだね。

『先頭打者の亦野選手、早川選手のストレートを初球から捉えてヒット。早川選手の連続三振記録と、ここまで培ってきたパーフェクトピッチングがここで途切れます！』

(別に記録を狙ってた訳じゃないけど、あの白糸台相手にパーフェクトを決めていたのか私……)

まぁ今のでそれが終わったけどね。

(ノーアウト一塁で渋谷さん。彼女は繋ぎ職人とチーム内で呼ばれるくらいに繋ぐ事に特化している。送りなら素直にワンアウトもらうのが妥当か……)

「…………」

(セオリーならこの場面での渋谷さんの仕事は送りバント……。ですが３点ビハインドのうちからしたら簡単にアウトをあげるのは勿体ない気がしますね)

(でも二宮がこの状況でそんな簡単にアウトをくれる程優しい人間とは思えないな……。渋谷さんはバントの構えをしてるけど、プッシュバントやエンドランを視野に入れて投げてみるか)

初球は亦野さんの盗塁も警戒しつつ、様子見も兼ねてウエストで１球外す。

『ボール！』

(ランナーの動きはなし……。普通なら考え過ぎなんだろうけど、相手は二宮だし、その心理を逆手に取って……という考えもあるし、迂闊な行動は出来ないね)

かと言ってこのまま歩かせるとそれはそれで二宮の思惑通りになる……。

(……いや、考えても仕方ない。私は捕手のミットに目掛けてボールを投げれば良いだけだ！)

山崎さんは低めに構えてる。それなら次は……！

(これは……ストレート？コース的にギリギリ。カットするべき？)

渋谷さんは悩みつつもバットを振ってくる。ストレートと判断したのかな？でも……。

『ストライク！』

(嘘……。空振り！？)

(渋谷さんに投げたのはフォークですね。これも騙されました。こちらはまだ１球余裕がありますし、様子見でいきましょう)

(うん……。わかった)

空振り取れたけど、向こうからはまだ余裕が見える。次は亦野さんの盗塁の可能性も考えて高めに……！

『ストライク！』

(ギリギリのコース……。入ってたんだ……)

(ウエスト寄りのコースか。これは走り辛いな……。まぁ私自身盗塁するタイプじゃないけど)

(亦野さんが盗塁するタイプじゃないのが功を奏しましたね。朱里さんが投げたツーシームは球種の中では速い部類に入りますし、もし走らせていたら山崎さんの肩力次第では亦野さんはアウトになっていました)

とりあえず追い込んだ……。ストレート、フォーク、ツーシームときたら次は……！

ガッ……！

(しまっ……！)

渋谷さんの打球はふらふらとレフトに上がっていく。なんとか打ち取れたか……。

ポロッ！

「あっ」

「えっ？」

嘘でしょ……。嘘だと言ってよ雷轟！

(……これは嬉しい誤算ですね。雷轟さんの捕球率的にそろそろだとは思っていましたが、タイミングが完璧です)

(これは不味いな。１人もアウトに出来ずにクリーンアップに回ってしまった……)

ノーアウト一塁・二塁。打者は新井さん……。どうしたものかね？

『早川選手、味方のエラーでピンチに陥りました！』

『これはついてないですね……』

本当だよ。最近雷轟がエラーをしなくなったと油断してたらこれだよ。二宮はもしかしてこれを見越していたのだろうか……？

(うぅ……。朱里ちゃんごめんなさい……)

(まぁやってしまったものは仕方ない。切り替えていこう……)

『３番 ピッチャー 新井さん』

(藤原にスリーラン打たれた分をここで少しでも取り返してやる！)

この局面は３点リードを活かして確実にアウトを取っていくとしますかね。

カンッ！

新井さんも初球から打ってきた。打球は先程とは違って鋭いライナー。再び雷轟のいるレフトに飛んでくる。

『アウト！』

よしよし、今度はちゃんと捕ってくれたか……。まぁ全国大会まで来てるんだから、それが普通なんだけどね。

(今度はちゃんと捕れたよ！)

しかしランナーはそれぞれタッチアップしており、ワンアウト二塁・三塁。大星さんは手強い打者だし、次の神童さんは私的に白糸台で１番警戒すべき打者だから、ここは絶対にアウトがほしい場面……。

(ふふーん！ここは１打席目の借りを返すよ！)

仮にホームランを打たれても同点になるだけ……。でも勢いを渡した状態で神童さんに回るのはなんとしても避けたい……！

(でもスタミナ消費の激しいナックルカーブは次のイニングまで隠しておきたい……。それならこのイニングは……！)

私が初球に投げるのはフォーク。コースは高めに……！

カンッ！

『ファール！』

(そんな簡単に打てるコースじゃない筈なのにも関わらず当ててきた……。やはり実力で白糸台の４番を勝ち取った実力者だね)

それなら次は同じコースにＳＦＦを……っと。

カンッ！

『ファール！』

これも当ててきたか……。変化量も落差も殆んど変わらないのに、大したバッティングセンスだよ。

(ふっふっふっ……。段々早川朱里の球にも慣れてきたよ。次はホームランだね！)

(……とか思ってそうですね大星さんは。朱里さんを相手にして１番危険なのは慣れてきた頃なんですから、油断しないでくださいね)

速い球に慣れてきたなら、その逆を突く球を投げる。三振は取れなくても、最悪の結果は免れそうだ。

(これは……ミズキが言ってたストレートに見せ掛けた変化球？それならタイミング合わせて打つよ！)

(……って思ってるなら、無駄だよ大星さん。何故なら私が今投げたのは偽ストレートの中でも１番完成度が高く、尚且つ実際に変化球としても採用を検討するレベルの球の……！)

チェンジＵＰなんだからね！

(嘘……。これってチェンジＵＰ！？)

(よし、朱里ちゃんが投げたチェンジＵＰに完全にタイミングが遅れた！)

(……な～んてね♪)

カキーン！

(……朱里さん達も大星さんを甘く見ていたみたいで助かりました。大星さんが１番得意な球は白糸台内でも限られた人達しか知りませんので、ストレートが得意球だと誤報を与えて、今の様に不意打ちを狙う)

(チェンジＵＰが１番得意なんだよね～！)

まさか誤報を受け取っていたとは予想外だった……。大星さんが得意な球がストレートだと思っていたから、チェンジＵＰで攻めたのに……。

(でも……！)

(えっ……！？)

「あれ？打球が失速していってるね～？」

「早川朱里が投げたのはただのチェンジＵＰじゃないようだな」

「朱里ちゃんも白糸台と戦う為に色々と対策を考えていたみたいですね」

「大星ちゃんがチェンジＵＰが得意なのは性格とかでなんとなく察していたけど、それを利用したチェンジＵＰなのは面白いね～」

「だが白糸台はこれで１点は確実だろうな」

「でも流れはまだまだ新越谷ですよ！」

私が投げたのはただのチェンジＵＰじゃない。大星さんが急なチェンジＵＰに対抗してきた時に備えて何球か練習してきたのが今の全体重をかけて投げた鉄砂高校の佐藤投手直伝の重いチェンジＵＰだ！

(でもこれ滅茶苦茶疲れるなぁ……)

『アウト！』

しかしこの犠牲フライによって白糸台が１点返して１対３となった。後続の神童さんはなんとか抑えたけど、０点に抑えるつもりだっただけにこの１点は悔しい。

(……この疲労からしてあと１イニング半が限界。それならナックルカーブも解禁といこうじゃん)

あとはもう１度回ってくるであろう二宮に粘られない様に頑張るだけだ。

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遥「４回表終了！」

朱里「なんとか１点で凌げて良かったよ……」

遥「次回は試合展開が少し進むよ！」

朱里「そして神童さんもマウンドへ……！」

遥「借りは絶対に返す！」