最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

練習試合！新越谷高校ＶＳ白糸台高校⑤

先頭の二宮を空振りに取って、後続の佐倉姉妹も凡退に打ち取ると渡辺は２軍とはいえ白糸台打線相手に好投を見せる。

「ナイスピッチだよ星歌ちゃん！」

「ありがとう！」

好投している訳だけど、渡辺の疲れが見え始めているから交代だね。負けている私達からしたらこれ以上点差を広げる訳にはいかないし……。

「渡辺はここで交代ね。お疲れ様」

「うん……。今までで１番頑張った気がするよ！」

渡辺の言う通り、私が知る中で１番調子が良かったと言っても過言じゃない。二宮達に捕まる前に交代しておくのが妥当だろう。本人も自信が付いている事だしね。

(この回は丁度渡辺に打順が回るな……。それなら代打には大村さんに出てもらって、リリーフとして川原先輩に投げてもらおうかな？)

流れはこっちに来ている筈だし、このまま逆転まで突っ走りたいね。

(不味いですね……。星歌さんに抑え続けられて流れが向こうに傾き始めています)

「あーっ！なんか急に打てなくなったよ、陽奈お姉ちゃん！」

「そうね。渡辺さんも良いピッチングをするわ」

「こうなったらこっちも負けてられないよ香菜ちゃん！」

「もちろん！私のストレートと変化球で打ち取り続けるよ！！」

「頼りにしていますよ」

「今年の１年生達は頼もしいな」

「そうですね。彼女達は３人共１軍に上げても通用するでしょう」

「二宮が言うなら間違いないな。それがわかっただけでも新越谷と練習試合を組んだ甲斐がある」

「星歌さんの成長も知れましたし、私からしたら良い事ずくめです」

５回裏。この回の先頭打者である川崎さんは鋼さんの投げる２種類のスライダーに翻弄されて三振となった。

「くっそ……。上手く狙い球を絞れねぇ」

「横の変化も縦の変化も同じくらいキレが良いからね」

(少なからず二宮のリードが影響しているだろうけど……)

二宮瑞希のリードは相手に狙い球を絞らせない。例えるならとある投手の球種がスライダーとカーブを投げるのなら、打者はどちらかに狙いを絞って打ちにいく……。

しかし二宮の場合はスライダーに狙いを絞っているのを察知して味方投手にカーブを徹底して投げさせたり、その逆を突いたりしてくる。この後戦術はシニア時代に橘や渡辺もお世話になっていた。

『ストライク！バッターアウト！！』

次の藤田さんも三振。鋼さんは２種類のスライダーだけじゃなく、ストレートも速いから緩急も完璧である。

「じゃあ大村さん、頼んだよ」

「星歌の代わりに鋼さんを打ってね！」

「私に繋いで白菊ちゃん！！」

「はい！私なりに精一杯頑張ります！！

皆からの声援を糧に右打席に大村さんが立つ。

(大村さんですか……。この春に野球を始めた初心者ですが、全国大会決勝戦でホームランを打っていますし、油断は出来ませんね。パワーだけなら洛山高校の人達に負けてないでしょう)

(どうするの？)

(この局面で出て来たのは気になりますが、勝負でいきましょう。公式戦なら歩かせますが……)

(うん！)

大村さんに対する１球目。鋼さんが投げたのは横に曲がるスライダーだった。

『ストライク！』

(振り遅れてる……。このままいけそうかな？)

(油断慢心せずに投げましょう。次はこのコースにお願いします)

２球目は縦に落ちるスライダー。これも大村さんは振り遅れていた。

(追い込まれてしまいました……。このままでは三振してしまいます)

大村さんは少し落ち込んだ様子。鋼さんの球にタイミングが合ってないもんね……。

だけどここは大村さんに任せる。公式戦ならタイムの１つでも掛けてアドバイスしたり、落ち着かせたりするんだけど、これは練習試合……。それぞれがそれぞれの答えを見付けてほしい。

(追い込みましたね。１球外して様子を見ましょうか)

(ううん、３球で決める。相手が困惑している内に三振を取りたい！)

(……そうですか。まぁ練習試合ですし、構いませんよ。鋼さんが後悔しないピッチングをしてください)

(ありがとう瑞希ちゃん！)

追い込まれた大村さんはと言うと目を瞑っていた。精神統一でもしているのだろうか……？

(心を落ち着かせていけば捉えられる筈です。これまでの傾向や鋼さんのピッチングから察するに次に投げてくるのは……)

鋼さんが振りかぶって投げる。投げてきたのは……。

(……来ました。ストレートです！)

カキーン！！

(ストレートを待っていましたか。ヤマを張ったのか、狙っていたのか……。何れにせよ大村さんの得意な球がわかったので、後悔はありませんね。次に回ってきた時は大村さんの傾向を利用してみましょうか)

大村さんが打った当たりはセンター方向に飛んでいき、そのままフェンスに直撃した。結果は二塁打となった。

「やった！白菊が繋いだぞ！」

「このまま点を取っていくよ！」

「頼んだわよ遥！」

「任せて！！」

皆が雷轟に声援を送る。雷轟もその期待に応えようと張り切っているけど……。

(一塁が空いているし、歩かされても可笑しくないな。雷轟の次は中村さんだし、狙い球さえ絞れていれば点は取れそうだけど……)

果たして向こうのバッテリーがどう動いてくるのか……！

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遥「白菊ちゃんの踏ん張りで私に打順が回ってきたよ！」

朱里「この雷轟の打席で向こうがどうくるかによって私達が勝てるか変わってくるね」

遥「前の打席は三振させられたし、今度こそ打ちたいな……」

朱里「それも向こう次第だよ」