最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

混合試合！赤チームＶＳ白チーム⑪

イニングは進んで５回裏。投手は武田さんから変わって……。

「め、滅茶苦茶緊張するわね……」

「全国大会でも投げてたんだから、大丈夫だよ。むしろ私が捕手としてちゃんと出来ているか不安だよ」

次の投手は息吹さん。彼女もこの混合試合で是非とも投げさせたかった人間の１人だ。前の試合では上手く機会を作れなかったけど、この試合で息吹さんの新しい可能性を切り開いてほしい。

『５番 ファースト 中村さん』

向こうは中村さんからか……。というかここから４人は新越谷の人間だから、身内視点で息吹さんの成長を見てもらうチャンスだね。

「とりあえずサインの確認ね。出し方は武田さんの時と同じで指で示す。１はストレート、２はシンカー、３はカーブ(あの魔球のコピー)、４はムービングファストボールでいくつもりだけど、他に何か新しく覚えた変化球とかってある？」

「今は練習中かしら……。だから朱里のサインでいかせてもらうわ」

「了解。リードのまま逃げ切ろうね」

私はポジションに戻ってマスクを被る。向こうもそろそろ同点に追い付きたいだろうし、このタイミングで投手を交代したのが吉と出るか、凶と出るか……。

(初球からシンカーでいこうか。様子見なしの投球で)

(わかったわ)

ストライクゾーンから若干外れるくらいのコース投げさせる。

カンッ！

『ファール！』

(初球から打ってきたか……。流石中村さんだね。タイミングもバッチリだし)

それなら次はムービングファストボールを外角に……！

ズバンッ！

『ボール！』

際どかったけど、ボールか……。打者によっては振ってきても可笑しくないし、審判によっては手が上がりそうなコースだっただけにカウントを稼ぎたかったね。

(息吹ちゃんのムービングファストボール……。ムービングファスト自体日本で見られる事はあんまないって朱里ちゃんや芳乃ちゃんは言ってた……。息吹ちゃんの完成度はアメリカの選手のそれにも負けとらん。面白いやん！)

(中村さんの表情がジャンキーのそれになってきた……。カウント１、１で次に投げるコースと球は……！)

先程と同じコースでそこから落ちてくるあの魔球のコピーを！

(これはヨミちゃんの……！２回でヨミちゃんが珠姫ちゃんに投げたやつと比べたら全然打てる！)

カキーン！！

当たりが大きい！？

「ライト！！」

ライトは雷轟。ここでエラーとかいらないよ？フリじゃないよ？

バシィッ！

『アウト！』

良かった……。なんか流れ的に落としそうだったからね。

『６番 センター 岡田さん』

(次は主将か……。この先も藤原先輩、山崎さんと強打者が続くから、慎重に投げさせないとね)

主将の苦手なコースは内角高め……。そこに落ちるシンカーからいこう。

(うっ……！)

ズバンッ！

『ストライク！』

(なんてキレのシンカーだ……。息吹がここまでの球を投げるなんてな。この混合戦がなかったらわからなかったぞ)

(主将にも通用はしている……。次は外角にあの魔球のコピーでお願い)

２球目は逆を突いたコースと変化球を投げさせる。

(次は外角か！しかも逆に曲がるヨミのあの球のコピー。だが……！)

カンッ！

『ファール！』

よし、追い込んだ。次は三振を取るつもりで低めに……！

(ヨミや息吹、そして朱里が……後輩がここまで奮闘してるんだ。私も先輩として、キャプテンとしての意地がある……。ここは打たせてもらうぞ！！)

カキーン！！

(しまった！)

主将の打った当たりはレフトスタンドへ伸びていって……。

『ホームラン！』

そのまま入っていった。１点返されたか……。

「ごめん……」

「……いや、少し甘いコースを指示しちゃったからね。主将なら打っても可笑しくなかったよ」

(流れが良くない方向にいってるな……。前の中村さんだって風向きによってはホームランになっていた可能性があるし、次の藤原先輩はパワーなら新越谷では雷轟に次ぐ……)

藤原先輩が苦手としている低めに集中して投げさせていって、無理そうなら歩かせる事も視野に入れておこう。

『７番 サード 藤原さん』

(次は私ね。怜に続くわよ！)

さて……。低めにムービングファストボールのサインを出してっと。

カキーン！！

ゑ？

『ファール！』

やっば。スタンドに入っていったんだけど……。まさか自身で苦手を克服してる！？

(私だって隠れて練習くらいするわ。新越谷で敵に回ると１番手強いのは朱里ちゃんってわかっているもの。いつかするかも知れない紅白戦に備えて私の苦手な低めのコースをヨミちゃんと珠姫ちゃんと練習しておいて良かった)

(藤原先輩が苦手を克服したとなると低めに集めるのは厳しいかな……？)

それならあと１球試しておきたい事がある。内角低めにシンカーのサインを出して、私の予想が正しいか確かめる。

ズバンッ！

『ストライク！』

(それでもまだ完璧に克服出来た訳じゃない……。朱里ちゃんはもうそれを見抜いたのね。流石だわ)

(思った通り、まだ完全に低めに対応出来ている訳じゃない。とはいえ１球目の時みたいにタイミングを合わされると主将とのアベックホームラン……なんて事になりかねない)

３球目は高めにシンカー。連続して低めを投げると藤原先輩の弱点克服の切欠を作る事になりそうだし……いや、これは練習試合だし、新越谷の成長を考えると克服させて良いんだけどね？それでも試合には勝ちたいんだよ！

(３球勝負！)

(ボール球からストライクゾーンへと落ちるシンカーね！)

コースは大丈夫……。

カンッ！

藤原先輩は高めのシンカーを打ち上げる。

『アウト！』

当たりはサード後方のフライとなった。これでツーアウト。そして次の打者は……！

『８番 キャッチャー 山崎さん』

(珠姫と対戦ってなると私の投げる球が見透かされている気がするのよね……)

(この試合で１番手強いのは山崎さんかも知れないね……)

新越谷同士の対決は第４ラウンドへと進む……！

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遥「主将にホームランを打たれちゃったけど、理沙先輩を打ち取ってツーアウト！」

朱里「今のところホームランでしか点を取ってないって凄い試合だね……」

遥「次回は息吹ちゃんＶＳ珠姫ちゃん！」

朱里「武田さんの時は運良く勝てたけど、息吹さんの場合はどうなるか……！」