最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

別次元の選手

私達と風薙さんが初めて会ったこの河川敷……。そこに足を運ぶと風薙さんとウィラードさんがキャッチボールをしていた。

「……ここに来ると思ってたよ。朱里ちゃん！」

「お久し振りです。風薙さん」

「……遥は元気してるかな？」

「そうですね。相変わらず元気いっぱいです。その、雷轟とも１度話し合った方が良いと思いますよ」

「そう……だね……。うん、わかってはいるんだけど……」

(まぁ部外者の私がこれ以上突っ込むのは野暮か……)

軽く一言、風薙さんに挨拶をして……。

「初めまして……かしら？早川さん。私はウィラード・ユイ。真深と彼方先輩のチームメイトで、ルームメイトよ」

「は、早川朱里です。よろしくお願いします……」

アメリカでの有名人……３月にあるシニアリーグの世界大会において、注目度トップクラスの選手……ウィラードさんに握手を求められて、私はタジタジだった。だって緊張してるんだもの！握手に応じれた事を褒めてほしいくらいだよ！

「私は先程会いましたが、改めて……。二宮瑞希です。上杉さん、ウィラードさんと３月に相見える事を楽しみにしています」

「貴女の事はとても印象に残っているわ。小柄な体型に似合わず、物怖じせずに彼方先輩の投げる球を堂々と捕球してきたもの」

「彼方先輩の球を捕ったって話を聞いた時は耳を疑ったけれど、本当だったのね……」

「驚くのも、疑うのも無理もありません。風薙さんの投げる球を初見で捕れる選手はいない……と騒がれているくらいですしね。自惚れるつもりはありませんが、捕球技術と情報力に関して私は誰にも負けるつもりはありません」

自分を前に出さない二宮がここまで闘争心、対抗心を剥き出しにしているとは……。珍しい事もあったもんだ。

「瑞希ちゃんは本当に凄い選手だよ。アメリカにはまずいないタイプの捕手だし、私からしたら世界でも１、２を争う捕手だと言っても過言じゃないもん。それはプロ選手を含めた全員の中で、２人といない最高の捕手……」

「……それは流石に誇張し過ぎだと思います」

風薙さんが言っているのは決して大袈裟ではない。捕球に優れ、情報収集と分析能力に優れ、味方投手を立ち直らせたり、味方投手の能力を最大限引き出したり、持ち前の情報力と情報量で相手の弱点、味方の弱点を瞬時に暴き、解決、利用したりを１度に出来るのは私の知る限りだと二宮だけなのだから……。

「……彼方先輩の球を初見で捕れるだけである程度は察していたけれど、二宮さんって本当に凄い選手なのね」

「そうね……。３年前はまだそれが表に出ていなかったもの」

「私は黒子に徹する方が性に合っていますから、表に出て行動するのはいつも他の人に任せています」

二ノ宮本人はあっけらかんとそう言っているけど、やっている事はかなりエグい。本当に高校生か疑いたくなる。身長は小学生なのに……。

「そんな瑞希ちゃんはシニアリーグの世界大会に向けて何か動いているのかな？」

「……そうですね。この場では口にしませんが、既に他国の有力選手の情報は８割方抑えています。もう３ヶ月もありませんしね」

またこの子はとんでもない事を……。風薙さんが別次元の選手なのは間違いないけど、二宮だって負けていないよ？別次元の捕手だよ？

「ねぇ真深、もしかしたら私達の情報も既に……」

「……ええ。抑えられていても可笑しくないわ」

まぁ味方にするなら心強いか。世界大会が終わればまた敵同士だけど……。

「あっ、そうだ！朱里ちゃん、折角だから私の投げる球……見ていかない？」

「それは願ってもない事ですが、良いんですか？これからライバルになる選手に持ち球を見せても……」

「全然！さっき瑞希ちゃんにも見せたし、それに……」

風薙さんは一呼吸置いて、威圧する。

「私は誰にも負けるつもりはないから……！」

それは先程までの風薙さんとは違う……冷酷な表情をしていた。

(出たわね。彼方先輩の威圧感……)

(味方ながらいつもヒヤヒヤするものね……)

(この威圧感……。神童さんや大豪月さんにも負けていない。あの２人と対戦していなかったらきっと私は押し潰されていた)

改めて洛山高校と白糸台高校には感謝である。そして風薙さんが投げる１球目……。

ズバンッ！

『ストライク』

い、今のがドロップ……？球速も速いし、変化も凄い。本当に３年前とは比べ物にならないじゃないか……！

ズバンッ！

『ストライク』

次に投げたのはナックル……。不規則な変化をする事で有名なナックルだけど、これもドロップと同じくらい速く、鋭い変化だ……。この人はどこまで成長するんだよ！？

「次はストレートを投げるよ」

予告ストレート！？舐められている……なんて事は風薙さんに限ってない。絶対的な自信があっての発言だろう。

(例え大豪月さん以上のストレートだとしても、前の２球に比べたら……！)

打てる……！

ガッ……！

『ファール』

うっ、腕が痺れる……！こんなの高校生が、人間が投げる球じゃないでしょ！？

「……次で最後ね。私が最近完成させた決め球を投げるよ」

これも予告。多分投げられるのは二宮が説明を濁した球なんだろうけど……。

「行くよ……！」

投げられたその球は先程と同じコース。球速的にストレートっぽいけど……。

(ここから何か変化する……？いや、とにかくカット！)

ズバンッ！

『ストライク。バッターアウト』

そ、そんな……。球が……。

「これが私の最高の球。１球……瑞希ちゃんに投げたのを含めて２球限りのサービスだよ。次の夏大会、及び県対抗総力戦でこれを攻略出来る打者と私は対戦したい……。それが朱里ちゃんと遥がいる埼玉なのか、瑞希ちゃんがいる東京か……。待ってるね」

「あっ、彼方先輩！？」

唖然呆然としている私にそう告げて風薙さんは去って行き、ウィラードさんもそれに続く。

「……私もそろそろヨミの家に戻るわね。また会いましょう」

上杉さんも去り、この場には私と二宮の２人になった。

「どうでしたか？風薙さんの投げる球は……」

「……正直圧倒的だったよ。３球目に投げたストレートも打てたのは多分偶然。そして最後に投げた球は……」

「……どうして、どうやってあのような面妖な球を投げられるかは謎ですが、打つ為の手掛かりは掴めた気がします」

「奇遇だね。私もだよ。でも……」

「それが実行出来るかはまた別の問題……という訳ですか」

「うん……」

(本当ならウィラードさんの球も見ておきたかったのですが、自身の手札はそう簡単には晒しませんね。仕方ありません。３月を待ちましょう)

今日、風薙さんの投げる球を打席越しに目の当たりにした。二宮が風薙さんを別次元の選手……と言ったのも理解した(同時に二宮もまた別の次元の選手である事もわかった)。

特に最後に投げられたあの球……。あれこそが偽ストレートの最終形態にして、理想形態……完成形なのだろう。

(でもそんなの関係ない。私は私で風薙さんに追い付ける……いや、追い越せるような選手になりたい……！)

その為にまずは……シニアリーグの世界大会で世界一を勝ち取らなきゃね！