最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

投手としての成長、打者としての成長……。

清本とウィラードさんの対決……。多分この試合において私と上杉さんの対決くらいの緊張感が漂ってる筈。

「ウィラードさんはかつての朱里さんと同じフォームから投げられる速いストレートと、豊富な変化球、そして決め球の……」

「燕と似て非なる下から上にホップしていく、ウィラードさん第２のストレート……か」

洛山との練習試合では第２のストレートは投げられなかったらしいけど、この試合の……清本との対決ではほぼ間違いなく投げてくると思う。

ズバンッ！

『ストライク！』

初球はシンカーか……。二宮の話によれば、あのシンカーはシニア時代に上杉さんへの対策として投げるようになったもの。もしかしたら本能的に清本を上杉さんと重ねている可能性もありそうだね。

カキーン！！

２球目はスライダー。逆を突くコースだったけど、清本は難なくそれを場外へと飛ばす。

『ファール！』

場外ファールとか敵としても、味方としても、心臓に悪いから程々にしてほしいよ……。

(流石清本さんね。今のスライダーで打ち取る積もりだったのに、軽々と場外へと飛ばすなんて……！)

(今のスライダーは練習試合に見た時よりも更に威力が増してる……。ウィラードさんもこの日の為に実力を磨いてきてたんだね)

清本とウィラードさんの睨み合いは続く。頑張れマルチーズ(清本)。

≪今ウィラードが投げたスライダーは私達と勝負した時とは比べ物にならない威力にも関わらず、それを軽々と場外へと飛ばすあの４番も大したものですね。あのパワーはボスに匹敵するのでは？≫

≪確かにあんな小柄なのに、凄い打撃だ。もしもあの日本代表の４番が私と同じ身長の持ち主だったら、私を遥かに越えるスラッガーとなっていただろう≫

≪ボストフがそこまで言うって相当だよね。練習試合でも彼女だけで８打点あげてたし、現状でも間違いなく世界で５本指に入るスラッガーだよ≫

(ユイちゃんはそんな清本さんのリベンジの為に、洛山との練習試合が終わってからもずっと研鑽してきたんだよね……)

「あの小さな身体で場外ファールを飛ばすって……。どんな練習をしたらそこまで出来るのよ」

「ね。気になるよね！？私も清本さんを分析した～い！」

「でもこの勝負はどうなるんだろう？朱里ちゃんと真深ちゃんの対決もそうなんだけど、展開が全く予測出来ないね」

「う～む。朱里ちゃんにも、真深ちゃんにも頑張ってほしいし、どっちを応援すれば良いか悩むなぁ……」

「自分が応援したい方を応援すれば良いんだよ～。私もそうしてるしね～」

「非道さんはどっちを応援してるんですか？」

「私は私の可愛い後輩達の応援をしてるよ～」

カキーン！！

３球目のカーブも清本は場外へ運ぶ。もう清本が打てない球ってないんじゃないかって思っちゃうよ……。

(私も上杉さんに投げてる時はこんな感じで投げてたのかな？)

「良いぞ良いぞ～！」

「タイミング合ってますよ～！」

「そのままセンタースタンドへかっ飛ばせ～！！」

ベンチの皆も清本への応援を忘れない。清本にとってもこんなに真摯に、真剣に勝負してくれる投手は他にいないと思うの。

(打球が場外へ運ばれ続けてもなお、ウィラードさんは折れないでいる……いや、それどころかウィラードさん自身の能力も上がってきているような……？)

一流の投手は相手が強打者であればある程、己の能力が更に上がると聞く……。普段は清本や雷轟のようなバリバリのスラッガーは成果を出し過ぎると勝負を避けるようになる。

しかし最高の投手を目指すのなら、どんな相手でも打ち取るビジョンを思い描き、勝負を楽しみ、そして最高のピッチングで打者を捩じ伏せる……。私が目指している理想の投手像だ。

(雷轟や清本も本当はこういった投手ともっと戦いたいんだろうね)

そしてそんな投手がいるから、打者の方もより良い成長が出来るんだと思う。

カキーン！！

清本は再びウィラードさんのシンカーを捉える。しかし……。

『アウト！』

結果はセンターフライ。当たりは良かったけど、段々と打球が失速していったので、フェンスギリギリで捕球された。

(清本とウィラードさん、そして私と上杉さん……。この試合は長く、激しい試合となりそうだよ)

「惜しーい！もうちょっとでホームランだったのに！」

「いや、最後の１球は差し込まれたようにも見えた……。清本さんの視点でどうなっているかわからないから、なんとも言えないけどね」

「まぁ打者の方は最後に打てればなんの問題もないからね～。途中で打てるに越した事はないけど、清本ちゃんも、上杉ちゃんも最後の１打席に全身全霊を賭けてるんじゃないかな～？」

「そうなんですか？」

「まぁ実際のところはわからないけどね～。でも私はこの試合が動くのは中盤以降だと思うよ～」

「中盤以降……清本さんや上杉さんの２打席目って事ですか？」

「或いはその前後かもね～」

≪キヨモトはセンターフライ……。１打席目は真深もキヨモトも凡退で終わりましたね≫

≪なに、勝負はまだまだこれからさ。マミならきっと打ってくれる≫

≪そうだね。真深ちゃんならきっと……≫

(朱里ちゃんの方もどこか余力を残してるようにも見える……。本当に、この試合がどう転ぶか全く予測が出来ないね)

『アウト！チェンジ！！』

清本の打席が終わると、ウィラードさんは再びサードに戻り、アルヴィンさんがマウンドへ。５番、６番と凡退になってしまい、２回表は終了した……。